Waarom CSD precies begint, weet niemand. Op dezelfde manier blijft er veel mysterie over wat migrainepijn veroorzaakt. Eerdere studies hebben gesuggereerd dat migrainehoofdpijn ontstaat wanneer iets in het hersenvocht indirect de zenuwen activeert in de nabijgelegen hersenvliezen, de membraanlagen tussen de hersenen en de schedel. Het experiment van Rasmussen, geleid door neurowetenschapper Maiken Nedergaard, was oorspronkelijk bedoeld om bewijsmateriaal te vinden dat dit ondersteunt, maar kwam met lege handen. ‘We hebben niets,’ zegt hij.
Dus probeerden ze een andere aanpak, waarbij ze fluorescerende tracers in het hersenvocht injecteerden en de schedels van de muizen in beeld brachten. De trackers concentreerden zich op het uiteinde van de trigeminuszenuw, “deze grote bundels zenuwen die als twee worsten aan de basis van de schedel liggen.” Het was een grote verrassing, zegt hij, toen hij ontdekte dat stoffen dit deel van het perifere zenuwstelsel kunnen bereiken, waar ze pijnreceptoren kunnen activeren. “Dus we waren opgewonden en ook erg in de war – hoe komt het daar eigenlijk?” Dat leidde hen naar het foramen – het uiteinde van de nervus trigeminus dat in open contact stond met het hersenvocht.
De onderzoekers bemonsterden ook hersenvocht en vonden meer dan 100 eiwitten die toenamen of afnamen na CSD, wat duidt op een mogelijke betrokkenheid bij migrainepijn. Van ongeveer een dozijn toegenomen eiwitten is bekend dat ze fungeren als zenderstoffen die sensorische zenuwen kunnen activeren, waaronder een genaamd calcitonine-gen-gerelateerd peptide (CGRP), een bekend doelwit van migrainemedicijnen. Rasmussen zegt dat het een goed teken was om hem in de mix te vinden. “Maar wat voor ons het meest interessant is, zijn de elf andere eiwitten die nog niet eerder zijn beschreven”, zegt hij, omdat ze de deur zouden kunnen openen voor nieuwe behandelingen.
Er zijn nog steeds redenen voor voorzichtigheid, zegt Turgay Dalkara, hoogleraar neurologie aan de Hacettepe Universiteit in Turkije, die geïnteresseerd is in aura’s. Muismodellen zijn nuttig, maar de verschillen in schedelgrootte tussen knaagdieren en mensen zijn problematisch, vooral als het gaat om het gebied waar de opening zich bevindt. “Van muis tot mens is de verhouding tussen oppervlak en volume dramatisch verschillend”, zegt hij. Het idee dat het team van Rasmussen aanvankelijk onderzocht – dat CSD stoffen vrijgeeft die zenuwen in de hersenvliezen activeren en gevoelig maken – blijft het best ondersteunde mechanisme dat bij mensen is waargenomen, voegt hij eraan toe. De vondst van Rasmussen, van deze voorheen onontdekte plek waar hersenvocht de zenuwen zou kunnen raken, moet worden beschouwd als een mogelijke aanvulling op dit beeld, en niet als een vervanging ervan.
Hadzikani is het daarmee eens, maar is nog steeds opgewonden om een verdere onderzoeksweg te vinden. Voor artsen betekent het gebrek aan inzicht in de werking van migraine het zoeken naar de juiste medicijncombinaties om de patiënten verlichting te geven. ‘Probeer er een. Probeer de combinatie. Haal er maar één uit”, zegt ze. ‘Je moet Sherlock Holmes zijn en ontdekken wat dingen in gang zet.’
Het feit dat migraine zoveel varieert, betekent dat er misschien nooit een wondermiddeloplossing zal zijn. Rasmussen hoopt dat het kunnen waarnemen van veranderingen in het hersenvocht van een individu op de lange termijn dit giswerk kan verminderen en tot gepersonaliseerde oplossingen kan leiden.