Na sinds 2002 meer dan 100.000 W12’s te hebben geproduceerd, stopte Bentley in april met de productie van zijn iconische motor. Met duurzaamheid in het achterhoofd was het Britse merk van plan om 30 W12-experts om te scholen en opnieuw in te zetten en zich te concentreren op de nieuwe V8- en V6-hybride aandrijflijnen.
Elke Bentley-motor wordt met de hand vervaardigd, zoals dat al het geval is sinds het begin van de geschiedenis van het bedrijf, ruim een eeuw geleden. De autofabrikant heeft een erfenis opgebouwd op basis van zijn kracht en vermogen, met premium auto’s die voldoen aan de wensen van kopers met diepe zakken. Net als zijn landgenoot en concurrent Rolls-Royce beweegt Bentley zich nu richting elektrificatie, te beginnen met de vierde generatie Continental GT.
De coupé is nu uitgerust met een V8-hybride met een vermogen van 771 pk en kan een volledig elektrische actieradius van maar liefst 80 km en een indrukwekkend koppel van 737 Nm leveren. Zijn unieke grom is volkomen natuurlijk, en hoewel de hybride-opstelling zeker verschilt van de W12, behoudt hij de moeiteloze acceleratie die je zou verwachten van een auto vanaf een kwart miljoen dollar.
Dit is hoe dit ultra-luxe merk een verandering teweegbracht.
Gebouwd in de “Droomfabriek”
Honderdvijftig kilometer ten noordwesten van Londen bouwt het Bentley Motors-team krachtige auto’s in Crewe sinds de fabriek halverwege de jaren veertig werd gebouwd. Binnen deze muren ontwierp, ontwikkelde en bouwde Bentley de Continental GT, die hij in 2003 op de markt bracht. Die eerste Continental GT werd aangedreven door een zesliter twin-turbo 12-cilindermotor in W-formatie.
“Eerlijk gezegd lijkt hij dichter op een V12 dan op een traditionele W, met slechts twee sets nokkenassen, maar de verspringende cilinderboringen in de blokken en koppen creëerden twee miniatuur Va’s van 15 graden, wat een soort W toevoegde”, zegt Ethan Jupp van Goodwood (de gastorganisatie Goodwood Festival of Speed). Een voordeel? “Hij was compacter in lengte dan een conventionele V12 en was spectaculair soepel.”
Bentley heeft bijna $45 miljoen geïnvesteerd in een nieuw kwaliteits- en technisch centrum op de locatie in Crewe en heeft dit bijna een jaar geleden gelanceerd. De ‘Dream Factory’ maakt deel uit van het tienjarige plan van de autofabrikant ter waarde van 3,2 miljard dollar om tegen 2030 CO2-neutraal te worden, waaronder de eerste batterij-elektrische auto van het merk in 2026.
“Persoonlijk ben ik een grote fan van de twaalfcilindermotor, maar de nieuwe achtcilinder is een betere motor”, vertelde Matthias Rabe, Bentley’s bestuurslid voor onderzoek en ontwikkeling, mij. “Het is een heel emotioneel, volkomen natuurlijk geluid. Het is zeer gevoelig, versterkt door het gebruik van elektriciteit en extreem krachtig. Dat was belangrijk, om te behouden [Bentley] karakter.”
Baan getest
Ik heb de nieuwe Continental GT getest op Circuit Parcmotor Castelloli buiten Barcelona, Spanje. Met Markus Thiel, directeur R&D van Bentley Motors, op de passagiersstoel om mij over het circuit te leiden, navigeerde ik eerst voorzichtig door de bochten en rechte stukken, waarna ik met elke voet snelheid opvoerde.
We begonnen in de Bentley-modus, die de auto op volledig elektrische aandrijving zet, schakelden vervolgens over naar de Sport-modus en eindigden in de Comfort-modus. De Sport-modus, die ook de batterij regenereert, ontgrendelt al het motorvermogen en geeft de Bentley vleugels; Ik voelde het bekende gerommel dat de coupé altijd beloofde. De Comfort-modus is gebouwd voor cruisen, en dat is waar de Grand Tourer voor is.
De Continental GT 2025 is gebouwd met een 50/50-balans, zegt Rabe. Omdat het gewicht van de auto gelijkmatig is verdeeld over de voor- en achteras, is het rijgedrag van de coupé uitmuntend. Het verbetert ook het bandenslijtagepatroon. Bentley’s hoofd voertuigdynamica, Richard Haycox, zegt dat het dempersysteem met twee kleppen het geheime wapen van het chassis is, dat zonder compromissen een groter kalibratiebereik biedt. In wezen betekent dit dat schokdempers (of dempers, zoals we ze in Noord-Amerika vaker noemen) op elke hoek van het voertuig samenwerken om de compressie-rebound-verhouding te verbeteren. Als gevolg hiervan is de rit nog zachter dan de vorige enkele schokstructuur. Het is allemaal zorgvuldig gekalibreerd met code, zegt Haycox, en de kalibratiemogelijkheden zijn eindeloos met kleine aanpassingen.
Ik vertelde Thiel dat het nog steeds erg beplant aanvoelde, zelfs in de regen. Dat is precies het punt, antwoordde hij.
“Deze auto wordt dagelijks gebruikt en soms kan het regenen”, zei Thiel. “Het idee is om je het gevoel te geven dat het veilig, gesloten, stabiel en gecontroleerd is.”
Tegen het einde van mijn laatste ronde hielden de wolken die de hele ochtend dreigden te barsten eindelijk op en ik reed nog een keer om de remmen af te koelen. Op dat moment toonde de vierwielaangedreven configuratie van de Continental GT pas echt zijn moed: hij greep het oppervlak alsof elke rol banden de kleverige lijm vernieuwde die hem op zijn plaats hield.
De plakkerigheid is te danken aan de nieuwe, mede ontwikkelde Pirelli P Zero-banden en koppelvectoring, die kracht op elk wiel uitoefent, afhankelijk van de gedetecteerde grip en tractie. Thiel zegt dat de rubberen schoenen zijn ontworpen om het gewicht van de nieuwe coupé te dragen, die van nature zwaar is als hybride. Bovendien moeten de banden het bereik vergroten met een lage rolweerstand.
“De band heeft een grote impact op het hele systeem en gedrag”, zei Thiel.
De nieuwe Continental GT wordt eind juni zonder camouflage aan de wereld onthuld. Blijf erbij voor meer.
