Bij een brand op een kostschool voor een basisschool in centraal Kenia zijn minstens 18 leerlingen omgekomen en 27 gewond geraakt, aldus de politie.
De autoriteiten zeiden dat meer dan tien kinderen tot 12 jaar van de Hillside Endarasha Primary School in Nyeri County donderdag met ernstige brandwonden naar het ziekenhuis zijn gebracht na een brand. Er wordt gevreesd dat het dodental kan oplopen.
Het is nog niet duidelijk wat de schoolbrand heeft veroorzaakt, maar brandstichtingen op Keniaanse kostscholen zijn een alarmerende nationale trend geworden. De afgelopen twintig jaar zijn ruim honderd kinderen omgekomen door schoolbranden.
Dit is wat we weten over het incident en wat de oorzaak is van het schoolbrandprobleem in Kenia:
Wat gebeurde er op de Hillside Endarasha Primary School?
De brand brak donderdagavond uit in de gemengde basisschool, waar ongeveer 800 leerlingen in de leeftijd van vijf tot twaalf jaar zitten. Er wordt aangenomen dat ongeveer 150 jongens in de slaapzaal waren toen deze in brand vloog.
De autoriteiten hebben brandstichting niet bevestigd of uitgesloten. De politie zei dat er onderzoeksteams zijn ingezet bij de school, die nu is afgezet.
In een gesprek met persbureau AFP zei politiewoordvoerder Resila Onyango dat de gevonden lichamen “onherkenbaar verbrand” waren.
Het Keniaanse Rode Kruis (KRC) zei dat minstens elf gewonde kinderen met spoed naar het Nyeri Province General Hospital zijn gebracht na wat volgens hen een “tragisch incident” was.
De organisatie zei ook dat het een bureau heeft opgezet om te zoeken naar vermiste studenten. Bovendien zei het KRC dat het psychosociale steun zal bieden aan studenten, docenten en getroffen gezinnen.
President William Ruto omschreef de brand vrijdagochtend als “verwoestend nieuws”.
‘We bidden voor een spoedig herstel voor de overlevenden. Ik zeg tegen de autoriteiten dat ze dit verschrikkelijke incident grondig moeten onderzoeken. De verantwoordelijken zullen ter verantwoording worden geroepen”, plaatste Ruto op sociaal netwerk X.
Komen schoolbranden vaak voor in Kenia?
Helaas wel, vooral internaatbranden. In enkele gevallen hebben de autoriteiten de oorzaak van de brand bevestigd, waarbij meestal studenten als boosdoeners werden aangewezen.
In 2016 documenteerden de Keniaanse autoriteiten 130 schoolverbrandingen die verband hielden met onrust onder studenten. Volgens parlementaire gegevens werden in 2018 minstens 63 gevallen van brandstichting gemeld.
Er werden branden gesticht in scholen voor jongens, meisjes en gemengde scholen.
Veel ouders in Kenia kiezen ervoor hun kinderen naar kostscholen te sturen omdat ze geloven dat deze scholen hun kinderen een betere leeromgeving bieden, een betere discipline hebben en de last van de dagelijkse transportkosten verminderen, aldus de Kenya Studies Review.
Wat veroorzaakt schoolbranden in Kenia?
De belangrijkste oorzaak van schoolbranden is brandstichting, zo blijkt uit een onderzoek van Isaac Muasya, onderzoeker aan de Universiteit van Nairobi. Defecte elektrische apparaten zoals elektrische fornuizen en brandbare stoffen zoals sigaretten vormen ook een aanzienlijk risico, zo blijkt uit het Muasya-onderzoek.
Wanneer is de kans op schoolbrand het grootst?
Uit onderzoek blijkt dat brandstichtingen meestal ‘s nachts plaatsvinden en vaak in slaapzalen van scholen, wat betekent dat ze maximale schade veroorzaken.
Ook tijdens de tweede schoolperiode, die doorgaans langer duurt dan de eerste en derde, zal de ontevredenheid en onrust onder leerlingen, jongeren en kinderen waarschijnlijk toenemen.
Extra weken met buitenschoolse activiteiten en sportwedstrijden verlengen het schooljaar. Onderzoekers en autoriteiten hebben ontdekt dat vermoeidheid door buitenschools en academisch werk waarschijnlijk tot rusteloosheid leidt.
Vaak moeten leerlingen na het uitbreken van brand de school een tijdje verlaten. In sommige gevallen wordt ook aan studenten gevraagd om de schadevergoeding in het volgende semester collectief te betalen, wat leidt tot klachten van ouders. Ambtenaren zeggen dat beslissingen vaak worden genomen door het schoolbestuur, en niet door de overheid. Het is onduidelijk of de Keniaanse overheid reparaties financiert nadat de brand de scholen beschadigde.
Wat waren de ergste branden?
De brand in 2001 op de Kyanguli High School in Machakos South County resulteerde in de dood van 67 jongens, het hoogste dodental bij alle schoolbranden in Kenia. Negentien van hen raakten gewond.
De brandende slaapzaal was op het moment van de brand aan één kant afgesloten, terwijl tralies voor de ramen ervoor zorgden dat veel studenten binnenin vastzaten.
Twee studenten – Felix Mambo Ngumbao (leeftijd onbekend) en Davis Onyango Opiyo, toen 16 – werden gearresteerd en beschuldigd van moord. Na een lang proces verklaarde de rechter het proces in 2006 nietig. Wat er met de verdachten is gebeurd, is niet duidelijk.
De Keniaanse regering kende ouders van getroffen kinderen in 2019 in totaal 54 miljoen Keniaanse shilling ($419.384) toe.
In 2017 resulteerde een brandstichting op de Moi Girls High School in Nairobi in de dood van tien meisjes. De 14-jarige studente werd beschuldigd van doodslag nadat de rechtbank oordeelde dat ze niet de bedoeling had schade te veroorzaken. De naamloze student werd in 2022 veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf.
Andere branden van de afgelopen decennia in Kenia zijn onder meer:
- 1997 op de Bombolulu Girls Secondary School in het zuidelijke kustgebied van Kwale: 26 meisjes kwamen om bij brandstichting.
- 1999 Nyeri High School in Nyeri: Vier mannelijke prefecten werden door medestudenten opgesloten in een slaapzaal en in brand gestoken. Ze stierven allemaal.
- 2010 op de Endarasha Boys High School in Nyeri: twee jongens kwamen om bij een brand.
- 2021 op Buruburu Girls’ School in Nairobi: 63 meisjes opgenomen in het ziekenhuis na brand
Brandstichtingen op scholen leidden zelden tot processen of veroordelingen. Het vonnis van de Moi Girls High School uit 2022 werd beschouwd als een mijlpaal in het land vanwege de zeldzaamheid van veroordelingen wegens brandstichting op scholen.
Waarom branden jongeren scholen in Kenia af?
Woede en frustratie
Het Keniaanse National Crime Research Center (NCRC) ontdekte in 2017 dat brandstichters van studenten gemotiveerd zijn door frustratie over de slechte schoolomstandigheden of door woede over leraren die zij als vijandig beschouwen. Examendruk, strenge regels en lange schooldeadlines werden als veelvoorkomende motieven genoemd.
In de Machakos-zaak zouden twee jongens die waren gearresteerd en beschuldigd van brandstichting benadeeld zijn door onder meer de nietigverklaring van examenresultaten na een onderzoek naar fraude.
In 2021, na de sluiting vanwege COVID-19, meldden Keniaanse studenten die met verslaggevers spraken dat ze de dag om 04.30 uur begonnen en om 22.00 uur eindigden. Ze zeiden ook dat de werkdruk zwaarder werd omdat leraren zich haastten om het leerplan te doorlopen.
Gebrek aan discipline en groepsdruk
De NCRC schreef de trend ook toe aan groepsdruk en copycat-gedrag van leerlingen die hoorden over incidenten op andere scholen.
In een rapport dat in 2018 in opdracht van het Keniaanse parlement werd opgesteld, werd middelenmisbruik verder geïdentificeerd als een van de oorzaken van incidenten van onrust op scholen, waaronder brandstichting en het wegvallen van studenten.
Ontoereikende adviesdiensten op scholen bleken de problemen te verergeren.
Hoe proberen de autoriteiten brandstichtingen te bestrijden?
Ondanks deze terugkerende trend omvatte het Keniaanse schoolcurriculum vanaf 2022 geen brandgevaren- en veiligheidstrainingen, ontdekten onderzoekers.
Volgens het Muawya-onderzoek heeft de helft van de openbare scholen nog nooit een brandveiligheidsbeoordeling voor hun schoolgebouwen uitgevoerd. In Machakos County, waar het geval met het hoogste dodental werd geregistreerd, zei ruim 75 procent van de ondervraagde studenten dat ze niet wisten wat een brandoefening was.
Uit het onderzoek bleek echter dat veel scholen brandblussers hebben geïnstalleerd.
In 2023 verboden de autoriteiten de gevreesde proefexamens, die doorgaans werden afgenomen voor laatstejaarsstudenten om hen voor te bereiden op toelatingsexamens, vanwege de stress waarmee studenten te maken kregen.