Andrei Pivovarov, Vladimir Kara-Murza en Ilya Yashin kwamen vrijdag de DW-conferentieruimte in Bonn binnen en begonnen met weinig tamtam te spreken.
Drie Russische oppositieleden, die de dag ervoor nog hun straf uitzaten in Rusland, behoorden tot de vrijgelatenen tijdens de grootste gevangenenruil sinds de Koude Oorlog.
Ze waren minder dan 24 uur eerder in Duitsland aangekomen en de persconferentie was hun eerste gelegenheid om te praten over hun ervaringen in een Russische gevangenis en de schok van hun vrijlating.
“Dit is echt surrealistisch, dit is net een film, ik wist zeker dat ik dood zou gaan [President Vladimir] Poetins gevangenis”, zei Kara-Murza en voegde eraan toe dat hij een week geleden in Siberië was, gisteren op het vliegveld van Lefotovo en dat “nu we hier aan de prachtige rivier de Rijn zijn”.
Ik zal geen gunst vragen van een tiran
Yashin zei dat het moeilijk te accepteren was dat hij vrij was ‘omdat de moordenaar vrij is’ – een verwijzing naar Vadim Krasikov, een Russische spion die veroordeeld is voor het vermoorden van een voormalige Tsjetsjeense militant in Berlijn in 2019, die werd vrijgelaten als onderdeel van de deal.
Zowel Yashin als Kara-Murza zeiden dat ze tijdens hun detentie weigerden bekentenissen of verklaringen te ondertekenen waarin ze om clementie vroegen.
“Ik zei: mij zal niet worden gevraagd om vrijgelaten te worden, om enige schuld te bekennen, ik zal niet voor een gunst naar een persoon gaan die ik beschouw als een tiran, een moordenaar, een vijand van mijn eigen land”, zei Jashin.
‘Ik heb de voorwaarde voor gratie niet ondertekend, maar ik kreeg toch gratie. We hebben nooit toestemming gegeven [to be expelled from Russia]maar hier zijn we dan’, zei Kara-Muza, eraan toevoegend dat hij nooit een document heeft ondertekend waarin hij schuld of spijt toegaf.
In Rusland zitten nog steeds honderden mensen gevangen
Yashin zei dat hij tegen zijn wil uit Rusland was gehaald en in het land wilde blijven, maar stemde in met de uitwisseling uit angst dat de uitwisseling zou worden geannuleerd.
Yashin werd gevangengezet wegens kritiek op de Russische oorlog in Oekraïne en zat een gevangenisstraf van acht en een half jaar uit in Moskou.
Jashin keek af en toe geagiteerd terwijl hij sprak en beloofde “de politieke actie voort te zetten; we begrijpen onze verantwoordelijkheid.”
‘Ik weet niet hoe ik moet omgaan met de Russische politiek buiten Rusland, maar ik zal proberen het te leren’, zei hij.
Kara-Murza zegt dat velen in Rusland de oorlog in Oekraïne niet steunen
“Er zijn veel mensen in Rusland die tegen de oorlog zijn en die de propaganda van het Kremlin niet geloven”, zei Kara-Murza.
De Pulitzerprijswinnende auteur zit sinds 2022 in hechtenis en zit een gevangenisstraf van 25 jaar uit op beschuldiging van verraad in verband met zijn kritiek op Poetin en de oorlog in Oekraïne.
Pivovarov herhaalde dit punt en riep op tot meer inspanningen om de Russen te helpen, door te zeggen: “Het is verkeerd om Russen te associëren met overheidsbeleid.”
Pivovarov is de voormalige directeur van Open Russia, een inmiddels ter ziele gegane oppositiegroep die banden heeft met oude Kremlin-criticus Michail Chodorkovski, die enkele jaren geleden ook werd vrijgelaten uit een Russische gevangenis tijdens een door Duitsland bemiddelde gevangenenruil.
Pivovarov zei dat “duizenden mensen in Russische gevangenissen zitten” en dat “ik denk dat ze blij zouden zijn om te horen dat het mogelijk is zichzelf te redden.”
Hij sprak zijn dank uit aan Duitsland en zei dat bondskanselier Olaf Scholz de groep op het vliegveld had ontmoet.
Kara-Murza zei dat de operatie “om levens te redden, niet om gevangenen uit te wisselen” was.
“Scholz is in sommige kringen bekritiseerd vanwege de moeilijke beslissing om de persoonlijke moordenaar van Poetin vrij te laten”, voegde hij eraan toe. “Maar gemakkelijke beslissingen komen alleen in dictaturen.”
Alexei Navalny geëerd
Drie Russische oppositieleden brachten ook hulde aan wijlen Alexei Navalny, een prominente criticus van Poetin, die in februari stierf in een gevangenis in het Noordpoolgebied.
Navalny ‘raakte gewend aan de normaliteit van marteling’, zei Pivovarov.
“Het feit dat Alexei Navalny niet bij ons is, is een misdaad gepleegd door Poetin, die directe verantwoordelijkheid draagt voor zijn moord”, zei Yashin.
Hij zei dat een officier van de Russische veiligheidsdienst FSB hem had verteld dat als hij terugkeerde naar Rusland, “zijn dagen zouden eindigen zoals bij Navalny.”
Kara-Murza zei toen het vliegtuig donderdag vertrok vanuit Moskou, zijn FSB-bewaker tegen hem zei: “Kijk uit het raam, dit is de laatste keer dat je je thuisland ziet. Maar ik zei tegen hem: ‘Ik weet zeker dat ik’ Ik kom terug naar Rusland – bevrijd Rusland.”
Hij speculeerde ook dat Navalny misschien nog had geleefd als het Westen eerder een ruil met het Kremlin had geregeld. Navalny zou naar verluidt ook tot de vrijgelaten politieke gevangenen behoren, maar stierf voordat de deal kon worden afgerond.
“Het is moeilijk voor mij om niet te denken dat, als die processen op de een of andere manier sneller op gang waren gekomen… als er minder weerstand was geweest die de regering van Sholtz moest overwinnen in termen van de bevrijding van Krasikov, Alexei misschien hier en vrij zou zijn,” hij zei.
Hij voegde er echter aan toe dat hij er zeker van was dat de overeenkomst “16 mensenlevens” had gered.
Bewerkt door: Sean Sinico