Het ontslag van Sam Altman als CEO van OpenAI op vrijdag verraste de technologiewereld en veroorzaakte een bedrijfsdrama in Silicon Valley.
Altman is niet alleen de CEO van het bedrijf achter de AI-chatbot ChatGPT. Hij is ook het boegbeeld van de AI-revolutie die het publiek en investeerders in verrukking heeft gebracht, maar ook onrustige insiders en experts uit de industrie.
Hier beantwoorden we enkele belangrijke vragen over wat er gebeurt en waarom het ertoe doet.
Wat is OpenAI?
OpenAI is het in San Francisco gevestigde bedrijf achter ChatGPT, een chatbot die gebruikers heeft verbaasd met zijn vermogen om zeer overtuigende tekstreacties op menselijke vragen te produceren – van het schrijven van academische essays tot het maken van recepten en het samenvatten van lange documenten. Hij ontwikkelde ook Dall-E, een tool die afbeeldingen produceert uit tekstquery’s. Vóór de evenementen van vorige week was OpenAI naar verluidt in gesprek om een fondsenwervingsovereenkomst af te ronden die het bedrijf op 80 miljard dollar zou waarderen.
Altman, de 38-jarige baas, stond synoniem voor het succes van ChatGPT, dat in twee maanden na de lancering op 30 november 2022 100 miljoen gebruikers trok.
Waarom werd Altman ontslagen?
OpenAI is opgericht als een non-profitorganisatie en het bestuur houdt toezicht op een commerciële dochteronderneming waarvan Altman CEO is. Vrijdag maakte het bestuur bekend dat het Altman heeft ontslagen omdat hij “niet consequent openhartig is geweest in zijn communicatie met het bestuur” en daardoor “zijn vermogen om zijn verantwoordelijkheden uit te voeren belemmerde”.
Verdere details over de betreffende communicatie heeft het bestuur niet gegeven. Altmans uiteindelijke opvolger als interim-CEO, Emmett Shear, medeoprichter van streamingplatform Twitch, zei dat het ontslag niet te wijten was aan meningsverschillen over de beveiliging. Experts en technologie-experts hebben hun bezorgdheid geuit over het feit dat bedrijven als OpenAI te snel AI-systemen ontwikkelen en dat dergelijke technologie uiteindelijk een existentiële bedreiging zou kunnen vormen.
Er is echter gemeld dat Altman met voormalig Apple-ontwerpchef Jony Ive heeft gesproken over het bouwen van een nieuw AI-hardwareapparaat. Naar verluidt probeert hij ook geld in te zamelen voor een nieuwe onderneming om chips te produceren die krachtige AI-systemen ontwikkelen en exploiteren.
Wat is er sindsdien gebeurd?
Tijdens een weekend vol bedrijfsdrama probeerden de investeerders van OpenAI, onder leiding van de grootste, Microsoft, Altman terug te halen. De stap kreeg de steun van OpenAI-personeel, waaronder de toenmalige interim-CEO, OpenAI Chief Technology Officer Mir Murati. Murati is inmiddels vervangen door Shear, de derde CEO van OpenAI in drie dagen.
Microsoft maakte maandag bekend dat het Altman en zijn naaste collega, voormalig OpenAI-president Greg Brockman, heeft ingehuurd om leiding te geven aan een nieuwe geavanceerde AI-onderzoekseenheid.
Wat betekent dit voor OpenAI?
Het 700-koppige personeelsbestand van OpenAI is in rep en roer over het ontslag van Altman. In een open brief aan het bestuur die maandag werd gepubliceerd, dreigden meer dan 600 werknemers, waaronder Murati, af te treden en zich bij Microsoft aan te sluiten, tenzij het bestuur aftrad en Altman en Brockman opnieuw aanstelde (die ontslag namen nadat hij en Altman uit het bestuur waren gezet). Eén van de ondertekenaars was Ilja Sutskever, hoofdwetenschapper van OpenAI en één van de vier overgebleven bestuursleden. Sustkever zei maandag dat hij “diep” spijt heeft van zijn rol in het vertrek van Altman.
Zou Microsoft OpenAI kunnen kopen?
Geld zou voor Microsoft geen groot probleem zijn, zelfs niet met het prijskaartje van OpenAI van $80 miljard. Van de mededingingsautoriteiten in de VS, het VK en de EU wordt echter verwacht dat ze de consolidatie op de opkomende markt voor generatieve kunstmatige intelligentie onder de loep nemen. Microsoft heeft zojuist de stekker eruit getrokken van de overname van het videogamebedrijf achter Call of Duty, Activision Blizzard – een overname die fel wordt betwist door toezichthouders – en zou een nog zwaardere strijd tegemoet gaan met OpenAI, waarin het een belang van 49% bezit.
Zal de storm de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie vertragen?
Microsoft heeft aangegeven dat het klaar is voor een thuis voor ontevreden OpenAI-talent en heeft Altman en Brockman al aan het werk gezet. De CEO, Satya Nadella, gaf aan dat ander OpenAI-personeel zich al bij de top twee had aangesloten, te midden van berichten dat een drietal senior onderzoekers de ChatGPT-ontwikkelaar had verlaten na een staatsgreep in de bestuurskamer. Tenzij Altman terugkeert naar OpenAI, lijkt het erop dat het werk aan geavanceerde AI rechtstreeks onder Microsoft zal worden voortgezet.
Altman zet zich in voor het bouwen van kunstmatige algemene intelligentie, een term voor een AI-systeem dat een verscheidenheid aan taken kan uitvoeren op of boven menselijk niveau. In een interview deze maand zei hij: “De visie is om AGI te bouwen, uit te zoeken hoe we het veilig kunnen maken … en de voordelen ervan te ontdekken.”
OpenAI bezit nog steeds de krachtige modellen achter ChatGPT. Maar de nieuwste onderneming van Elon Musk, xAI, heeft laten zien hoe snel krachtige nieuwe modellen kunnen worden gebouwd. Het onthulde Grok, een prototype van een AI-chatbot, na wat volgens het bedrijf slechts vier maanden ontwikkeling was.