Er was één vraag die de Russen herhaaldelijk stelden aan oppositieleider Alexei A. Navalny, die vrijdag stierf in een afgelegen strafkolonie in het Noordpoolgebied, en hij gaf toe dat die hem een beetje irriteerde.
Waarom keerde hij, nadat hij een fatale vergiftigingspoging had overleefd waarvan het Kremlin algemeen de schuld kreeg, na een lang herstel in het buitenland terug naar Rusland, waar hij een zekere gevangenisstraf en mogelijke dood te wachten stond? Zelfs de gevangenisbewakers, die hun opnameapparatuur uitzetten, vroegen hem waarom hij terugkwam, zei hij.
“Ik wil mijn land en mijn overtuigingen niet opgeven”, schreef hij. Navalny in een bericht op Facebook van 17 januari ter gelegenheid van de derde verjaardag van zijn terugkeer en arrestatie in 2021. “Ik kan de eerste of de tweede niet verraden. Als uw overtuigingen iets waard zijn, moet u bereid zijn ervoor op te komen. En als het nodig is, breng dan wat offers.”
Dat was een eenvoudig antwoord, maar voor veel Russen, zowel degenen die hem kenden als degenen die hem niet kenden, was de vraag complexer. Sommigen van hen zagen het als bijna een klassieke Griekse tragedie: de held, wetende dat hij gedoemd is, keert toch terug naar huis, want als hij dat niet deed, zou hij geen held zijn.
Het motto van dhr. Navalny zei dat er geen reden is om bang te zijn voor de autoritaire regering van president Vladimir V. Poetin. Hij wilde het in de praktijk brengen, zeiden Russische commentatoren, en als activist die floreerde in agitatie vreesde hij dat hij in ballingschap in irrelevantie zou verzinken. De beslissing leverde hem nieuw respect en nieuwe volgers op terwijl hij het Kremlin vanuit zijn gevangeniscel bleef aanvallen, maar het kostte hem ook zijn leven.
“Navalny was betrokken bij actie”, zei Abbas Galyamov, een voormalige woordvoerder van het Kremlin die soms meningsverschillen had met de heer Navalny over zijn functie. ‘Voor hem was politiek actie, en niet slechts democratie en theorie, zoals voor velen in de Russische oppositie. Ze vinden het prima om in het buitenland te zitten, te praten en te praten en te praten, zonder iets met hun handen te doen. Voor hem was het ondraaglijk.”
De terugkeer markeerde zowel zijn ongebreidelde emotionele gehechtheid aan de zaak als zijn diepe oprechtheid, voegde Galjamov eraan toe.
Niettemin veroorzaakte het grote verwarring en nieuwsgierigheid, niet in de laatste plaats omdat hij een vrouw en twee adolescente kinderen had die in ballingschap bleven.
“Velen schreven gedurende deze drie jaar: ‘Waarom kwam hij terug, wat voor idiotie, wat voor zinloze zelfopoffering?'”, schreef Andrei Loshak, een Russische journalist in een inwijding gepubliceerd door het onafhankelijke persbureau Meduza. . “Voor degenen die hem kenden was het vanzelfsprekend: je ziet hem in het leven en je beseft dat een man niet anders kan.”
De heer Loshak zei dat hij na de terugkeer van de heer Navalny een foto van de oppositieleider plaatste met slechts één woord en het onderschrift: ‘Held’. Voorheen beschouwde hij dit soort zelfopoffering als een film. “Hij was een baken in deze duisternis – hier zit hij ergens in deze vreselijke strafcellen en lacht ze uit”, schreef hij. “Het laat zien dat het mogelijk is.”
Sommige mensen waren op hun hoede voor meneer Navalny. Hij begon zijn politieke carrière in het nationalistische kamp en maakte enkele aanstootgevende opmerkingen over immigranten. Later typeerde hij het als een tijdelijke stap die nodig was om ergens een oppositie op te bouwen, omdat de nationalisten de enige groep waren die destijds bereid was de straat op te gaan.
De 28-jarige man, die in Belgorod, vlakbij Oekraïne, woont, zei dat hij lange tijd onzeker was geweest over de heer Navalny en hem nooit als presidentieel materiaal had beschouwd, maar dat zijn terugkeer naar Rusland hem nieuw respect had gegeven.
“Zeer waardig gedrag en waardige aanvaarding van het onvermijdelijke”, schreef de man online in antwoord op vragen, waarbij hij weigerde zijn naam te gebruiken toen de Russische autoriteiten enkele mensen arresteerden die openlijk klaagden. Alexey was een moedige man die respect verdiende, een voorbeeld voor velen.
De heer Navalny heeft zelf zijn frustratie geuit over het feit dat veel Russen hebben geweigerd zijn besluit om terug te keren op het eerste gezicht te aanvaarden, waarbij hij soms suggereerde dat hij een soort achterkamertjesovereenkomst met het Kremlin had gesloten. Misschien drukte hij zich niet duidelijk genoeg uit, schreef hij in een Facebook-post van januari.
Er waren enkele echo’s van de geschiedenis in de terugkeer. In 1917, na jaren van ballingschap in Europa, kwam Lenin op gedenkwaardige wijze met de trein het station Finlandia in Sint-Petersburg binnen, wat leidde tot de tumultueuze demonstraties die uiteindelijk de bolsjewieken aan de macht brachten en de Sovjet-Unie vormden.
De heer Galjamov zei dat hij er soms spijt van heeft dat Dhr. Navalny keerde half januari terug, diep in de Russische winter en ver van enige verkiezingen, zodat de protesten die volgden op zijn onmiddellijke arrestatie op een luchthaven in Moskou niet uitmondden in een blijvende politieke reactie.
De heer Poetin dacht verschillende keren dat hij zijn Navalny-probleem had opgelost, niet in de laatste plaats door hem in Duitsland te laten herstellen nadat hij was vergiftigd. Er werd gedacht dat niemand met een gezond verstand zou terugkeren, maar de heer Navalny deed dat wel.
Zelfs in de gevangenis is de heer Navalny een probleem geworden voor het Kremlin vanwege zijn vermogen om zijn standpunten te laten horen, zoals het ondersteunen van een oproep aan alle kiezers bij de komende presidentsverkiezingen op 15 en 17 maart om in maart om 12.00 uur naar de stembus te gaan. 17 als stil protest tegen de oorlog in Oekraïne.
‘Toen Navalny terugkwam, was het een nachtmerrie voor Poetin. Mensen zeiden dat hij het overleefde”, zegt Yevgenia Albats, een prominente Russische journalist aan de Harvard Universiteit. Sommigen gingen nog verder, zei ze, en suggereerden dat hij uit de dood was opgestaan.
In autoritaire regimes komen dergelijke politieke uitdagingen vaak neer op een duel tussen twee mannen om te zien wie de ander kan overleven, en dat is in dit geval gebeurd, zei Galyamov.
“Diep van binnen is het een psychologische strijd tussen twee personages over wie de krachtigste persoon is”, zei hij. “Omdat Navalny een echte uitdager was, een echte strijder, bleef hij daarom op de agenda.”
De meest voorkomende reactie op zijn dood onder degenen die Mr. Navalny werd gezien als de meest duurzame oppositieleider, omdat hij in de gevangenis werd vermoord, hetzij rechtstreeks, hetzij onder drie jaar van steeds zwaardere omstandigheden. Het Kremlin, dat steeds minder tolerant is ten opzichte van welke kritiek dan ook te midden van de haperende oorlogsinspanningen in Oekraïne, heeft de gematigden het zwijgen opgelegd en de haviken de vrije hand gegeven, waardoor Navalny ten onder is gegaan, zeiden ze.
Gevraagd naar de dood van de heer Navalny, vertelde Dmitry S. Peskov, de woordvoerder van de heer Poetin, aan de verslaggevers dat hij geen informatie had over de doodsoorzaak, maar dat artsen dat zouden vaststellen.
Wat de heer Navalny er uiteindelijk toe bracht naar Rusland terug te keren, was een onbevreesdheid waarvan hij dacht dat die hem enorme politieke macht zou kunnen opleveren, zegt Kirill Rogov, een voormalig adviseur van de Russische regering die nu leiding geeft aan Re:Rusland, een denktank gevestigd in Wenen. “Navalni daagde hen uit met zijn onbevreesdheid”, zei hij. “Ze tolereren geen onbevreesdheid.”
Het voorbeeld van Nelson Mandela in Zuid-Afrika, die als held uit tientallen jaren in de gevangenis tevoorschijn kwam, baarde Poetin zorgen, voegde Rogov eraan toe.
In 2021, in een vliegtuig dat vanuit Duitsland terugkeerde naar Rusland, zat de heer Navalny naast zijn vrouw Yulia en samen keken ze naar ‘Rick and Morty’, een animatieserie met een gekke wetenschapper.
Bij zijn eerste proces, een maand later, citeerde hij uit de rechtszaak: ‘Leven betekent alles riskeren’, zei hij. “Anders ben je gewoon een inert stukje willekeurig samengestelde moleculen die rondzweven waar het universum je ook heen brengt.”
Milaan Mazaev bijgedragen aan de berichtgeving.