Een belangrijk aspect van het evolutionaire succes van de mens is het feit dat we niet hoeven te leren hoe we dingen vanaf het begin moeten doen. Onze samenlevingen hebben allerlei manieren ontwikkeld – van formeel onderwijs tot YouTube-video’s – om door te geven wat anderen hebben geleerd. Dit maakt het leren hoe we dingen moeten doen veel gemakkelijker dan leren door te doen, en geeft ons meer ruimte om te experimenteren; we kunnen leren nieuwe dingen te bouwen of taken efficiënter op te lossen, en vervolgens de informatie over hoe we dat moeten doen aan anderen doorgeven.
Sommige van onze naaste verwanten, zoals chimpansees en bonobo’s, leren van hun soortgenoten. Ze lijken zich niet bezig te houden met dit iteratieve proces van verbetering – ze hebben in technische zin geen cumulatieve cultuur waarin nieuwe technologieën voortbouwen op kennis uit het verleden. Wanneer hebben mensen dit vermogen ontwikkeld?
Op basis van een nieuwe analyse van het maken van stenen werktuigen beweren twee onderzoekers dat dit vermogen relatief recent is en slechts 600.000 jaar oud is. Dit is rond dezelfde tijd dat onze voorouders en de Neanderthalers hun eigen weg gingen.
Het accumuleren van cultuur
Het is vrij duidelijk dat de meeste van onze technologie voortbouwt op eerdere inspanningen. Als u dit op een mobiel platform leest, profiteert u van het feit dat smartphones zijn afgeleid van personal computers en dat software werkende hardware nodig heeft om te kunnen werken. Maar miljoenen jaren lang ontbeerde de menselijke technologie het soort duidelijke bouwstenen die ons zouden helpen herkennen wanneer een archeologisch artefact uit eerder werk is afgeleid. Dus hoe ga je te werk om de oorsprong van cumulatieve cultuur te bestuderen?
Jonathan Paige en Charles Perreault, de onderzoekers achter de nieuwe studie, kozen voor een vrij eenvoudige aanpak. Om te beginnen concentreerden ze zich op stenen werktuigen, omdat dit de enige dingen zijn die goed bewaard zijn gebleven in de geschiedenis van onze soort. In veel gevallen zijn de gereedschapsstijlen al honderdduizenden jaren constant gebleven. Dit geeft ons genoeg voorbeelden waardoor we konden begrijpen hoe deze gereedschappen werden vervaardigd, en in veel gevallen leerden we ze zelf te maken.
Hun argument in het artikel dat ze zojuist hebben gepubliceerd, is dat de verfijning van deze instrumenten een indicatie geeft van het moment waarop de culturele accumulatie begon. “Naarmate nieuwe knapping-technieken worden ontdekt, worden de grenzen van de mogelijke ontwerpruimte groter”, beweren ze. “Deze complexere technologieën zijn ook moeilijker te ontdekken, beheersen en onderwijzen.”
Het roept de vraag op wanneer mensen de sleutelverschuiving hebben gemaakt: van simpelweg de volgende generatie leren hetzelfde soort gereedschap te maken, naar het gebruik van die kennis als basis voor het bouwen van iets nieuws. Paige en Perreault stellen dat de vraag is hoe complex het is om een hulpmiddel te maken: “Generaties van verbeteringen, aanpassingen en gelukkige fouten kunnen technologieën en kennis voortbrengen die veel verder gaan dan wat een naïef individu zelfstandig in zijn leven zou kunnen uitvinden.”