Technieken voor koolstofverwijdering zijn er in twee hoofdvarianten – technologisch en natuurlijk – maar steeds vaker een samensmelting van beide. De dominante technologie op dit moment is directe luchtafvang of DAC. Daartoe behoren enorme machines die lucht aanzuigen en CO2 filteren2. Net zoals een luchtreiniger stof uit uw binnenlucht filtert, reinigen DAC’s de atmosfeer van koolstof. Technisch gezien is koolstofverwijdering anders dan koolstof vangendie het gas onderschept bij de bron, zoals een elektriciteitscentrale, voordat het de atmosfeer bereikt.
DAC is echter een opkomende technologie en werkt nog lang niet op de schaal die nodig is om een echte deuk in de mondiale uitstoot te maken. In 2021 berekenden de onderzoekers dat er een enorme jaarlijkse investering van tussen de 1 en 2 procent van het mondiale bruto binnenlands product nodig zou zijn om ongeveer 2,3 gigaton CO2 te verwijderen.2 per jaar tot 2050. Om het in perspectief te plaatsen: de mondiale CO2-uitstoot2 ze liggen momenteel rond de 40 gigaton per jaar – en helaas groeien ze nog steeds in plaats van dat ze dalen. Uit een onderzoek uit 2021 bleek dat we tegen 2075 tussen de 4.000 en 9.000 DAC-faciliteiten nodig zouden hebben, en tegen 2100 meer dan 10.000, om theoretisch tot 27 gigaton koolstof per jaar vast te leggen. (Het idee achter deze snelle toename is dat naarmate de technologie en de industrie vooruitgaan, het gemakkelijker en goedkoper wordt om meer fabrieken op te zetten.)
DAC zou dus een rol kunnen spelen bij het verwijderen van koolstof uit de atmosfeer, en het zal krachtiger zijn naarmate we kunnen stoppen met het uitstoten van koolstof, omdat er minder zal zijn om op te ruimen. Maar het zal veel geld kosten. “Kunnen we dit daadwerkelijk snel genoeg opschalen om van een paar miljoen ton per jaar naar bijvoorbeeld een miljard ton per jaar in 2050 te gaan?”, vraagt Nemeth zich af. ‘Ik ben hier eigenlijk optimistischer. We zouden het kunnen doen, maar het is een uitdaging. Het verandert op dit moment niets aan ons beleid, noch aan wat ons doel zou moeten zijn: we moeten heel snel beginnen met het verminderen van de uitstoot en in 2050 naar nul gaan.”
Zelfs als de DAC enorm zou worden uitgebreid, zou deze ons op eigen kracht niet van onszelf kunnen redden. Als het een miljard ton CO verwijdert2 over dertig jaar, en mensen stoten nog steeds tientallen miljarden tonnen gas uit, zal het hetzelfde zijn als proberen een badkuip leeg te laten lopen terwijl de kraan nog loopt. Eén belofte van het koolstofvrij maken is echter dat het de toekomstige uitstoot van moeilijk te bezuinigen sectoren zoals de staalindustrie, die enorme hoeveelheden fossiele energie nodig heeft om te kunnen functioneren, kan helpen compenseren. In tegenstelling tot je huis volledig op zonne-energie te laten draaien, kun je deze fabrieken niet zomaar met panelen bedekken en daarmee stoppen.