Als embryo van twintig weken oud werd Choi Hee-woo een van de jongste eisers ter wereld door zich aan te sluiten bij een historische klimaatrechtszaak tegen Zuid-Korea.
Eind mei hield het Constitutionele Hof van Zuid-Korea laatste hoorzittingen in de eerste zaak in Oost-Azië waarin het klimaatbeleid van het land werd aangevochten.
Nu 18 maanden oud, wachten Hee-woo en meer dan 60 andere kinderen op een uitspraak die later dit jaar wordt verwacht.
Dus wat riep hun zaak ter discussie en waar staat Zuid-Korea met zijn klimaatactie?
Wat is de klimaatsituatie van kinderen in Zuid-Korea?
Het Constitutionele Hof van Zuid-Korea heeft baanbrekende zaken behandeld waarin wordt beweerd dat de regering er niet in slaagt de bevolking van het land te beschermen tegen de schadelijke gevolgen van klimaatverandering.
Vier soortgelijke klimaatzaken die tussen 2020 en 2023 waren ingediend, zijn in februari om procedurele redenen samengevoegd. De eerste hoorzitting in de gezamenlijke zaak vond plaats in april, en de tweede en laatste op 21 mei.
De petitie waarbij Hee-Woo betrokken is, heet “Woodpecker vs South Korea”, naar zijn bijnaam in de baarmoeder. Het werd ingediend door ongeveer 200 mensen, waaronder 62 kinderen, allemaal jonger dan vijf jaar.
In 2020 werd opnieuw een rechtszaak aangespannen door 19 jeugdactivisten.
Aanklagers zeggen dat de regering er zonder krachtigere klimaatactie niet in slaagt haar grondwettelijke verplichting na te komen om het recht van mensen op leven en een gezond milieu te beschermen.
In het kader van het Akkoord van Parijs uit 2015 heeft Zuid-Korea ook een juridisch bindende internationale verbintenis aangegaan om te voorkomen dat de gemiddelde temperatuur op aarde deze eeuw met meer dan 1,5 graden Celsius (2,7 graden Fahrenheit) stijgt.
Hoewel de datum van de uitspraak onduidelijk is, wordt er volgens Amnesty International later dit jaar een uitspraak verwacht.
Welke klimaatafspraken heeft Zuid-Korea gemaakt?
Volgens het Zuid-Koreaanse decreet over de Carbon Neutrality Act moet het land in 2030 de uitstoot van broeikasgassen met 40 procent verminderen ten opzichte van het niveau van 2018, een daling van 290 miljoen ton.
Deze Nationaal bepaalde bijdrage, of NDC, is uniek voor elk land en vertegenwoordigt hun inzet om de mondiale uitstoot te verminderen in overeenstemming met de Overeenkomst van Parijs uit 2015.
Klimaataanklagers beweren dat het huidige doel een onderschatting is van de hoeveelheid uitstoot die Zuid-Korea moet terugdringen om de opwarming van de aarde in te dammen.
Bovendien zou het land, om zijn doelstelling voor 2030 te halen, de uitstoot vanaf 2023 elk jaar met 5,4 procent moeten verminderen, een doel dat het tot nu toe niet heeft gehaald.
Vóór de samenvoeging van de zaken betwistten drie het beoogde niveau van emissiereducties dat in de NDC was vastgelegd, terwijl de vierde beweerde dat het implementatieplan daarvoor ontoereikend was.
Zuid-Korea streeft ook naar een netto nuluitstoot in 2050.
Welke invloed heeft dit op de klimaatactie in Zuid-Korea?
De conclusie van de zaak komt vóór een deadline voor landen om herziene emissiereductiedoelstellingen in te dienen.
De volgende reeks doelstellingen, die in het kader van de Overeenkomst van Parijs elke vijf jaar wordt herzien, zal begin 2025 worden gepresenteerd en de komende tien jaar bestrijken.
Als de rechtbank in het voordeel van de eisers beslist, moet Zuid-Korea wellicht ambitieuzer zijn in de volgende ronde van klimaatplannen, vertelden experts aan het tijdschrift Nature.
Hoe staat het met de klimaatactie van Zuid-Korea?
Momenteel wordt de bijdrage aan de emissiereductie van Zuid-Korea, of NDC, gecategoriseerd als ‘onvoldoende’ door de Climate Action Tracker, een onafhankelijk wetenschappelijk project dat bijhoudt hoe regeringen hun klimaatverplichtingen nakomen.
Volgens energiedenktank Ember haalde Zuid-Korea in 2022 slechts 5,4 procent van zijn energie uit wind- en zonne-energie, minder dan de helft van het mondiale gemiddelde van 12 procent en ver achter op de buurlanden Japan en China.
Bovendien is Zuid-Korea de op een na grootste CO2-uitstoter per persoon in de G20.
Welke andere grote klimaatzaken hebben jongeren meegemaakt?
Er zijn in de loop der jaren verschillende door jongeren geleide klimaatzaken aangespannen en succesvol gebleken.
In 2020 hebben negen mensen tussen de 15 en 32 jaar de Duitse federale klimaatbeschermingswet aangevochten bij het Federale Constitutionele Hof, met het argument dat de emissiereductiedoelstellingen van de wet nog steeds onvoldoende waren en hun mensenrechten schonden.
Het jaar daarop oordeelde de rechtbank in hun voordeel en concludeerde dat de plannen van het land om de klimaatverandering te verzachten ontoereikend waren, en merkte op dat dit zou kunnen leiden tot ‘intergenerationeel onrecht’.
In wezen concludeerde het Hof dat de Duitsers vandaag de dag een te groot deel van het CO2-budget uitgeven en weinig bijdragen aan de reductie-inspanningen, waardoor een te grote last op toekomstige generaties wordt gelegd. De Duitse regering reageerde door haar tijdlijn voor het bereiken van koolstofneutraliteit van 2050 naar 2045 te vervroegen.
In de Verenigde Staten klaagde een groep van 16 mensen tussen de vijf en 22 jaar in 2020 de staat Montana aan, omdat ze beweerden dat deze hun recht op een schoon milieu niet beschermde. In 2023 oordeelde een rechtbank in hun voordeel en zei dat Montana rekening moet houden met klimaatverandering bij het goedkeuren van projecten op het gebied van fossiele brandstoffen.
Zes jongeren tussen de 11 en 24 jaar hebben in 2023 ook een rechtszaak aangespannen tegen 32 Europese landen, waarbij ze beweerden dat klimaatverandering hun recht op leven, privacy en geestelijke gezondheid bedreigt. Het Europese Hof voor de Rechten van de Mens heeft hun zaak echter afgewezen vanwege de brede geografische reikwijdte ervan.