Wally, de emotionele steunalligator die verloren is gegaan in Georgië, zegt zijn eigenaar: NPR

Over het algemeen documenteren sociale media-accounts gewijd aan Wally the Gator de bijna 1,80 meter lange emotionele avonturen van alligators in Pennsylvania: verpleeghuizen bezoeken, rondspetteren in de Love Park-fontein in Philadelphia, de burgemeester ontmoeten en glimlachen om zijn blozende tevredenheid. Verschillende fans omhelsden hem.

De afgelopen dagen zijn de verzoeken om hulp echter groter geworden: Wally wordt vermist in Georgië, waar zijn eigenaar Joey Heaney zegt dat hij is ontvoerd, gered en vrijgelaten in een moeras.

Heaney en Wally waren op bezoek bij vrienden in Brunswick toen iemand de alligator in de vroege ochtenduren van 21 april uit zijn hok haalde, zo meldde de Wallygator Facebook-pagina zaterdag.

Op het account stond de volgende dag: “Wally werd gestolen door een of andere eikel die graag alligators in iemands tuin gooit om ze bang te maken.” “Toen ze ontdekt werden, belden ze [Department of Natural Resources], riep de DNR vervolgens een trapper op. De pelsjager kwam en nam Wally mee en dumpte hem dezelfde dag nog samen met twintig andere krokodillen in het moeras.”

Een woordvoerster van het Georgia Department of Resources vertelde vrijdag aan NPR dat een erkende vallenzetter op 21 april reageerde op een “hinderlijke alligatoroproep” in Brunswick en deze later “op een afgelegen locatie” vrijgaf.

Ze beschreven de manier waarop de vallenzetter met de alligator omging als ‘gepast en routinematig’. Maar ze konden niet bevestigen of het wezen in kwestie Wally was, of waar hij nu was.

De Facebook-pagina van Walligator specificeerde niet de locatie van het moeras, maar vroeg mensen contact op te nemen met Heaney om te helpen bij de zoektocht en om “te bidden omdat we een wonder nodig hebben”, vooral vanwege de aanwezigheid van andere alligators.

“Het moeras is te groot en de jager zegt dat de kans klein is dat ze de snoekbaars zullen vinden”, vervolgde het bericht. ‘Maar dit is Wally… Joey en zijn vrienden gaan momenteel het moeras in om te zoeken en zullen dat elke dag blijven doen.’

Vrijdag hebben bijna 400 mensen meer dan $10.000 gedoneerd aan een online inzamelingsactie ter dekking van “reiskosten, advieskosten en mogelijke juridische en veterinaire kosten” in verband met de verdwijning van Wally.

Heaney reageerde niet op het verzoek van NPR om commentaar. Maar in een bericht op zijn persoonlijke Facebook-pagina bedankte hij de supporters voor hun bezorgdheid en zei dat er geen beloning was voor de veilige terugkeer van Wally.

“Wally betekent zoveel voor mij en zoveel andere mensen dat hij blij maakt en vreugde in hun hart brengt”, schreef ze naast foto’s waarop ze elkaar knuffelden.

Wally heeft ruim 145.000 volgers op TikTok, 35.000 op Instagram en ruim 10.000 op Facebook. En dat is niet zijn enige claim op roem: hij was ook de visuele referentie voor de alligator Loki in de Disney+ show loki.

Nadat Wally afgelopen september de krantenkoppen haalde omdat ze zich afkeerde van een Phillies-wedstrijd, vertelde Heaney aan NPR dat Wally, toen 8, in haar leven kwam toen ze ongeveer 18 maanden oud was.

Heaney was al lange tijd bezig met het redden en rehabiliteren van dieren en was nog niet klaar om ermee op te houden.

“Maar Wally werd speciaal en hij was heel dicht bij mij, dus ik hield hem”, zei Heaney.

Wally houdt van kinwrijvingen en knuffels, en bijt niet als mensen bij hem in de buurt komen – iets wat Haney naar eigen zeggen nog nooit heeft gezien in zijn dertig jaar alligatormanagement.

Wally is een bron van troost geweest voor zowel vreemden als vrienden, als sociale media daar een indicatie voor zijn. En hij heeft verschillende moeilijke momenten aan Henny’s zijde gestaan, waaronder het verlies van verschillende familieleden en zijn eigen behandeling voor prostaatkanker.

“Hij betekent veel voor mij”, zei Heaney. “Eigenlijk is hij net zo belangrijk voor mij als mijn kinderen.”

Heaney zei dat Wally het eerste reptiel is dat wettelijk is gecertificeerd als emotioneel ondersteunend dier, een proces dat hij jaren geleden deed op advies van zijn arts.

Hoewel reptielen volgens de staatswet van Pennsylvania als huisdier zijn toegestaan, kunnen ze eenvoudigweg niet in het wild worden vrijgelaten. In Georgië mogen “alleen erkende of toegestane personen alligators in gevangenschap houden”, aldus de DNR.

Vrijdag stond in een bericht van het Facebook-account van Walleye dat de DNR tegen Heaney had gezegd dat hij vervolgd zou worden als hij de snoekbaars zou vangen. Een woordvoerster van de DNR weigerde verder commentaar te geven dan hun verklaring.

Ondertussen bespreken bezorgde bewonderaars in een Facebook-groep van Wally-fans de logistieke en juridische aspecten van zijn situatie en stellen ze strategieën voor om hem te vinden – van het overspoelen van het kantoor van de gouverneur met telefoontjes tot het verspreiden van flyers in de omgeving tot het bellen op tv. Doug de premiejager.