Waarom Boeing’s Starliner nog niet klaar is om terug te keren naar de aarde: NPR

Toen astronauten Butch Wilmore en Sunny Williams op 5 juni vertrokken vanaf het Cape Canaveral Space Force Station in Florida, dachten ze dat ze ruim op tijd terug zouden zijn voor de Juneteenth-vakantie.

Beiden bestuurden het nieuwe ruimteschip van Boeing, de Starliner. Het enige wat ze hoefden te doen was het uit te proberen, kort aan te sluiten bij het Internationale Ruimtestation (ISS) en naar huis terug te keren. De hele missie zou ongeveer een week duren.

In plaats daarvan zorgde een reeks lekken en fouten ervoor dat NASA de terugkeer van het duo voor onbepaalde tijd uitstelde.

Wat je ook doet, vertel ze niet dat ze in de val zitten.

‘We zitten niet vast in het ISS’, zei Mark Nappi, vice-president van het commerciële bemanningsprogramma van Boeing, tegen verslaggevers op een persconferentie van 28 juni. Sonny en Butch keren terug naar de aarde.”

Dit is wat er gebeurt met het nieuwe ruimtevaartuig van Boeing.

Zelfs vóór deze lancering waren er problemen

De ontwikkeling van Starliner verliep niet soepel. Tijdens zijn eerste testvlucht in 2019, waarbij geen mensen aan boord waren, slaagde het er niet in zijn verwachte baan te bereiken. Het probleem werd later teruggevoerd op een klok aan boord die verkeerd was ingesteld, waardoor de stuwraketten van de Starliner op het verkeerde moment afvuurden.

Starliner bereikte tijdens die reis nooit het ISS en NASA had een tweede testvlucht zonder astronauten nodig. Toen het in 2022 opnieuw werd gelanceerd, konden twee stuwraketten van de Starliner niet vuren zoals verwacht. Het schakelde met succes over op back-upstuwraketten en koppelde aan het ruimtestation.

De astronauten zouden vorig jaar eindelijk gelanceerd worden, maar toen ontdekte Boeing nog twee problemen met het ruimtevaartuig: problemen met het parachutesysteem waarmee ze naar de aarde konden terugkeren, en de tape die werd gebruikt om kabels vast te houden, wat een potentieel brandgevaar veroorzaakte. Door beide problemen op te lossen, werd de lancering teruggedrongen tot dit voorjaar.

Ten slotte werden Williams en Wilmore op 6 mei gevangengenomen, toen zich nog meer problemen voordeden: een vastzittende klep in de Starliner-lanceerraket moest worden vervangen en missie-ingenieurs ontdekten dat de Starliner zelf helium lekte.

Heliumgas wordt gebruikt om het voortstuwingssysteem van de Starliner onder druk te zetten, en het kostte NASA weken om vast te stellen dat de lekken niet ernstig genoeg waren om tijdens de missie zonder helium te komen te zitten.

Boegschroefclusters leiden tot opwinding

Toen alle systemen eindelijk “go” gingen, verliep de lancering van Starliner probleemloos. Op 5 juni werden Williams en Wilmore in een baan om de aarde gebracht.

Maar als ze het ISS naderen, ontstaan ​​er nieuwe problemen. Vijf van de 28 “reactiecontrole-stuwraketten” op de servicemodule van de Starliner schakelden zichzelf onverwacht uit, waardoor het ruimtevaartuig net buiten de dockinghaven werd gehouden terwijl ingenieurs een aantal problemen uitwerkten.

Uiteindelijk koppelde het ruimtevaartuig met succes aan bij het ruimtestation en werden vier van de vijf stuwraketten weer online gebracht. Maar NASA onthulde later dat het vier extra heliumlekken had gevonden in verschillende delen van het ruimtevaartuig, wat het totaal op vijf brengt.

NASA zegt nu dat aanvullende tests en evaluaties nodig zijn voordat Williams en Wilmore naar de aarde terugkeren. Ingenieurs van de ruimtevaartorganisatie vermoeden dat defecte afdichtingen achter het heliumlek kunnen zitten, wat volgens hen weinig risico met zich meebrengt. Maar boegschroefproblemen zijn moeilijker vast te stellen.

NASA zei dat het vanaf deze week uitgebreide tests zal uitvoeren met een Starliner-thruster in de White Sands Test Facility in Las Cruces, N.M. De testthruster zal worden onderworpen aan gesimuleerde lancerings-, docking- en landingsbrandwonden, om te zien of ingenieurs deze kunnen repliceren. probleem, en bevestigde dat de stuwraketten veilig konden worden gebruikt om Williams en Wilmore naar huis te brengen.

“Zodra die test is voltooid, zullen we naar het landingsplan kijken”, vertelde Steve Stich, programmamanager van NASA’s Commercial Crew Program, aan verslaggevers. Het hele proces kan enkele weken duren, zegt hij.

Houd je niet in

Zelfs vóór de laatste persconferentie speculeerden de media dat Williams en Wilmore mogelijk vast zouden zitten op het station. Het is een bewering waar vooral Boeing moeite mee lijkt te hebben.

“Astronaut Nee Gestrand in het ISS”, lees de eerste regel van de verklaring van het bedrijf over de kwestie, verkregen door NPR op 26 juni.

“Ze zitten niet vast in de ruimte”, beaamt Laura Forzik, uitvoerend directeur van de ruimtevaartadviesgroep Astrolytics. Astronauten verblijven comfortabel aan boord van het internationale ruimtestation.

Volgens Stich is Starliner ontworpen om maximaal 210 dagen in de ruimte te blijven. De testvlucht zou oorspronkelijk beperkt zijn tot 45 dagen vanwege de levensduur van de batterij van het ruimtevaartuig, maar Stich zei dat het ruimtestation de batterijen oplaadt zoals ontworpen en NASA probeert die limiet te verlengen.

In een echt noodgeval zou NASA een SpaceX Dragon-capsule of een Russische Sojoez-capsule kunnen gebruiken om het paar naar huis te brengen, maar Forgic betwijfelt of dat nodig zou zijn.

“Ik zie het niet als iets kritisch of levensbedreigend”, zei Forzik. “Ik denk dat ze extra voorzichtig zijn, zoals ze zouden moeten zijn, omdat deze auto niet werkt zoals bedoeld.”

Forzik merkt op dat problemen met het heliumsysteem en de stuwraketten zich bevinden in de servicemodule van Starliner, een onderdeel van het ruimtevaartuig dat vóór de landing overboord zal worden gegooid. Om die reden, zei hij, willen ingenieurs Starliner misschien langer op het station houden, zodat ze meer gegevens uit de module kunnen verzamelen voordat deze bij terugkeer opbrandt.

Als verder bewijs van het vertrouwen van NASA in Starliner zochten Williams en Wilmore vorige week hun toevlucht in het ruimtevaartuig, nadat een Russische satelliet uit elkaar viel en orbitaal puin creëerde dat het station zou kunnen bedreigen.

“Butch en Suni gingen aan boord van het ruimtevaartuig, manoeuvreerden het voertuig, sloten het luik en maakten zich klaar om een ​​noodlanding uit te voeren,” zei Stich.

De toekomst van Starliner kan onzeker zijn

In 2014 ontving Boeing een contract van $4,2 miljard van NASA om de Starliner te bouwen. Het ruimtevaartuig zou binnen tien jaar regelmatig astronauten naar het internationale ruimtestation brengen. Die vluchten liggen nu jaren achter op schema en de vertragingen hebben Boeing minstens 1,5 miljard dollar gekost.

Ondertussen vloog het rivaliserende bedrijf SpaceX, dat slechts 2,6 miljard dollar ontving, in 2020 met succes met mensen en voltooide het acht reguliere bemande missies voor NASA naar het ruimtestation.

Bank of America-analist Ron Epstein zei dat de problemen deel uitmaken van een groter probleem in de lucht- en ruimtevaartindustrie. ‘Ik denk niet dat je het op zichzelf kunt bekijken’, zegt hij.

Boeing heeft ook problemen gehad met zijn 737 Max-vliegtuig, waaronder een deur die eerder dit jaar van één vliegtuig afblies, en heeft ook de levering van twee 747’s uitgesteld die door de president als Air Force One zouden worden gebruikt.

In de kern zegt Epstein dat deze problemen te wijten zijn aan een verschuiving weg van ‘hardcore engineering’ binnen het management van het bedrijf.

“Je hebt al een aantal jaren managementteams die zich meer op het aandeelhoudersrendement richtten dan op de kernactiviteiten van het bedrijf”, zegt hij.

De eerste reguliere vlucht van de Starliner om astronauten naar het ISS te vervoeren staat nu gepland voor februari 2025, maar het is onduidelijk of NASA het nieuwe ruimtevaartuig op tijd zal certificeren. Zelfs als dat zo is, zal het waarschijnlijk nog een paar vluchten uitvoeren voordat NASA het ruimtestation in de jaren dertig buiten gebruik stelt.

Gezien dit alles zegt Epstein dat het mogelijk is dat, als NASA’s Starliner uitgebreide veranderingen en aanpassingen vereist, Boeing kan besluiten zich volledig terug te trekken uit het programma.

“Het management van Boeing heeft de investeringsgemeenschap, denk ik, duidelijk gemaakt dat bepaalde aspecten van Starliner en de ruimtevaart niet tot hun kern behoren”, zei hij. “Het zou mij niet verbazen als het bedrijf niet verder wil.”

Maar Boeing’s Nappy zegt dat het bedrijf zich volledig inzet voor de Starliner. “Het duidelijke en simpele antwoord op de vraag is: ‘Nee, we geven niet op’”, zei hij “Het is onze taak.”