De verstoring van de communicatie heeft ook humanitaire organisaties en hulpverleners belemmerd in hun pogingen om te coördineren met de lokale bevolking en met elkaar. En voor journalisten in Gaza is de stroomstoring een belemmering als zij de wereld proberen te informeren over het lijden van de enclave.
Hoe vaak komen communicatieonderbrekingen voor?
Sinds 7 oktober, toen Hamas-militanten Israël aanvielen, heeft Gaza volgens de cyberveiligheidsmonitoringgroep NetBlocks negen communicatieverliezen geleden. Hun duur was van negen uur tot 72 uur. Sinds vrijdag is de communicatie opnieuw onderbroken.
Wat veroorzaakt onderbrekingen?
Het Israëlische bombardement heeft mobiele telefoonnetwerken beschadigd, aldus Mamoon Fares, directeur bedrijfsondersteuning van de Palestijnse Telecommunicatiemaatschappij, of Paltel, een van de twee providers in de enclave. De meeste glasvezelverbindingen binnenshuis die verbinding maken met schakelaars en straatkasten “zijn beschadigd en moeten worden gerepareerd”, zei hij.
Ook mobiele telefoonpalen raakten beschadigd. “We hebben meer dan 550 torens in Gaza”, zegt Fares, gevestigd in de stad Ramallah op de Westelijke Jordaanoever. “De meeste zijn geheel of gedeeltelijk beschadigd.”
Een bijkomend probleem, zo vertelde hij de Washington Post, is de ontheemding van ruim 1,8 miljoen mensen binnen de enclave. Migratie van noordelijk en centraal Gaza naar het zuiden heeft de netwerkcapaciteit daar overweldigd.
“Als het verkeer met 15 tot 20 procent toeneemt, is dat prima”, zei hij. Maar nu zoveel mensen naar het zuiden trekken, “heeft ons netwerk plotseling meer dan 50 tot 60 procent van zijn capaciteit verloren als gevolg van schade, en een miljoen mensen [in the south] werden 2 miljoen mensen.”
Tijdens de humanitaire pauze in november voerde Paltel reparaties uit en herstelde hij enkele diensten. ‘Sindsdien,’ zei Fares, ‘zijn de zaken van kwaad tot erger gegaan.’
De meeste reparaties worden volgens hem ‘onder vuur’ uitgevoerd. Het bedrijf coördineerde de reparaties met Israël, maar de medewerkers werkten ‘met ruzie’. Er wordt om hen heen geschoten. Er zijn tanks die hen van tijd tot tijd lastigvallen.”
Volgens CEO Abdel Majeed Melhem werden vorige week twee Paltel-werknemers vermoord, die zei dat de arbeiders “het doelwit” waren van Israël. Het bedrijf zei dat 13 van zijn werknemers waren gedood sinds het conflict begon.
Fares zei dat Paltel geen winst maakt in Gaza. Het bedrijf biedt gratis minuten aan om ervoor te zorgen dat mensen verbonden kunnen blijven en contact kunnen opnemen met de hulpdiensten, omdat het loont om de schade te herstellen. “We willen er gewoon zeker van zijn dat ons netwerk blijft werken, zodat mensen al deze levensreddende oproepen kunnen doen”, zei hij. “Dit is een oorlogssituatie.”
In november zeiden Palestijnse leveranciers dat ze hun activiteiten niet konden hervatten vanwege brandstoftekorten. Ishaq Sidr, hoofd van het Palestijnse Ministerie van Communicatie, zei dat Paltel 14.500 liter brandstof per dag nodig had, naast opslagbrandstof, “om deze ramp opnieuw te voorkomen.”
Hoe was de toestand van het mobiele telefoonnetwerk in Gaza vóór 7 oktober?
Gaza wordt bediend door twee belangrijke mobiele operators. Jawwal, eigendom van Paltel, introduceerde in 1997 mobiele communicatie in de Palestijnse gebieden. Ooredoo, een bedrijf uit Qatar, kwam in 2017 op de markt.
Terwijl Israël over mobiele telefonie van de vijfde generatie beschikt, of 5G, vertrouwen de Palestijnse gebieden op oudere technologie. De maximale service die beschikbaar is aan de westkust is 3G; het is 2G in Gaza.
Volgens de Oslo-akkoorden – de overeenkomsten uit 1993 en 1995 die een vredesproces tussen Israëli’s en Palestijnen schetsten – en een afzonderlijke reeks economische protocollen, heeft Israël controle over mobiele communicatie en technologie die de Palestijnen kunnen bouwen, zei Helga Tawil-Souri, een mediamanager. hoogleraar en communicatie aan de New York University.
“Telecom en infrastructuur zijn onlosmakelijk verbonden met de bredere politieke context”, zei ze. ‘Er zijn pagina’s over wat de Palestijnse Autoriteit mag uitzenden, over signaalsterkte. Je mag deze torens op bepaalde plekken plaatsen. Je mag torens zo hoog bouwen. Je kunt dit soort signalen niet verstoren. Als je iets nieuws wilt opbouwen, moet je via de Israëli’s werken.”
Zo slaagde Israël er aan het begin van de oorlog in om de communicatie in Gaza af te sluiten, zei ze.
‘Er is geen andere kabel die Gaza met iets buiten Gaza verbindt dan de kabel die door Israël zelf loopt’, zei ze. “Dus het Israëlische Ministerie van Communicatie is degene die controle heeft over deze glasvezelkabels die de communicatiestroom op die kabels kunnen stoppen.”
In november vertelde een hoge Amerikaanse functionaris aan The Post dat de communicatie in Gaza was hersteld nadat de Verenigde Staten ‘duidelijk hadden gemaakt dat ze opnieuw moesten beginnen’.
Een andere beperkende factor, zegt Tawil-Souri, is de hoeveelheid spectrum (radiofrequenties) die aan mobiele telefoonbedrijven wordt toegewezen. “Het enige orgaan dat spectrum verdeelt over Gaza, Israël, de Westelijke Jordaanoever en Jeruzalem is het Israëlische Ministerie van Communicatie”, zei ze, en dit is sinds de jaren negentig slechts één keer uitgebreid om Ooredoo in staat te stellen in de Palestijnse gebieden te opereren.
Tijdens een bezoek in 2022 bood president Biden aan om de mobiele dekking in Gaza en de Westelijke Jordaanoever te upgraden naar 4G, maar Fares zei dat het initiatief tot stilstand is gekomen.
Hoe gaan de inwoners van Gaza om met de stroomuitval?
Sommige mensen hebben toegang tot satelliettelefoons, die de mobiele infrastructuur omzeilen en rechtstreeks verbinding maken met de satellieten. Zo kon Al Jazeera bijvoorbeeld tijdens een black-out blijven berichten over de oorlog. Maar de technologie – duur in aanschaf, onderhoud en gebruik – is voor de meeste mensen onbereikbaar.
Sommige inwoners van Gaza gebruikten simkaarten van Israëlische operators. Voor de oorlog konden ze in het geheim in gewone gsm-winkels worden gekocht. Israëlische operators hebben een betere dekking en betere technologie dan Palestijnse providers; Simkaarten maken verbinding met sterke Israëlische torens niet ver van Gaza.
Een digitale versie van de simkaart, genaamd eSims, is een andere oplossing. “Als je een eSIM hebt en dicht genoeg bij de bufferzone of de Egyptische grens kunt komen, kun je de signaalsterkte van die torens oppikken als je een telefoon hebt die een roamingovereenkomst heeft met andere bedrijven”, zei Tawil-Souri.
Veel eSims zijn afkomstig van donateurs. In tegenstelling tot fysieke simkaarten kunnen eSims op afstand worden ingesteld. De Egyptische journalist Mirna El Helbawi leidt de campagne om eSIM-donaties voor Gaza in te zamelen. Een donateur kan in zijn land een eSIM kopen en een foto van de QR-code naar El Helbawi sturen. Ze zei op X dat de schijf 100.000 eSims opleverde voor de inwoners van Gaza.
Wat is de oorzaak van de huidige black-out?
De stroomstoring die vrijdag begon, werd veroorzaakt door schade aan ondergrondse kabels, zei Fares. Het is de langste in de oorlog.
Reparatieploegen hebben geen toegang tot de kabels kunnen krijgen, zei Fares, omdat ze nog geen toestemming van Israël hebben gekregen.
“We coördineren met de Israëlische kant wat betreft het toestaan dat onze werkteams toegang krijgen tot de getroffen gebieden en deze kunnen herstellen, in samenwerking met het Internationale Comité van het Rode Kruis” en het VN-agentschap voor Palestijnse vluchtelingen, zei hij.
Wat zeiden de Verenigde Staten?
Ambtenaren van de regering-Biden hebben de noodzaak van werkende communicatie in Gaza benadrukt.
“Het in stand houden van de telecommunicatie en ervoor zorgen dat deze werken, werken en werken is belangrijk voor hulpverleners, burgers en journalisten om met elkaar en met de wereld te kunnen communiceren”, zegt woordvoerster Adrienne Watson van de Nationale Veiligheidsraad. “Het gebrek aan telecommunicatie ontzegt mensen de toegang tot levensreddende informatie, terwijl het de mogelijkheden van hulpdiensten en andere humanitaire actoren ondermijnt om veilig te werken.”
Toen hem donderdag werd gevraagd naar de black-out en het gebrek aan contact tussen Palestijnse telecommunicatiewerkers en de Israëlische regering, zei een hoge Amerikaanse functionaris dat coördinatie een van de vele uitdagingen is die de Verenigde Staten proberen aan te pakken. “Het grootste probleem voor iedereen op dit moment is het oplossen van conflicten”, zei de functionaris, die sprak op voorwaarde van anonimiteit. “Laat COGAT en de IDF met elkaar praten en betrouwbare informatie produceren waar iedereen, inclusief UNRWA, humanitaire organisaties en Paltel, naar kan handelen.”
Ledur rapporteerde vanuit Philadelphia. Karen DeYoung en John Hudson in Washington en Hajar Harb in Londen hebben bijgedragen aan dit rapport.