Jiribam/Chennai, India – Thangman Guite was net klaar met eten in de nacht van 6 juni toen ze werd gebeld.
“Ze komen eraan, verstop je”, was het enige dat de 26-jarige leraar hoorde.
Verschillende andere inwoners van Vengnuam, een dorp in het district Jiribam in de staat Manipur, grenzend aan Assam in het noordoosten van India, ontvingen een soortgelijk telefoontje.
Binnen enkele minuten deed Guite de lichten in haar huis uit en gaf de ongeveer vijftien dorpelingen die zich voor haar huis hadden verzameld opdracht om naar het huis te rennen dat het dichtst bij het nabijgelegen bos lag. Ze vroeg ook iedereen om hun telefoon uit te zetten.
Terwijl ze ineengedoken zaten in een van de kamers van dat huis en niet eens bij het raam durfden te komen om naar buiten te kijken, hoorden ze stemmen en geweerschoten toen minstens twee voertuigen, die naar verluidt gewapende mannen vervoerden van Arambai Tenggol, een plaatselijke militie, begonnen te rijden. het dorp binnengaan.
De ineengedoken dorpelingen renden zo stil mogelijk het bos in. Terwijl ze zich in het donker verstopte en bang was ontdekt te worden, zei Guite dat iedereen die gevangengenomen en gedood was in het dodelijke etnische geweld dat Manipur sinds mei vorig jaar in zijn greep heeft, aan haar begon te verschijnen.
‘Ik dacht dat we dat niet zouden doen [make it alive], eerlijk gezegd,’ zei Guite tegen Al Jazeera. Binnen een uur zag ze rook uit hun dorp opstijgen.
De volgende ochtend arriveerden Indiase legersoldaten vroeg, ingezet om het geweld te beteugelen.
Toen Guite het bos verliet en het dorp binnenkwam, vond ze haar huis tussen tientallen in de as gelegd. De kerk waar ze elke zondag bad onderging hetzelfde lot.
Er wordt een 40-jarige man vermist. Bewoners zeiden dat hij was ontvoerd.
Het Vengnuam-incident weerspiegelt de etnische spanningen in Manipur, waar botsingen tussen de overwegend hindoeïstische Meitei-gemeenschap, die in de meerderheid is, en de overwegend christelijke Kuki-Zo-stam tot nu toe meer dan 220 levens hebben geëist en 67.000 anderen hebben verdreven, volgens cijfers van de regering.
De Vengnuam-aanval volgt op de spanningen in het district Jiribam na de ontdekking van het ontbonden lichaam van Seigoulen Singson, een 21-jarige uit de Kuki-Zo-gemeenschap, een paar weken eerder. Singson wordt sinds 14 mei vermist.
Op 6 juni, twee dagen nadat het Indian National Congress, de belangrijkste oppositiepartij, de regerende Bharatiya Janata Party (BJP) in beide parlementaire kiesdistricten in Manipur had verslagen, werd het dode lichaam van de 59-jarige Soibam Saratkumar Singh, Meitei, door de lokale bevolking gevonden nadat hij was al ruim een week vermist.
De Meitei beweerden dat de Kuki-Zo-stammen achter de moord zaten. De leiders van Kuki-Zo hebben hun betrokkenheid ontkend en geven de schuld aan een rivaliserende gewapende Meitei-groep.
Toen het nieuws over de brandstichting in Vengnuam zich verspreidde, vreesden de Meitei die in het gebied woonden een tegenaanval en eisten dat de autoriteiten hem in veiligheid zouden brengen. Binnen enkele uren na hun evacuatie naar het opvangkamp werd Lamtai Khunou, een Meitei-dorp, in brand gestoken.
Volgens een verklaring van de Kuki-Zo-groep werd de verbranding van Lamtai Khunou en twee andere Meitei-dorpen “vergelding tegen Arambai Tenggol genoemd die deze gewelddaden had geïnitieerd”.
“De stam zal niet langer zwijgen als er sprake is van agressie”, aldus het rapport.
Op het moment dat dit rapport werd ingediend, zijn meer dan 1.000 mensen in Jiribam, die tot zowel de Meitei- als de Kuki-Zo-gemeenschappen behoren, ontheemd – de Kuki-Zo zijn door het leger geëvacueerd naar Assam en alle Meitei uit de afgelegen gebieden zijn overgebracht naar een opvangkamp.
‘Lijden onder BJP-heerschappij’
Terwijl India op 4 juni de algemene verkiezingen van een week afrondde, waardoor premier Narendra Modi voor een recordderde termijn aan de macht kwam, bleven de spanningen in de afgelegen staat Manipur hoog.
Critici hebben de BJP, die aan het hoofd staat van de regering van Manipur, ervan beschuldigd geweld te gebruiken voor politiek gewin – een beschuldiging die de partij en de deelstaatregering ontkennen. Velen in de staat zien de nederlaag van de BJP bij de parlementsverkiezingen als een verwerping van haar vermeende rol in het aanhoudende geweld.
Guite vertelde Al Jazeera dat het gebruik van haar franchise belangrijk was en de enige manier om haar ongenoegen te uiten over het onvermogen van de regering om de moorden onder controle te houden. Ze voegde er echter aan toe dat het gevoel van hoop dat de verkiezingsresultaten bij haar Kuki-Zo-stam hadden gecreëerd, na het Vengnuam-incident verloren was gegaan.
Op de ochtend van 8 juni, toen het Indiase leger haar en andere Kuki-Zos naar een humanitair kamp in de naburige staat Assam begeleidde, drong de nutteloosheid van het vieren van de electorale veranderingen in Manipur langzaam tot haar door.
“Mijn volk heeft geleden onder het bewind van de BJP, die wij de schuld geven van het aanzetten tot dit geweld. De resultaten leken door het hele land te zijn afgewezen. Het deed ons geloven dat er een verandering van hart zou plaatsvinden”, vertelde ze aan Al Jazeera aan de telefoon.
Manipur is al lange tijd getuige van spanningen tussen de Meitei, die ongeveer 60 procent van de bevolking uitmaken en geconcentreerd zijn in de meer welvarende valleigebieden rond de hoofdstad Imphal, en de Kuki-Zo- en Naga-minderheidsstammen die in de heuveldistricten rondom Manipur wonen. de valleien.
De Indiase grondwet identificeert tientallen historisch gemarginaliseerde stammen die in aanmerking komen voor de positieve actieprogramma’s van de regering. Ze krijgen quota in onderwijsinstellingen en banen via de zogenaamde Scheduled Tribe (ST)-status. Al bijna tien jaar streven de Meites ook naar de ST-status, te midden van hevige tegenstand van de stammen.
In maart 2023 adviseerde een lokale rechtbank om de ST-status ook uit te breiden naar Meiteis. Het gerechtelijk bevel – dat in februari van dit jaar werd opgeheven – zette een reeks gebeurtenissen in gang die uiteindelijk leidden tot een van de ergste burgeroorlogen in India. Terwijl tribale groepen protestmarsen hielden door de heuveldistricten en intrekking van het gerechtelijk bevel eisten, bestond de vrees voor een Meitei-reactie.
Op 3 mei vorig jaar staken vermoedelijke Meitei-individuen een honderdjarige poort in brand die gebouwd was ter herdenking van de Kuki-Zo-opstand van 1917-1919 tegen de koloniale Britse overheersing in het heuveldistrict Churachandpur. De verbranding van het monument leidde tot dodelijke rellen tussen de twee gemeenschappen in de staat.
Binnen enkele weken evacueerde het leger de Meitei die in de heuvelachtige gebieden woonden naar de vallei. Terwijl honderden Kuki-Zo’s Imphal ontvluchtten, werden velen gelyncht en werden hun dorpen aan de rand van de heuvelgebieden platgebrand. Tienduizenden zijn ontheemd, de grootste binnenlandse ontheemding in Zuid-Azië dit jaar, volgens een rapport van het in Genève gevestigde Internal Displacement Monitoring Centre dat in mei werd gepubliceerd.
Gespannen keuzes
Het geweld dwong de autoriteiten om algemene verkiezingen te houden in twee zetels van Manipur in twee fasen: 19 april en 26 april. Ondanks zware beveiliging werden er verschillende incidenten van geweld en vermeende verkiezingsfraude gemeld, waardoor een herverkiezing in een tiental stemhokjes noodzakelijk was.
Op de ochtend van 19 april was Sarah Takhelmayum*, een 21-jarige maatschappelijk werker uit Imphal, een van de eersten die ging stemmen in Moirang, onderdeel van het kiesdistrict Inner Manipur.
Toen ze thuiskwam, kreeg ze verschillende telefoontjes over geweld bij stembureaus in de omgeving. Al snel begonnen op sociale netwerken video’s te circuleren van kiezers die wanhopig op de vlucht sloegen, terwijl er om hen heen geweerschoten te horen waren.
Takhelmayum zei dat haar moeder onvermurwbaar was over stemmen toen het nieuws bekend werd over vermeende onderdrukking van kiezers. Op weg naar het stembureau in Moirang hoorden ze geweerschoten en de stormloop van Arambai Tenggol-voertuigen die door het gebied reden. Takhelmayum zei dat ze mannen met wapens zag die mensen bedreigden.
‘Om tien uur in de ochtend was iedereen gewapend en beweerde dat ze hen verhinderden te stemmen. De wrok tegen de BJP was openlijk”, zei Takhelmayum.
Ze zei dat het de eerste keer in een jaar was dat ze mensen publiekelijk met de vinger naar de regerende partij had zien wijzen vanwege alles wat er mis was in de staat, vooral de manier waarop de Arambai Tenggol-militie ongestraft was gebleven.
“De ogenschijnlijke banden die ze hadden met de heersende regering werden duidelijker in de aanloop naar de verkiezingen en dit bracht mensen ertoe de militie en hun rol als redders van Meitei in twijfel te trekken”, zei Takhelmayum.
“Wat is het doel van het gebruik van wapens in Imphal Valley, vooral tijdens verkiezingen? Waar is de Cookie-Zo, hier zeg je dat je vecht? zij vroeg.
Tijdens een persconferentie op 19 april klaagde het congres over “ongekend massaal geweld en bezetting van hutten in de valleiregio door gewapende groepen”.
Minstens drie getuigen die Al Jazeera in april sprak, beweerden ook te hebben gezien dat leden van Arambai Tenggol mensen dwongen om op de BJP te stemmen in de valleidistricten. De BJP heeft de beschuldigingen van het gebruik van Arambai Tenggol-strijders om de verkiezingen te beïnvloeden verworpen, waarbij vice-president Chidananda Singh in april tegen Al Jazeera zei dat de partij “altijd staat voor vrije en eerlijke verkiezingen”.
In de zetel van Inner Manipur werd BJP-kandidaat en minister van Onderwijs Basanta Kumar Singh met een marge van 1,09.801 stemmen verslagen tegen Bimol Akoijam uit het Congres.
Zal een overwinning van het Congres vrede garanderen?
Maar zelfs veel Meites zeiden dat ze zich niet konden voorstellen dat de BJP in Manipur verslagen zou kunnen worden. Takhelmayum zei dat ze geschokt was toen ze hoorde over de verkiezingsresultaten.
“Zelfs als we ze wilden wegstemmen, hadden we het gevoel dat we niets vooruitliepen op de spierkracht en glorie die de BJP naar Manipur brengt”, vertelde ze aan Al Jazeera.
Biju Samom, de redacteur van een plaatselijke krant, zei dat er een “stille maar voortdurende wrok” groeide tegen de BJP in Manipur, vooral vanwege het onvermogen om vrede in de staat te brengen.
“Deze overwinning markeert het begin van een nieuwe politiek in Manipur, waar de electorale politiek is beïnvloed door jongere mensen, mensen die het meer verdienen dan de gebruikelijke ‘aannemers’, ‘maatschappelijk werkers’ en corrupte gepensioneerde bureaucraten, met de steun van hun milities”, zegt Samom. gezegd.
In heuveldistricten, zegt onafhankelijk onderzoeker Siam Thangsing, waren de kiezers, boos over de gedwongen verplaatsing van Kuki-Zos uit de valleigebieden, meer vastbesloten om de BJP te verslaan dan om het Congres te steunen – ondanks het feit dat zeven van de tien Kuki-Zo’s dat wel zijn. Zo-wetgevers in de vergadering van Manipur zijn afkomstig van BJP.
Congreslid Alfred Kanngam S Arthur, die Timothy Zimik van het Naga People’s Front (NPF), een bondgenoot van de BJP, uit het kiesdistrict Outer Manipur versloeg, zei dat de resultaten zouden helpen de sluier op te lichten over wat de staat het afgelopen jaar heeft meegemaakt.
“Nu we in het parlement zitten, zullen de mensen van dit land uit de mond van het paard horen wat hier gebeurt”, zei Alfred tegen Al Jazeera.
NPF-president en staatsminister Awangbow Newmai weigerden het verlies toe te schrijven aan de aanpak van het geweld door de BJP-regering of aan het vermeende onvermogen van de federale regering om de crisis onder controle te krijgen.
“Ze hebben er vanaf het begin alles aan gedaan om het geweld onder controle te krijgen, maar we respecteren de aard van de democratie en het mandaat van het volk”, zei Newmai tegen Al Jazeera. “We werken eraan om de normaliteit in het land te herstellen.”
Nu de BJP in New Delhi weer aan de macht komt, rijzen er vragen over hoe zij de crisis in Manipur zal aanpakken, inclusief de vraag of premier N Biren Singh aan de macht zal blijven.
Onderzoeker Thangsing vreest dat de nieuw gekozen congresleden niet veel zullen doen om de Kuki-Zo-gemeenschap te helpen, gezien het standpunt van de partij over het conflict tot nu toe.
“Terwijl het zo is [Congress] het lijkt erop dat het centrale leiderschap over vrede in Manipur praat, we zien het niet vanuit de top van de staat”, zei ze.
Congresleiders in Manipur worden ervan beschuldigd stille waarnemers van de burgeroorlog te zijn – in tegenstelling tot de nationale leiding van de partij, die herhaaldelijk de BJP heeft aangevallen omdat ze er niet in slaagde het geweld te stoppen en beloofde te zullen werken aan een politieke oplossing voor het conflict.
“De manier waarop het Congres deze tegenstrijdigheid oplost, zou mogelijk kunnen bepalen of het werkt om het conflict te beëindigen”, zei Thangsing.
*Naam is gewijzigd om de identiteit te beschermen uit angst voor vergelding