Xavi Hernandez wilde aftreden als manager van Barcelona, maar was ervan overtuigd om te blijven en toen hij in deze rol wilde blijven, werd hij toch ontslagen. Woensdag werd Xavi, in een besluit dat de tweede termijn van president Joan Laporta zou kunnen definiëren, formeel vervangen door de Duitse coach Hansi Flick.
Het is een saga geweest die werd gekenmerkt door onrust, wendingen, invloed van agenten en uiteindelijk een gebrek aan vertrouwen tussen de twee belangrijkste spelers, Xavi en Laporta, ook al doen ze hun best om op goede voet uit elkaar te gaan.
“Het was een emotionele achtbaan”, zei Xavi vorige week. Dat is één manier om het te zeggen.
De voormalige Barça-middenvelder hield vol dat niets hem van gedachten kon doen veranderen in januari, toen hij aankondigde dat hij deze zomer zou vertrekken na een 5-3 nederlaag thuis tegen Villarreal. Eind april was zijn mening veranderd en werd zijn toewijding aan Barcelona opnieuw bevestigd tijdens een diner in het huis van Laporta, dat sindsdien bekend is geworden als “sushi-avond”. De volgende dag, op een persconferentie waar hij aankondigde dat Xavi zijn contract dat liep tot 2025 zou nakomen, stikte een emotionele Laporta en rolden de tranen over zijn wangen.
Toen onthulde ESPN dat bronnen dicht bij zowel de president als de coach het een schijnhuwelijk noemden. De financiële problemen van Barcelona en het gebrek aan managementopties op de markt hebben het moeilijk gemaakt om een vervanger aan te stellen.
Xavi, iemand die Barca zijn hele leven heeft gesteund en meer dan 700 wedstrijden voor het eerste elftal heeft gespeeld, was bereid de behoeften van de club voorop te stellen. Een bron dicht bij de technische staf beschreef echter in detail hoe zij denken dat hun positie “verzwakt” is en dat “we bij de eerste hobbel in de vuurlinie zullen staan”. Wat niemand had verwacht was dat de eerste hobbel drie weken na Laporta’s tranen zou komen.
Na verzoening ontstaan er snel scheuren
De trigger voor een hernieuwde focus op de toekomst van Xavi kwam op 15 mei, tijdens een persconferentie voorafgaand aan de 2-0 overwinning op Almeria. Hij sprak over de slechte financiële situatie van de club en legde de fans de harde realiteit uit dat het niet gemakkelijk is om te concurreren met rivalen als Real Madrid, dat Jude Bellingham vorig jaar voor honderd miljoen euro contracteerde en naar verwachting Kylian Mbappé deze zomer zal binnenhalen. Deze opmerkingen irriteerden Laporta, die de volgende dag niet naar Almeria reisde, maar bronnen vertelden ESPN dat dit niet de enige reden was voor de verandering van gedachten van de president.
De belangrijkste factor is dat Laporta nooit volledig overtuigd was van Xavi als coach, zeggen bronnen dicht bij de president, ondanks het feit dat hij Barca vorig seizoen naar de LaLiga-titel leidde, de eerste van de club sinds 2019. Laporta stelde het ontslag van Ronald Koeman in 2021 uit. wegens gebrek aan alternatief. Hij nodigde Flick eerder dat jaar uit om zijn interesse in de baan te peilen en benaderde bijna met tegenzin Xavi, die, ondanks dat hij een clublegende was, weinig managementervaring had, afgezien van een korte periode in Qatar.
Het droeg ook bij aan de inzinking van Xavi de afgelopen drie weken en de 4-2 nederlaag bij Girona. Het verlegde de focus weer naar Barcelona’s trofeeënloze campagne, waarbij dezelfde tekortkomingen die hun seizoen 2023/2024 verwoestten – individuele fouten, te gemakkelijk onder druk staan en het onvermogen om wedstrijden te beëindigen – opnieuw duidelijk zichtbaar werden. Gedurende die periode, zij het kort, heeft Girona Barcelona met een sprong naar de tweede plaats gebracht – belangrijk omdat de tweede plaats betekent dat Barcelona zal spelen in de Spaanse Supercopa, een competitie gevestigd in Saoedi-Arabië die de club meer dan vijf miljoen euro zal opleveren.
Barcelona herstelde zich uiteindelijk en eindigde als tweede en eindigde het seizoen met 85 punten, hun op een na hoogste totaal in vijf jaar en slechts drie minder dan in 2022/23, toen ze de competitie wonnen. Het kwaad was echter al aangericht: het ging naar de Champions League en de kwartfinales van de Copa del Rey en verloor van Madrid in de Super Cup-finale. Ook de commentaren voor Almeria waren lastig en er was enige nervositeit bij het bestuur bij het contrast tussen Xavi’s boodschappen in het openbaar en achter gesloten deuren.
Ondanks dat hij Barca’s financiële ‘realiteit’ publiekelijk erkende, sprak Xavi ook over zijn geloof in het team, opgebouwd rond getalenteerde jongeren als Pau Cubarsí, Lamina Yamal, Gavi en Pedri, maar aangevuld door de ervaring van Ilkay Gündogan, Robert Lewandowski en Marc-André ter Stegen, en dan spelers die op hun hoogtepunt zouden moeten zijn, zoals Ronald Araújo en Frenkie de Jong.
Xavi vond echter ook dat er een revisie nodig was, vooral in de aanval. ESPN maakte deze week bekend dat Lewandowski, João Félix, João Cancelo en Vitor Roque allemaal nodig zijn. De situatie van Lewandowski was bijzonder lastig: de Poolse aanvaller wordt vertegenwoordigd door Pini Zahavi, die ook de zaakwaarnemer van Flick is en veel invloed heeft op Laporta, zeiden de bronnen, hoewel ze eraan toevoegden dat de president een vertrek zou steunen.
De Roque-situatie veroorzaakte ook spanningen tussen Xavi en de club. Het was een deal waarbij sportief directeur Deco, voorheen Barça’s Zuid-Amerikaanse adviseur, nauw betrokken was. De Braziliaanse spits arriveerde in januari voor een initiële transfersom van €31 miljoen, maar werd zelden ingezet door Xavi. Hij maakte slechts 328 minuten in 14 LaLiga-optredens. Vóór de inmiddels beruchte wedstrijd tegen Almeria suggereerde Xavi dat Barcelona beter af zou zijn om tot de zomer te wachten om hem binnen te halen, zoals oorspronkelijk het plan was toen de ondertekening werd aangekondigd.
Verschillende opvattingen over wat het beste was voor Roque zorgden voor extra druk op de hiërarchie van de club. Xavi was van mening dat de vooruitgang van de speler volgend seizoen het beste gediend zou zijn als hij uitgeleend zou worden, maar de zaakwaarnemer van Roque, Andre Cury, was het daar niet mee eens en zei dat als hij Barça zou verlaten, dit een permanente transfer zou zijn. Bronnen vertelden ESPN dat andere invloedrijke figuren bij de club Roque ook meer kansen wilden geven.
Op de vrijdag voor Barcelona’s laatste LaLiga-wedstrijd van het seizoen ontmoette Laporta Xavi op het trainingsveld. Deco en andere leden van het bestuur en de staf van Xavi waren aanwezig toen hen werd verteld dat de wedstrijd tegen Sevilla hun laatste wedstrijd zou zijn. Xavi zei dat hij de beslissing “accepteert”, maar de reden die hem werd gegeven niet wilde onthullen. Laporta heeft ondertussen nog niet publiekelijk commentaar gegeven op het ontslag.
Woensdag betuigde Barça hun dankbaarheid aan Xavi nadat ze een akkoord hadden bereikt om het laatste jaar van zijn contract te beëindigen. Hij stemde ermee in om zijn salaris voor de afgelopen twaalf maanden op te geven, wat volgens bronnen ongeveer 12 miljoen euro bruto had moeten bedragen. Bronnen voegen er echter aan toe dat een aanzienlijk deel van de 2,5 miljoen euro die hij uit eigen zak heeft betaald om zijn vertrek uit zijn vorige baan bij Al Sadd in 2021 veilig te stellen, aan hem zal worden teruggegeven. Zes leden van zijn staf zullen ook een bonus ontvangen voor het laatste jaar van hun contract, wat Barca ongeveer € 4 miljoen kost.
Dus waarom kiezen voor Flick?
Vóór de sushi-avond vertelden bronnen aan ESPN dat Flick Spaans had gestudeerd en zich voorbereidde om deze zomer de leiding over te nemen bij Barca. Het nieuws over de ommekeer van Xavi kwam als een verrassing voor hem, en voor Flicks agent Zahavi.
Laporta’s interesse in Flick dateert echter van vóór de professionele relatie van de Duitser met Zahavi. Wanneer Laporta in 2021 voor de tweede keer terugkeert als Barça-president, toonde ESPN zijn bewondering voor de Duitse coachingschool. Flick, Jürgen Klopp, Thomas Tuchel en zelfs Julian Nagelsmann behoorden tot degenen die de speelstijl hanteerden waarvan Laporta dacht dat deze succesvol zou zijn bij Barca. Hij werd aangetrokken door de urgentie en fitheid van de teams die ze coachten.
ESPN onthulde eerder dat de eerste oproep naar het kamp van Flick in het voorjaar van 2021 kwam, terwijl hij nog baas van Bayern München was en Laporta wilde verhuizen van Kuman. Bayern won vorig seizoen de treble en bracht Barcelona in verlegenheid door ze met 8-2 te verslaan op weg naar glorie in de Champions League. De oproep kwam echter te laat, omdat Flick ermee instemde het Duitse nationale team over te nemen.
Een teleurstellende periode met Duitsland, waaronder het verlaten van de groepsfase op het WK 2022, leidde tot het ontslag van Flick in september 2023, maar Laporta bleef een supporter. Nu Flick geen baan meer had – wat zijn aanstelling relatief goedkoop zou hebben gemaakt, zonder dat een contract moest worden afgekocht – behoorde hij tot de eerste favorieten toen Xavi aankondigde dat hij aan het einde van het seizoen in januari met pensioen zou gaan. Flicks beslissing om met Zahavi samen te werken, gezien de relatie van de agent met Laporte, was al snel een duidelijk teken dat zijn kansen op de baan groot waren.
Er waren gesprekken in de daaropvolgende maanden en tegen april zeiden bronnen dat er onder het Flick-kamp een overtuiging bestond dat hij het van Xavi zou overnemen.
Barça overwoog andere kandidaten, maar die vielen één voor één. Bronnen hebben ESPN verteld dat Pep Guardiola en Jurgen Klopp als “onmogelijke doelwitten” worden beschouwd, terwijl Mikel Arteta van Arsenal en Roberto De Zerbi van Brighton & Hove Albion als te duur worden beschouwd. Bologna-coach van Juventus Thiago Motta staat dicht bij Deco, maar hij behoorde nooit tot de eersten.
In februari vorderde de zoektocht naar Xavi’s vervanger langzaam. Tuchel werd overwogen, zo hebben bronnen aan ESPN bevestigd, maar het is onduidelijk hoeveel interesse Barca ooit heeft gehad in de vertrekkende Bayern-coach. Daarna bleven Flick en Rafa Márquez over, een voormalig speler van het Mexicaanse nationale team die de afgelopen twee jaar de leiding had over het B-team van Barcelona in het derde niveau van Spanje.
2:48
Zoekt Barcelona een ‘nieuwe start’ door Xavi te ontslaan?
Sam Marsden bespreekt wat Barcelona-president Joan Laporta ertoe bracht Xavi Hernández te ontslaan als hoofdtrainer van het team.
Marquez werd gesteund door Alejandro Echeverria – de voormalige schoonzoon van Laporta en een andere invloedrijke figuur in de binnenste cirkel van de president – en door Deco. Bronnen vertelden ESPN echter dat er nooit een “officieel gesprek” was geweest met de 45-jarige voormalige centrale verdediger over de vervanging van Xavi. Laporta zag hem meer als een kortetermijnoptie voor het geval Xavi voor het einde van de campagne zou vertrekken.
Er was dus teleurstelling vanuit het Flick-kamp toen bleek dat Xavi zou blijven. Maar die teleurstelling veranderde een paar weken later in hoop toen, voor het eerst onthuld door ESPN, Deco en Bojan Krkic, die naast de sportief directeur werkt, naar Londen reisden, waar volgens berichten de gesprekken over de benoeming van Flick waren versneld.
Het nieuws over het aanstaande ontslag van Xavi heeft gemengde reacties van supporters opgeleverd. Tijdens een 3-0 overwinning op Rajo Vallecano op 19 mei, Barca’s laatste thuiswedstrijd van het seizoen, scandeerden sommige delen van het publiek “Barca ja, Laporta nee.” Andere fans reageerden met fluitjes.
De Duitse coach arriveerde dinsdag eindelijk in Barcelona, waarbij de club woensdag bevestigde dat hij een contract voor twee jaar had getekend – naar verluidt bruto €3 miljoen waard – om Xavi op te volgen, die zijn potentiële opvolger wat advies gaf nadat Zondag overwinning in Sevilla.
“Ze moeten weten dat het een moeilijke situatie is, omdat Barcelona een moeilijke club is, maar in de eerste plaats ook vanwege de slechte financiële situatie. [LaLiga’s] De regels van financieel eerlijk spel”, zei Xavi tegen verslaggevers. “Het zal helemaal niet gemakkelijk zijn. Ze zullen lijden en geduld nodig hebben, want het is echt zwaar werk.
“Het enige dat hen kan redden is de overwinning, of ze nu deel uitmaken van de club [previously] of niet.”