Terwijl JuJu Watkins de tranen uit haar ogen veegde met haar truiendoos na USC’s seizoensafhankelijke nederlaag tegen Connecticut in de regionale finale van de NCAA, klopte UConn-coach Geno Auriemma Watkins twee keer bemoedigend op de rug. Hij sprak een paar woorden in het oor van de eerstejaars.
Wat zei de legendarische coach tegen de gebroken USC-ster die het NCAA Division I eerstejaarsrecord voor verliezen vestigde?
‘Ga pro,’ grapte Auriemma later.
Maar zelfs met een beetje aanmoediging van de legendarische coach zal Watkins haar naam waarschijnlijk pas in 2027 in het WNBA-ontwerp horen.
Om in aanmerking te komen voor de draft moeten spelers van eigen bodem 22 jaar worden tijdens het kalenderjaar van het evenement, of vóór of binnen drie maanden na de draft afstuderen aan een vierjarige universiteit.
Lees verder: De Caitlin Clark Show komt naar de WNBA: 36 van de 40 wedstrijden van The Fever zullen op de nationale televisie te zien zijn
Leeftijd is sinds het eerste contract in 1999 met weinig problemen opgenomen in de collectieve arbeidsovereenkomst van de competitie. Maar sterren als Watkins zijn slechts de eersten in een golf spelers die sneller dan ooit vooruitgang boeken. Een verandering in talent zou verdere controle van de WNBA-regels kunnen afdwingen.
“Als deze spelers er klaar voor zijn en niet naar school willen, willen ze de achtervolging in [the WNBA]Ik zie niet in waarom ze zouden moeten worden tegengehouden”, zegt USC-assistent-coach Chris Koclanes, die de afgelopen acht jaar bij de Connecticut Sun en de Sparks van de WNBA heeft doorgebracht. “Geef ze een optie.”
De huidige CBA loopt tot en met 2027, maar spelers kunnen zich na het seizoen 2024 afmelden om eerder met de onderhandelingen te beginnen en te profiteren van de groeiende aandacht in de competitie. De veranderingen zouden al in het seizoen 2026 van kracht worden. Watkins zou haar juniorjaar bij USC hebben afgerond.
Het toestaan van jongere vooruitzichten was een onderwerp waar de spelers aan dachten tijdens de collectieve arbeidsovereenkomst van 2019, maar met grotere kwesties zoals salaris, reis- en gezinsplanningsvoordelen, “konden we daar gewoon niet komen”, zei voormalig Seattle Storm-ster Sue Bird tegen ESPN tijdens NCAA Nationale Kampioenschapswedstrijden Dames.
“Wat er tijdens die onderhandelingen gebeurt, is dat je twintig dingen hebt die je wilt veranderen”, zegt Bird, voormalig vice-president van de WNBA Players Association. “Als je er drie haalt, is het magie.”
De regerend eerstejaarsstudent van het jaar die het USC-record voor één seizoen vestigde, is niet de eerste die dit gesprek aanwakkert. Zelfs als eerstejaarsstudenten verdienden Caitlin Clark en Paige Bueckers lof als potentiële WNBA-bijdragers. Als ze in aanmerking waren gekomen in het ontwerp van 2021, toen de Texaanse aanvaller Charlie Collier als eerste eindigde in het algemeen klassement, zouden ze de twee beste Phoenix Mercury-sterren van de universiteit zijn geweest Diana Taurasi vertelde ESPN in die tijd.
Lees verder: Is de WNBA getuige van de grote doorbraak waarop zij heeft gewacht?
Drie jaar later zal Clark in de draft van maandag als eerste overall naar de Indiana Fever gaan.
Clarks conceptmoment, hoe laat ook, illustreert de voordelen van de leeftijdsgrens. De topscorer in Divisie I-basketbal betreedt de WNBA, klaar om onmiddellijk indruk te maken op het veld, en ze brengt een legioen fans met zich mee. Het resultaat is ongekende aandacht voor een competitie die op zoek is naar de volgende verkoopbare ster.
“Er is een echt voordeel dat we zien in het damesvoetbal”, zei voormalig WNBA-president Donna Orender. “Collegiaal gezien de atleten die bij elkaar blijven in teams, de kwaliteit van die teams, de consistentie, hun schare fans, hun eigen merken in tegenstelling tot de jeugd die opduikt.”
Zelfs als de leeftijd plotseling verandert, is het onwaarschijnlijk dat de spelers vroegtijdig vertrekken. Ze zouden een universiteitsveiligheid opgeven voor een competitie waarin meer dan de helft van elke draft-klasse moeite heeft om zelfs maar de selectie voor de seizoensopening te halen. Veel elite-universiteitsprogramma’s, waaronder UCLA en USC, reizen al op chartervluchten. Spelers hebben 24 uur per dag toegang tot eersteklas trainingsfaciliteiten op hun school.
In 2009 verliet bewaker Epiphanny Prince Rutgers na haar juniorseizoen om een profcontract in Europa te tekenen, maar met de onlangs geïmplementeerde regels voor naam, imago en gelijkenis hoeven spelers niet langer te kiezen voor verdienpotentieel boven geschiktheid. Het evenaren van het loterij-equivalent van een rookie-salaris van $68.000 is niet alleen mogelijk, maar ook gemakkelijk haalbaar voor een fenomeen als Watkins – wiens gerapporteerde zescijferige NIL al hoger is dan het gemiddelde WNBA-salaris van 2023 van ongeveer $113.000.
Maar wat Watkins centraal stelt in het gesprek over geschiktheid is niet alleen dat ze op het punt staat de volgende commerciële ster van de sport te worden. Het is dat ze het spel heeft om het te ondersteunen.
Koclanes, die de Suns hielp bij het coachen van de WNBA Finals van 2019 en 2022, zei dat hij gelooft dat de 1,80 meter lange tiener al over de vaardigheden, kracht en mentaliteit beschikt om in de competitie te spelen.
“Om helemaal eerlijk te zijn, denk ik dat ze op dit moment van de bank zou kunnen komen en een bougie voor iemand zou kunnen zijn”, zei Koclanes. “Ze zou zich moeten aanpassen, want van de middelbare school naar de universiteit, en nu van de universiteit naar de professional, is het een heel ander niveau van snelheid en lichamelijkheid. Maar zoals ze zich hier al heeft kunnen aanpassen, zal ze dat ook kunnen doen.”
De WNBA is vaak meedogenloos voor rookies, aangezien de roosters niet alleen korter zijn dan hun NBA-tegenhangers met 15 spelers, maar WNBA-teams geen tweerichtingscontracten of een ontwikkelingscompetitie hebben.
Lees verder: ‘Mijn hart is gebroken.’ De Sparks voltooiden de selectie te midden van kritiek op de roosterbeperkingen van de WNBA
Spelers hebben geprobeerd de WNBA te benaderen over het uitbreiden van de selectie of het versoepelen van de strikte salarislimiet die teams vaak beperkt tot elf spelers, maar de oplossing “is niet lucratief geweest”, zei WNBPA-president Nneka Ogwumike vorig jaar.
Deze kwestie zou tijdens de volgende onderhandelingsronde opnieuw aan de orde kunnen komen. Van de spelers wordt ook verwacht dat ze oproepen tot chartervluchten, herzieningen van de prioriteitsclausule die de overzeese mogelijkheden beperkt en een betere verdeling van de inkomsten. Elk onderwerp zou gemakkelijk de potentiële veranderingen in de leeftijdsomstandigheden kunnen overschaduwen.
Maar elk gebied draagt nog steeds bij aan de algehele groei van het vrouwenbasketbal, benadrukte Orender. Het cumulatieve effect leidt tot de mogelijkheid dat de volgende generatie talent er op een dag niet alleen voor zou kunnen kiezen om vroeg bij de profs te spelen, maar aan de andere kant ook een eersteklas behandeling en ontwikkelingsmogelijkheden zou krijgen.
“De echte indicator van groei en interesse is dat de WNBA een bestemming is voor het beste talent ter wereld en dat jonge spelers zich hierop richten”, aldus Orender. “Dat is waar ze willen zijn. Dat is waar hun doelen liggen naast het winnen van het staatskampioenschap.
Ontvang de beste, grappigste en raarste verhalen van de dag uit de sportscene van LA en daarbuiten via onze nieuwsbrief, The Sports Report.
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk in de Los Angeles Times.