Waarom het zo lang duurde voordat de VS het gebruik van chrysotielasbest officieel verbood: NPR

De Environmental Protection Agency heeft maandag aangekondigd dat het de meest voorkomende vorm van asbest, een kankerverwekkende stof die elk jaar de dood van honderdduizenden Amerikanen veroorzaakt, verbiedt.

De Verenigde Staten verbieden het gebruik van chrysotiel-asbest en sluiten zich aan bij meer dan vijftig andere landen die de stof al hebben verboden. Het verbod komt na tientallen jaren van verzet van bedrijven die het in alles hebben gebruikt, van consumptiegoederen tot productieprocessen.

“De wetenschap is duidelijk: asbest is een bekende kankerverwekkende stof met ernstige gevolgen voor de volksgezondheid”, zei EPA-beheerder Michael Regan in een verklaring. “Deze actie is nog maar het begin terwijl we eraan werken om alle Amerikaanse gezinnen, werknemers en gemeenschappen te beschermen tegen giftige chemicaliën.”

Mensen die de kleine vezelige strengen waaruit asbest bestaat inademen, kunnen een aantal ziekten ontwikkelen, waaronder long- en eierstokkanker, asbestose en mesothelioom. Jaarlijks zijn in de Verenigde Staten ruim 40.000 sterfgevallen te wijten aan blootstelling aan asbest.

De meeste consumentenproducten waar in het verleden ooit stoffen in zaten, zijn dat niet meer, zoals bouwmaterialen en huishoudelijke apparaten.

Maar het verbod van de EPA richt zich op bepaalde producten die nog steeds asbest bevatten, waaronder enkele pakkingen en aftermarket-autoproducten. Ook werd het gebruik van asbestmembranen door de chloor-alkali-industrie, die verschillende chemicaliën produceerde, geleidelijk afgeschaft.

Arthur Frank, hoogleraar milieu en arbeidsgezondheid aan de Drexel Universiteit, zei dat de regel niet alle vormen van asbest verbiedt, en dat de stof nog steeds verborgen is in veel bestaande gebouwen en producten in het hele land.

“Het is geenszins een totaal verbod”, zei Frank. “Dit is een bescheiden stap die de toekomstige blootstelling vermindert.”

Waarom heeft de EPA er zo lang over gedaan om asbest te verbieden?

Federale toezichthouders zeiden maandag dat het verbod de eerste regel is die is afgerond onder de bijgewerkte Toxic Substances Control Act, de National Chemical Safety Act die in 2016 is gewijzigd.

Eerdere pogingen om het gebruik van asbest te verbieden zijn op niets uitgelopen.

De EPA probeerde eind jaren tachtig asbest volledig te verbieden, maar bedrijven vochten terug. Toen het agentschap in 1989 een verbod op het gebruik van asbest aankondigde, werd een uitzondering gemaakt voor de chloorindustrie.

Twee jaar later vond een panel van federale rechters de regel te zwaar en schrapte deze, waardoor alle aanvullende pogingen van de EPA om asbest en andere gevaarlijke chemicaliën tientallen jaren lang te verbieden, werden verijdeld.

“Een onmiddellijk verbod op de import van chrysotielasbest voor de chloor-alkali-industrie is een langverwachte stap voor de volksgezondheid”, zei senator Jeff Merkley, D-Ore., in een verklaring. “Dit hoeft echter niet het einde van de weg te zijn in het uitfaseren van andere gevaarlijke asbestvezels, en het Congres heeft hier een rol te spelen bij het bieden van sterkere bescherming van onze gezondheid.”

Wat zal dit verbod doen?

Hoewel het gebruik van asbest in de Verenigde Staten is afgenomen, is het niet volledig verdwenen.

De chloor-alkali-industrie maakt gebruik van grote asbesthoudende filters, diafragma’s genaamd, om chemicaliën zoals natriumhydroxide en chloor te produceren, die kunnen worden gebruikt om drinkwater en afvalwater te desinfecteren.

De EPA verbiedt onmiddellijk de import van chrysotiel-asbest voor de industrie, en acht chlooralkalifabrieken in de Verenigde Staten moeten nog steeds asbestmembranen gebruiken om het gebruik ervan te stoppen.

Asbest is niet nodig om chloor te maken, merkte het agentschap op, en tweederde van het chloor dat in de Verenigde Staten wordt geproduceerd, wordt gemaakt zonder gebruik van asbest.

Producenten krijgen vijf jaar de tijd om over te schakelen van het gebruik van asbestmembranen naar een diafragma dat de stof niet bevat. Degenen die overstappen van asbestmembranen naar niet-asbestmembraantechnologie zullen vijf jaar nodig hebben om de eerste installatie om te bouwen, acht jaar om de tweede om te bouwen en twaalf jaar om de derde om te bouwen.

Het verbod verbiedt het gebruik van asbest in bepaalde producten. Het is zes maanden nadat de regel van kracht wordt verboden om asbest te bevatten in olieveldremblokken, aftermarket-autoremmen en -voeringen en andere wrijvingsproducten en pakkingen voor voertuigen.

Ook plaatpakkingen die asbest bevatten, zullen twee jaar na de ingangsdatum van de regel verboden worden, Er zullen echter uitzonderingen zijn wanneer het wordt gebruikt voor de productie van titaandioxide of voor de verwijdering van nucleair materiaal.