GOTHENBURG, Zweden – Het Wereldkampioenschap hockey voor junioren 2024 staat in de boeken. Het zwaar begunstigde Team USA versloeg toernooigastheer Team Zweden met 6-2 en won vrijdag goud. De bronzen medaille ging naar het Tsjechische nationale team na een 8-5 overwinning op het Finse team.
Maak een buiging, Göteborg
Het WJC leek erg op het toernooi van vorig jaar in Halifax en Moncton. De stad Göteborg accepteerde het evenement. De restaurants rond de ijsbaan zaten elke dag vol en de plaatselijke sportbars zonden alle wedstrijden uit op hun schermen. Dit soort evenementen geven de economie duidelijk een goede impuls voor het begin van het nieuwe jaar. Fans die nieuw waren met de Europese manier om hun teams aan te moedigen, werden begroet met trommels, vlaggen en liedjes die vanaf de tribunes klonken. Het is uniek voor Europa en het is iets dat elke gepassioneerde sportliefhebber minstens één keer in zijn leven zou moeten meemaken.
[brightcove videoID=6344357486112 playerID=JCdte3tMv height=360 width=640]
Amerikaanse diepgang
Team USA had met ruime marge het diepste team van het toernooi. Amerikaans hockey is al enkele jaren in opkomst. Het USA National Development Team-programma, gevestigd in Plymouth, Michigan, produceert in een extreem hoog tempo NHL-draft-keuzes. Team USA had 10 NHLers uit de eerste ronde, zes tweede-ronders, vier derde-ronders en één vijfde-ronder. Op vier na zijn alle spelers afgestudeerd aan de USNTDP.
Team USA heeft het goed in Plymouth. De hockeystructuur in de VS, vanaf de basisschool tot en met de NHL, levert opmerkelijke resultaten op. Hockey heeft het land overgenomen en alleen al door de bevolking vullen Amerikanen hun kasten met uitzonderlijk talent.
Uitblinken
De tweede ronde van Montreal Canadiens (62e algemeen in 2022), Lane Hutson, is een van mijn favoriete spelers om te zien ontwikkelen. De korte stop, quarterback en transitieverdediger beïnvloeden het spel elke keer dat hij het ijs raakt. Hij staat algemeen bekend om zijn aanvallende vaardigheden, maar deinst nooit terug voor een defensieve uitdaging. Grootte doet er niet toe als het om Hutson gaat. Hij is anders geprogrammeerd dan sommige andere vaardigheidsspelers: hij schuwt nooit contact of betrokkenheid langs de muur en voor zijn net.
Hutson werd geselecteerd voor het All-Star-team van het toernooi. Hij scoorde geen doelpunt, maar had wel zes assists. Hudson had gemiddeld meer dan 26 minuten ijstijd. Hij werd in alle situaties ingezet en eindigde met een plus-8.
Vroeg of laat zullen de Buffalo Sabres Jiri Kulich een lange blik op het NHL-niveau moeten geven. Buffalo selecteerde Kulich als 28e overall in 2022. Voordat hij naar WJC kwam, had hij 16 goals en zes assists voor 22 punten op AHL-niveau bij de Rochester Americans. Kulich speelde op zijn sterke punten en had zes doelpunten en zes assists voor 12 punten in zeven wedstrijden, waarmee hij de Tsjechen leidde in het scoren onder de wereldjunioren.
Kulich is een pure schutter. Hij wil de puck op zijn stick bij het machtsspel en denkt heel weinig na over wat er daarna gebeurt. Hij scheurt pucks van de zwakke kant, of loopt naar het midden om een schietbaan te openen. Zijn spel met drie zones zal meer verfijning nodig hebben naarmate hij volwassener wordt op NHL-niveau, maar zijn scoringselement is elite.
Hier is een voorbeeld van wat Kulich geeft over het machtsspel:
Jonathan Lekkerimaki was uitstekend voor Team Zweden. De eerste ronde van de Vancouver Canucks (15e algemeen in 2022) kreeg tijdens het toernooi veel welverdiende, positieve lof. Hij werd uitgeroepen tot MVP van het toernooi nadat hij zeven doelpunten had gescoord en drie assists had gegeven in zeven wedstrijden voor de Zweden.
Lekkerimaki heeft, net als Kulich, het vermogen om keepers van grote afstanden te verslaan met een dodelijk schot. De Canucks moeten enthousiast zijn over de ontwikkeling en het traject van Lekkerimaki. Vorig jaar kreeg hij wat tegenslagen te verwerken, waaronder een blessure, maar hij heeft duidelijk hard gewerkt om zichzelf in de positie te brengen om een potentiële NHL-speler te worden in Vancouver, misschien al volgend seizoen.
Snelle schoten
Fraser Minten (tweede ronde door Toronto, 38e algemeen, 2022) was de aanvoerder van Team Canada. Hij stond gemiddeld tussen de 15 en 20 minuten op het ijs en werd in alle situaties ingezet. Minten scoorde één doelpunt en voegde twee assists toe in het toernooi, en al zijn punten kwamen in wedstrijden tegen Letland en Duitsland.
Minten is een veel betere speler dan hij op dit evenement liet zien. Hij leek, net als veel andere spelers in het Canadese team, nooit in een ritme te komen en zijn sterke punten te benutten. Ik had geen probleem met zijn concurrentie, maar zijn denkproces en uitvoering waren slecht vergeleken met wat ik thuis op junior- en professioneel niveau zag.
Een andere Leafs-prospect, Easton Cowan (eerste ronde, 28 algemeen, 2023), heeft over het algemeen in een midden/onderste zesde Team Canada-rol geschaatst. Hij scoorde slechts één doelpunt in het toernooi, een empty-netter tegen Duitsland, maar speelde over het algemeen een energieke / controlerende rol.
De ijstijd van Cowan schommelde rond de 15 minuten per wedstrijd. Het werd met gelijke kracht en bij de strafmoord gebruikt. Cowan werkte hard en speelde snel. Hij zal beter zijn door deze ervaring. Hij komt in aanmerking om volgend jaar terug te keren naar Team Canada in Ottawa.
Verdediger Elias Pettersson uit Zweden (de derde ronde van Vancouver, 80e algemeen in 2022) was het hele toernooi een werkpaard. Hij was gemiddeld bijna 20 minuten per nacht. Al zijn ijstijd kwam op gelijke sterkte en op de penalty-kill. Pettersson kreeg de taak om het op te nemen tegen de beste tegenstanders en hij heeft fantastisch werk geleverd in die rol. Hij heeft een beetje terugwerkende kracht – ik waardeer zijn af en toe gemene opmerkingen.
Een andere Canucks-prospect, verdediger Tom Willander (eerste ronde, 11e algemeen, 2023) was een vaste waarde voor Team Zweden. Hij werd in verschillende rollen gestoken. Het grootste deel van zijn ijstijd kwam op gelijke sterkte en na de penalty-kill. De soepel schaatsende Willander blijft indruk maken met zijn elite-schaatsen en zijn vermogen om aan de druk in de verdedigingszone te ontsnappen. Willander sloot het toernooi af met één doelpunt en twee assists. Hij had een indrukwekkende defensieve rating van plus-9.
Winnipeg Jets eerste ronde keuze (14e algemeen in 2022) Rutger McGroarty was de aanvoerder van Team USA. Hij deed het allemaal voor het Amerikaanse team.
McGroarty schaatste elke wedstrijd tussen de 17 en 19 minuten. Het werd in alle situaties gebruikt. Zijn detail in drie zones (plus-8), fysieke aanwezigheid en aanvallende bijdrage (vijf goals en vier assists) waren uitstekend. Het feit dat McGroarty in een rol kan worden ingezet, zowel op als neer in de line-up, en kan gedijen, is een bonus voor de Jets. Hij is geen one-trick-pony.
[brightcove videoID=6344104016112 playerID=JCdte3tMv height=360 width=640]
Het ontwerp voldoet aan de eisen
WJC’s opmerkingen over de drie concept-in aanmerking komende prospects:
Hoewel Team Canada de kwartfinale niet haalde, eindigde topkandidaat Maclin Celebrini toch als 16e (vier goals en vier assists), ondanks dat hij twee wedstrijden minder speelde dan de concurrentie.
Celebrini speelde met zijn identiteit. Hij was creatief met de puck op zijn stick, een bedreiging voor de rush en supercompetitief in de loopgraven om pucks te winnen. Celebrini’s belangrijkste element is zijn aanvallende kracht, maar zijn inzet en detail in drie zones zijn zeer betrouwbaar voor een doelpuntenmaker.
De Tsjechische nationale teamverdediger Adam Jiriček liep een knieblessure op in de eerste wedstrijd van het toernooi tegen Slowakije. Vroege rapporten gaven aan dat de blessure hem de rest van het seizoen buiten de opstelling zou kunnen houden. Dat is een zware klap voor een verwachte keuze in de eerste ronde. Jircek is een 1,80 meter lange, 170 pond zware D die de juiste tackle raakt, die een tweerichtingsspel speelt en quarterbacks meer als distributeur dan als schutter.
Konsta Helenius scoorde pas zijn eerste doelpunt tijdens de bronzen medaillewedstrijd, maar zal beter zijn voor de algehele ervaring. De technische staf van Team Finland was niet verlegen om Helenius in scenario’s voor succes te plaatsen. Hij had een gemiddelde TOI van meer dan 17 minuten en was ook gelijkmatig verdeeld tijdens het powerplay. Ik weet zeker dat Helenius graag meer dan één doelpunt en één assist had willen scoren in het toernooi, maar het was een hele opgave voor de jonge speler. Verwacht dat zijn naam bovenaan de eerste ronde in Vegas wordt afgeroepen.