Sidney Scott heeft besloten zich terug te trekken uit de durfkapitaalrace en verkoopt nu gekscherend zijn vesten – vanaf $ 500.000.
De solo general partner van Driving Forces maakte deze week op LinkedIn bekend dat hij zijn fintech- en deep tech VC-fonds ter waarde van 5 miljoen dollar dat hij in 2020 lanceerde, afsluit en noemde de afgelopen vier jaar een ‘wilde rit’.
De gezonde prestatie van zijn eerste, kleine fonds was niet genoeg. Hij vertelde TechCrunch dat hij, gezien de toenemende concurrentie om wat in wezen nog steeds een klein aantal heavy-tech en deep-tech banen is, besefte dat dit een uitdaging zou zijn voor kleinere fondsen zoals de zijne.
“Dit was niet eenvoudig, maar het is de juiste keuze voor de huidige markt”, zei hij.
Scott bedankte ook mensen, zoals ondernemer Julian Shapiro, neurowetenschapper Milad Alucozai, Aravind Bharadwaj van Intel Capital, Iris Sun van 500 Global en Josh Schachter, CEO van UpdateAI, die hem bijstonden.
Gedurende deze tijd was hij ook betrokken bij het opbouwen van het eerste AI- en diepgaande technologie-investeerdersnetwerk met Handwave, waarbij hij samenwerkte met investeerders bij bedrijven als Nvidia, M12, Microsoft’s Venture Fund, Intel Capital en First Round Capital.
Die rit omvatte ongeveer twintig investeringen in bedrijven als SpaceX, Rain AI, xAI en Atomic Semi. De totale portefeuille leverde een netto intern rendement van meer dan 30% op, een maatstaf die de jaarlijkse groei meet die een belegging of fonds zal genereren, vertelde Scott aan TechCrunch. Dertig procent voor een startfonds als dit wordt beschouwd als een solide IRR-prestatie en overtreft de algemene gemiddelde IRR voor diepgaande technologieën, die volgens de Boston Consulting Group rond de 26% ligt.
Vijf jaar geleden, toen Scott een scriptie voor het fonds had, was het een andere wereld. Destijds vermeden de meeste investeerders hard- en deep-tech ten gunste van software-as-a-service en fintech, zei hij.
Dit had verschillende redenen. VC’s kunnen een ‘follow-the-crowd’-mentaliteit hebben, en SaaS werd destijds als een veilige gok beschouwd om geld te verdienen. Maar durfkapitaalfondsen schuwden ook deep tech omdat beleggers (misschien terecht) geloofden dat hiervoor uitgebreid kapitaal, langere ontwikkelingscycli en gespecialiseerde expertise nodig waren. Bij diepgaande technologie gaat het vaak om nieuwe hardware, maar het gaat altijd om het bouwen van technologische producten op basis van wetenschappelijke prestaties.
“Het is schokkend dat diezelfde redenen precies de redenen zijn waarom veel bedrijven nu rechtstreeks investeren in diepgaande technologie, wat erg ironisch is, maar het hoort erbij”, zei Scott. “Iedereen investeerde in snelle opschaling, snelle lancering en marktintroductie. Ze gingen investeren in deze extreem slimme mensen die op een dag een wetenschappelijk project uiteindelijk zouden omzetten in een operationeel bedrijf.”
Hij ziet nu dat fintech-investeerders, die hem een jaar geleden van deals afwezen, honderden miljoenen dollars ophalen aan fondsen die specifiek gericht zijn op diepgaande technologie.
Hoewel hij geen namen noemde, zijn onder meer Alumni Ventures, dat in 2023 zijn vierde deep tech-fonds sloot, een paar durfkapitaalbedrijven die groot zijn op het gebied van deep tech; Lux Capital, dat in 2023 een deep tech-fonds van $1,15 miljard ophaalde; Playground Global, dat in 2023 ruim 400 miljoen dollar heeft ingezameld voor deep tech; en Two Sigma Ventures, dat in 2022 400 miljoen dollar heeft opgehaald voor deep tech (en uit documenten van de SEC blijkt dat het in 2024 nog eens 500 miljoen dollar heeft opgehaald).
Deep tech is tegenwoordig goed voor ongeveer 20% van alle durfkapitaalfondsen, tegen ongeveer 10% tien jaar geleden. In het bijzonder is het de afgelopen vijf jaar “een belangrijke bestemming geworden voor bedrijfs-, durfkapitaal-, staatsinvesterings- en private equity-fondsen”, aldus een recent rapport van de Boston Consulting Group.
Scott is ook van mening dat veel van deze nieuwkomers op dit gebied zich voorbereiden op een “enorme eye-opener binnen drie jaar” en dat de haast om diep in de technologie te investeren te snel was.
Wanneer er geld in een beperkt aantal deals wordt gestoken, begint de typische cyclus van durfkapitaalinflatie, waarbij durfkapitaalfondsen de prijzen opbieden die ze bereid zijn te betalen voor aandelen, waardoor de waarderingen omhoog gaan en het veld voor iedereen duurder wordt – niet genoeg voor een solofonds zoals het zijne.
In een tijd waarin grote exits voor startups beperkt waren – dankzij de gesloten beursintroductiemarkt en het verdwijnen van de belangstelling voor SPAC’s – bleef diepgaande technologie succes boeken op gebieden als robotica of quantum computing.
Hij zei dat hij niet optimistisch is over risicokapitaal in het algemeen of over hardtechbedrijven, maar hij verwacht een ‘bullwhip-effect’ bij deep tech-investeringen waarbij beginnende investeerders en durfkapitaalfondsen zich haasten om ontdekkingen uit het verleden of spraakmakende successen te repliceren, zei Scott. .
Net als bij durfkapitaal voorspelt hij dat meer kapitaal meer investeerders zal aantrekken, ook degenen met minder expertise, en hij zei dat dit vervolgens zal leiden tot een toename van het aantal deeptech-startups. Dat zou echter onrealistische verwachtingen kunnen creëren en een aanzienlijke druk op startups kunnen creëren om te presteren, zei hij. En omdat er vaak cycli voorkomen in durfkapitaal, denkt hij dat het beleggerssentiment snel negatief kan worden als de marktomstandigheden veranderen.
“Gezien de ultrakleine pool van experts en bouwers, gekoppeld aan het kapitaalintensieve karakter van harde technologie, kan de inflatoire fase van de waarderingen versnellen, wat de waardering van startups zal versnellen”, aldus Scott. “Dit heeft invloed op het hele ecosysteem en veroorzaakt financieringsproblemen, langzamere ontwikkeling en mogelijke shutdowns, wat het vertrouwen van investeerders verder kan uithollen en een negatieve feedbackloop kan creëren.”