De Groucho Club, een particuliere ledenclub die bekend staat om zijn helse 39-jarige geschiedenis in het hart van het Londense Soho, breidt voor het eerst uit naar een ongelooflijke locatie: het hart van het platteland van West Yorkshire.
De eerste buitenpost van de club zal gevestigd worden in Bretton Hall in Wakefield, een voormalig kunstonderwijscentrum gelegen in het Yorkshire Sculpture Park, dat zal worden omgebouwd tot een club en hotel met ongeveer 60 kamers.
De komst van de meeste Londense merken in de Rabarberdriehoek doet misschien wat wenkbrauwen fronsen, maar Ewan Venters, CEO van Artfarm en Hauser & Wirth, zegt dat de verhuizing naar Yorkshire logischer was dan de veelbesproken internationale expansie.
“Waarom zouden we eerst naar Amerika gaan, waarom zouden we niet naar het noorden van Engeland willen?” zei hij, voordat hij zijn concurrenten onder vuur nam. “Ik wilde de Cotswolds vermijden omdat het ons lidmaatschap niet vertegenwoordigt.”
De Groucho Club werd in 1985 opgericht door een groep uitgevers en agenten, waaronder Carmen Callil en Liz Calder, en heeft 5.000 leden. Het verwelkomde vrouwelijke leden, iets wat een gruwel was voor de Londense mannelijke ledenclubs, terwijl het een creatief lidmaatschap aanmoedigde waartoe iedereen behoorde, van leden van Blur en Damien Hirst tot Tracey Emin en Francis Bacon.
Venters zegt dat de nieuwe locatie het ‘DNA’ van het Soho-etablissement zal hebben, terwijl het een programma met muziek, optredens en lezingen zal bieden.
Het hotel en de club zullen de nieuwste uitbreiding van het luxemerk zijn naar het noorden van Engeland en daarbuiten: Soho House creëert zijn eerste noordelijke basis in Manchester, terwijl het restaurant Sessions Arts Club een kunstenaarsoord en een hotel heeft geopend genaamd de Boath nabij Inverness.
Venters zei dat hij een hekel had aan de term ‘nivellering’ en noemde het een ‘kleinerende term in de verkeerde context’, maar zei dat hij geloofde dat er een ‘burgerplicht’ was voor de publieke en private sector om ervoor te zorgen dat we een ‘zeer gezonde culturele en economisch land in elk deel van het Verenigd Koninkrijk”.
Venters zegt dat de onderneming, in samenwerking met Rushbond Group, een winkelontwikkelaar die verschillende locaties in Yorkshire heeft gekocht (waaronder het brutalistische voormalige noordelijke huis van de Bank of England in Leeds), heel anders is dan de uitbreiding van Soho House, waar enkele leden zeggen dat het zijn aantrekkingskracht heeft verloren.
Hij wees op andere succesvolle projecten, zoals de renovatie van het vijfsterren Fife Arms Hotel in de stad Braemar in de Schotse Hooglanden, die volgens hem de lokale economie nieuw leven hadden ingeblazen.
De tweede locatie van de Groucho Club is een ander idee: deze is gevestigd in een cultureel centrum dat bijna 50 jaar geleden werd opgericht.
Het Yorkshire Sculpture Park is slechts een paar jaar ouder dan de Groucho Club, die in 1977 werd geopend, en de voormalige directeur Peter Murray zei dat “niemand het een goed idee vond” om het landgoed van 202 hectare (500 acre) op te richten.
Het verwelkomt nu 380.000 bezoekers per jaar en heeft internationale namen en een festival in de stad gehost, terwijl de Rabarberdriehoek samen met de Leeds Art Gallery, het Henry Moore Institute en het Hepworth Wakefield tot een beeldendriehoek is uitgeroepen, waardoor West Yorkshire ‘waarschijnlijk de beste stad is’. plaats in Europa om beeldhouwwerk te zien”.
De Groucho Club beschouwt de basis als een aantrekkelijk voorstel voor Londense leden, die volledige toegang zullen krijgen tot Bretton Hall wanneer deze in 2026 weer opengaat.
Venters voorspelt dat het kernlidmaatschap van de noordelijke tak afkomstig zal zijn uit de creatieve gemeenschappen van Leeds (waar Channel 4 zijn hoofdkantoor heeft verplaatst) en zelfs Manchester. “Ik verwacht dat leden maximaal een uur reizen, wat niet veel verschilt van Groucho in Soho”, zei hij.
Toen Hauser & Wirth, internationale galeristen, in augustus 2022 de Groucho Club kochten, zei Venters dat de focus lag op het binnenhalen van jongere leden.
In het geval van Bretton Hall had hij geen specifieke demografische groep in gedachten, maar voegde eraan toe: “Yorkshire kan niet multicultureler en diverser zijn, dus om te zeggen dat het een 30- tot 50-jarige is die in de creatieve industrie werkt, zou een verkeerde benaming.”
Venters zei dat er nog steeds een ambitie was om de Groucho Club internationaal uit te breiden, maar eerst moesten de meeste Londense clubs West Yorkshire veroveren.