Als je ergens woont, van centraal Virginia tot zuidelijk New England, heb je de hordes waarschijnlijk van dichtbij gezien: enorme aantallen ongedierte met stippen, geclusterd op wijnstokken, takken en gebouwen. Ze verschijnen in de lente als zwart-witte nimfen die uit het bladerdak regenen. Vervolgens doorlopen ze een maandenlange groeifase, waarbij ze bij elke vervelling groter worden en bedrevener in het verspringen. Ten slotte veranderen ze in flamboyante, rode, witte, zwarte en beige gevleugelde volwassenen die tegen het einde van de zomer boomstammen omlijnen en trottoirs besproeien.
Gevlekte lantaarn (Lycorma delicatula) Over het exacte inheemse verspreidingsgebied wordt gedebatteerd, maar de wetenschappelijke gegevens zijn het erover eens dat de soort zijn oorsprong vindt in China. De insecten werden oorspronkelijk in 2014 in de VS ontdekt in het zuidoosten van Pennsylvania. Tien jaar later hebben ze zich vermenigvuldigd tot een wijdverbreide, invasieve en kostbare landbouwplaag, vooral voor druiventelers en wijngaarden. Met hun doordringende, zuigende monddelen voeden lantaarnvliegen zich met veel verschillende planten en kunnen ze bepaalde soorten stress bezorgen en doden terwijl ze hun favoriete waardplanten zwermen. Infecties zijn nu bevestigd in 17 staten langs de oostkust en in het middenwesten en zuidoosten.
Ze steken, bijten of verspreiden geen menselijke ziekten. Maar zelfs als u geen druiventeler bent, kan de grote hoeveelheid gevlekte lantaarnvliegen die bij regionale plagen voorkomen, voor verontrustende overlast zorgen. En als u in een gebied woont waar de bevolking groeit, vraagt u zich misschien af wat de toekomst brengt. Zal elk oppervlak uiteindelijk bedekt zijn met lantaarns? Is er enige hoop? Wat doen we om het te stoppen?
Gelukkig kunnen experts die lantaarns nauwkeurig bestuderen inzichten bieden, en er komen enkele bemoedigende signalen naar voren. Wetenschappers hebben het onderzoek naar betere manieren om ze te beheren niet opgegeven. Tot nu toe is er weinig bewijs dat vervelende insecten vertegenwoordigen ecologisch een bedreiging. Het aantal lantaarns is afgenomen in de provincies van Pennsylvania, waar ze tien jaar geleden voor het eerst verschenen.
Maar eerst is hier het slechte nieuws: we gaan de gevlekte lantaarnvlieg vrijwel zeker niet uitroeien in de VS. “We zijn nu veel verder dan dat”, zegt Brian Walsh, tuinbouwdocent en gevlekte lantaarnonderzoeker aan het Extension Program van de Pennsylvania State University. Met een invasieve soort die zo ingeburgerd is, is “uitroeiing doorgaans niet het doel”, beaamt Hannah Broadley, een entomoloog en biologisch wetenschapper bij de Plant Health Inspection Service van het Amerikaanse ministerie van Landbouw.
In plaats daarvan is actief beheer gericht op het voorkomen van verdere verspreiding via quarantaines en surveillanceprogramma’s van de staat. Onderzoekers werken aan betere manieren om populaties onder controle te houden waar het insect al aanwezig is. De hoop is dat “we een drempel bereiken waar het niet langer een plaag is”, zegt Broadley.
Biologische controles in werking
Momenteel zijn pesticiden en fysieke vallen de enige bewezen methoden voor lokaal insectenbeheer. Maar zowel vallen als gifstoffen hebben hun nadelen. Vangplaten kunnen inheemse dieren in het wild vangen, en insecticiden kunnen schade aan het milieu veroorzaken. Bovendien is het waarschijnlijk dat lantaarnvliegen op termijn resistentie zullen ontwikkelen tegen bestaande methoden, waardoor een kostbare chemische wapenwedloop ontstaat, zegt Kelli Hoover, hoogleraar entomologie aan Penn State.
In plaats daarvan zou biologische bestrijding de ideale methode zijn om de lantaarnpopulaties op de lange termijn te minimaliseren: het gebruik van natuurlijke roofdieren en vijanden om planten te doden, zegt Hoover. Door onderzoek komen geschikte biocontroles steeds dichterbij. Broadley onderzoekt momenteel de sluipwesp als mogelijke oplossing. Dryinus sinicus is een klein kloddertje van het insect dat ook in China voorkomt, waar het zijn eieren in lantaarnnimfen injecteert en ze doodt als onderdeel van zijn voortplantingscyclus.
Maandenlang hebben Broadley en haar USDA-collega’s tests uitgevoerd om te zien of Dryinus zal gefocust blijven op lantaarns, gezien de keuze van andere hosts. Het is belangrijk ervoor te zorgen dat biologische bestrijdingsmiddelen inheemse soorten niet afbreken en schade toebrengen – zoals in het verleden is gebeurd bij beruchte, foutieve introducties. “Het is nog erg vroeg, maar tot nu toe [Dryinus sinicus] het ziet er goed uit”, zegt ze.
En het is niet slechts één sluipwesp die hongerig is naar lantaarnvlees. Uit ander onderzoek is gebleken dat verschillende Noord-Amerikaanse paddenstoelsoorten ongedierte aanvallen en doden. En sommige inheemse diersoorten beginnen ook een voorliefde voor indringers te ontwikkelen. Tot nu toe heeft geen van deze dingen voldoende bewezen om de lantaarnpopulatie terug te dringen, maar dat zou snel kunnen veranderen, met een beetje menselijk ingrijpen.
Hoover onderzoekt de natuurlijke predatie van lantaarns. In een recent onderzoek publiceerde ze wetenschappelijke observaties over veel verschillende dieren die insecten eten (wetenschappelijk gezien zijn het ‘echte insecten’). Lantaarns kunnen gifstoffen uit de hemelboom, een van hun favoriete gastheren en een andere wijdverspreide soort in de VS, lekken en zelf giftig worden. Maar vogels, sommige zoogdieren en zelfs af en toe een amfibie en vis lijken toch lantaarns te eten. Maar verreweg de meest productieve roofdieren van lantaarnvliegen zijn andere griezelige kriebeldieren. Meer dan de helft van alle geregistreerde gevallen van predatie in het onderzoek van Hoover waren incidenten van geleedpotigen op geleedpotigen. Bovendien zegt Hoover dat roofzuchtige insecten en spinnen “volledig ongevoelig” zijn voor de chemicaliën die de lantaarns kunnen verzamelen, zo blijkt uit aankomend onderzoek van haar laboratorium.
Met name is aangetoond dat insecten zoals bidsprinkhanen en stekelige soldatenwantsen het aantal lantaarns in omheiningen vrij snel verminderen. Momenteel onderzoekt Hoover of stekelige soldateninsecten de voorkeur zullen geven aan lantaarns boven andere prooien, gegeven andere opties. Als ze dat doen, kunnen roofzuchtige stinkwantsen een andere biologische bestrijding in de gereedschapskist zijn. Tot nu toe “denken we dat deze behoorlijk veelbelovend zijn”, zegt ze. Bijkomend goed nieuws is dat soldaatwantsen al worden gebruikt als biologische bestrijding van ander ongedierte, waardoor ze op grote schaal worden gekweekt en beschikbaar zijn. Misschien zouden druiventelers en overheidsinstanties kunnen beginnen met gerichte introducties om het aantal inheemse kevers te vergroten in de regio’s die het meest door lantaarnvliegen worden getroffen, suggereert Hoover.
Er is een historisch precedent voor zowel natuurlijke vijanden als voor de introductie van biologische controles om het werk te doen. Broadley noemt het geval van de wintermot, een uit Europa geïmporteerde invasieve soort die bossen kan decimeren. De introductie van een parasitoïde mug is succesvol gebleken bij het terugdringen van de plaagpopulaties in New England. Walsh merkt op dat de Japanse kever ook de boventoon voerde, deels als gevolg van de veelvuldige introductie van roofdieren en parasieten.
Bruingemarmerde stinkwantsen, een andere invasieve soort die voor het eerst in Pennsylvania verscheen, waren ooit een soortgelijke plaag in het midden van de Atlantische Oceaan. Door hun grote aantal rond 2010 waren ze een plaag voor huishoudens en landbouw. Maar een reeks biologische controles, waaronder inheemse roofdieren en een per ongeluk geïntroduceerde sluipwesp, hebben ze teruggebracht tot een beheersbare populatie in de regio, zegt Hoover.
Voorzichtig optimisme
Zelfs als de potentiële biologische bestrijding van lantaarnvliegen niet onmiddellijk wordt bereikt, is er nog steeds goed nieuws. Tien jaar onderzoek heeft nog niet uitgewezen dat gevlekte lantaarnvliegen een ernstige bedreiging vormen voor welke inheemse soort dan ook, zegt Walsh. Naast hun vraatzuchtige honger naar een handjevol gastheren zorgt de voeding van saplantaarns ervoor dat de planten een overvloed aan zoete honingdauw produceren, die de bladeren kan bedekken, waardoor lelijke roetachtige schimmelgroei ontstaat en plaatselijk de fotosynthese wordt beperkt. Toch leek zelfs dit op grotere schaal relatief onschuldig.
“Een decennium is een korte tijd in termen van ecosystemen”, voegt hij eraan toe, “dus we moeten heel voorzichtig zijn.” Er kunnen immers problemen ontstaan op de lange termijn of als het insect zich naar nieuwe, kwetsbare locaties verspreidt. Maar voorlopig is dat een voorlopig ‘nee’ op de vraag of lantaarns de habitats die ze binnendringen destabiliseren. ‘We hebben het nog niet meegemaakt’, zegt hij. Hoover is het daarmee eens. Ze schrijft het gebrek aan weergalmende ecosysteeminvloeden van de lantaarns toe aan hun affiniteit met de boom des hemels. Net als bij druiven kunnen lantaarnzwermen een invasieve plant doden – maar de boom des hemels is op zichzelf al een plaag en niets inheems hangt ervan af.
Dan zijn er de gegevens van de eerste provincies van Pennsylvania die lantaarns aanpakken. “Eigenlijk hebben we een behoorlijk dramatische gezien [population] achteruitgang in het gebied waar het voor het eerst begon en in de steden waar het eerst slecht werd, zoals Philadelphia”, zegt Walsh. ‘De cijfers daalden aanzienlijk. Over het algemeen zien we een stijging van drie, vier of vijf jaar, waarna deze daalt.”
Waarom is niet duidelijk, hoewel er hypotheses zijn, zegt hij. Het is mogelijk dat hun favoriete voedselbronnen in de loop van de tijd zijn opgedroogd. Het kan zijn dat inheemse roofdieren losser worden dan individuele onderzoeken hebben aangetoond. Het is mogelijk dat de insecten zich eenvoudigweg verspreidden en bewogen. Of er kunnen andere factoren van de bevolkingsdynamiek een rol spelen. “Het is op dit moment allemaal speculatie. We weten het niet zeker, maar het is waarschijnlijk een mix van al deze factoren.”
Ze zouden terug kunnen komen, merkt Hoover op, en lijken soms terug te komen als waardplanten, maar bedenk dat hun populaties niet voor onbepaalde tijd kunnen en zullen toenemen. Zoals alles in de natuur is er een grens.
De geschiedenis van andere invasieve insecten geeft aan dat veel soorten zich vestigen in cycli van bloei en mislukking. Sponsmotten kunnen bijvoorbeeld jarenlang vrijwel afwezig zijn voordat ze massaal verschijnen en bossen ontbladeren. “Als ik een kristallen bol had, zou ik zeggen dat we dit waarschijnlijk met lantaarns gaan zien nadat de top is gevallen”, zegt Walsh. ‘Misschien zien we van jaar tot jaar enkele opwekkingen, maar het zal waarschijnlijk nooit in de buurt komen van wat het op zijn slechtst was. Waarschijnlijk.”
Het bereiken van evenwicht
Toch is actief beheer van cruciaal belang om verdere verspreiding te voorkomen en de schade te beperken waar invasies al zijn begonnen, zegt Walsh. Californië, Oregon en Washington – allemaal staten met grote wijngebieden – zijn zich proactief gaan voorbereiden op de mogelijkheid van een invasie, merkt Hoover op. West Coast-onderzoekers testen mogelijke biocontroles op hun eigen inheemse soorten en onderzoeken andere beheerstactieken.
Zeven staten hebben quarantaineprogramma’s ingevoerd om het grensoverschrijdende transport van eieren en levende insecten te beperken. Als u in een quarantainegebied woont, heeft u ook een wettelijke verantwoordelijkheid om te voorkomen dat u lantaarns naar elders vervoert. Controleer de regels en voorschriften in uw regio.
Uiteindelijk bestaat een groot deel van evenwicht uit het accepteren en begrijpen dat ‘oplossingen’, als ze onzorgvuldig worden toegepast, erger kunnen zijn dan het probleem. Walsh dringt er bij bewoners die worstelen met lantaarns in hun eigen tuin en erf op aan om hun indringers bedachtzaam te benaderen. Breken en pureren wordt altijd aangemoedigd, maar “Houd er rekening mee dat er andere nadelen zijn als je pesticiden gebruikt”, zegt hij. In sommige gevallen kunnen gerichte toepassingen van insecticiden en vallen een goed idee zijn. In andere gevallen zijn ze waarschijnlijk niet nodig. In beide gevallen is onderwijs cruciaal. PennState Extension biedt een uitgebreide managementgids om mensen te helpen beslissen of, wanneer, hoe en wat ze thuis moeten spuiten of planten.
“Neem goede beslissingen”, zegt Walsh, en onthoud dat geduld een optie is. “In gebieden waar het een bijbelse plaag lijkt, zullen de zaken waarschijnlijk kalmeren. Je hoeft niet iedereen zelf te vermoorden.”