Maar deze benadering van chipproductie vormt een grotere uitdaging voor een andere sector van de halfgeleiderindustrie: verpakking, het proces dat meerdere chipcomponenten assembleert en de prestaties van het voltooide apparaat test. Om ervoor te zorgen dat meerdere chips kunnen samenwerken, zijn geavanceerdere verpakkingstechnieken nodig dan die van een traditionele chip uit één stuk. De technologie die in dit proces wordt gebruikt, wordt geavanceerde verpakking genoemd.
Dit is een gemakkelijkere lift voor China. Tegenwoordig zijn Chinese bedrijven al verantwoordelijk voor 38% van de chipverpakkingen wereldwijd. Bedrijven in Taiwan en Singapore hebben nog steeds de beschikking over meer geavanceerde technologieën, maar het is minder moeilijk om op dit front een inhaalslag te maken.
“De verpakking is minder gestandaardiseerd, iets minder geautomatiseerd. Het is veel afhankelijker van bekwame technici”, zegt Harish Krishnaswamy, een professor aan de Columbia University die telecommunicatie en chipontwerp studeert. En aangezien de arbeidskosten in China nog steeds aanzienlijk goedkoper zijn dan in het Westen, “denk ik niet dat dit tientallen jaren zal duren [for China to catch up],” hij zegt.
Er stroomt geld naar de chipletindustrie
Net als al het andere in de halfgeleiderindustrie kost de ontwikkeling van chiplets geld. Maar gedreven door een gevoel van urgentie om de binnenlandse chipindustrie snel te ontwikkelen, zijn de Chinese overheid en andere investeerders al begonnen met investeren in chipletonderzoekers en startups.
In juli 2023 kondigde de National Natural Science Foundation of China, het grootste fonds voor fundamenteel onderzoek van het land, haar plan aan om 17 tot 30 chiplet-onderzoeksprojecten te financieren op het gebied van ontwerp, productie, verpakking en meer. Het is van plan de komende vier jaar 4 tot 6,5 miljoen dollar aan onderzoeksfinanciering toe te wijzen, zegt de organisatie, met als doel de prestaties van de chip met “een tot twee ordes van grootte” te verbeteren.
Dit fonds is meer gericht op academisch onderzoek, maar sommige lokale overheden zijn ook bereid te investeren in industriële kansen in chiplets. Wuxi, een middelgrote stad in het oosten van China, positioneert zichzelf als het centrum van de chipletproductie – de “Chiplet Valley”. Vorig jaar stelden overheidsfunctionarissen van Wuxi voor om een fonds van 14 miljoen dollar op te zetten om chipletbedrijven naar de stad te halen, en dit heeft al verschillende binnenlandse bedrijven aangetrokken.
Tegelijkertijd ontving een groot aantal Chinese startups die zich positioneerden om op het gebied van chiplet te gaan werken, steun voor durfkapitaal.
Polar Bear Tech, een Chinese startup die universele en gespecialiseerde chips ontwikkelt, ontving in 2023 meer dan $ 14 miljoen aan investeringen. In februari 2023 bracht het zijn eerste op chips gebaseerde AI-chip uit, “Qiming 930”. Verschillende andere startups, zoals Chiplego, Calculet en Kiwimoore hebben ook miljoenen dollars ontvangen om gespecialiseerde auto-chiplets of multimodale modellen met kunstmatige intelligentie te bouwen.