Hall of Fame-centrum Bill Walton, een voormalig NBA MVP en tweevoudig kampioen, stierf maandag na een lange strijd tegen kanker. Hij werd 71 jaar oud.
Het bijna 2 meter hoge icoon werd omringd door familie toen hij overleed.
Hij stond bekend als “Big Red” vanwege zijn grootte en haarkleur.
Waltons carrière
Vers van een geweldige universiteitsbasketbalcarrière bij UCLA, won Walton zijn eerste NBA-kampioenschap bij de Portland Trail Blazers in 1977 en werd het jaar daarop uitgeroepen tot League MVP.
Hij bleef bij de Clippers, in San Diego en Los Angeles, en verhuisde vervolgens naar de Boston Celtics, waar hij in 1986 een tweede titel won.
Walton werd in 1993 opgenomen in de Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en in 2006 in de College Basketball Hall of Fame.
Zijn nummer 32 is buiten gebruik gesteld door UCLA en de Trail Blazers.
Na zijn spelerscarrière overwon Walton zijn spraakgebrek toen hij in de twintig was en werd een populaire omroep en commentator voor universiteitsbasketbal en NBA-wedstrijden.
“Bill Walton was een echte legende – een uitstekende speler, een getalenteerde omroep en een essentieel onderdeel van de Blazers-organisatie”, aldus het basketbalteam van Trail Blazers in een verklaring.
“Maar Bill was zoveel meer dan basketbal, hij was groter dan het leven. Zijn vrolijke en bruisende persoonlijkheid zal voor altijd herinnerd en gekoesterd worden, en hij zal diep gemist worden door onze organisatie, Rip City en iedereen die hem heeft meegemaakt.”
Hulde aan het icoon
Kareem Abdul-Jabbar, die Walton voorging bij UCLA en zijn tijdgenoot was in de NBA, kondigde zijn afscheid aan op sociale media.
“Mijn zeer goede vriend, collega Bruin en NBA-rivaal Bill Walton, is vandaag overleden. En de wereld voelt nu veel zwaarder aan”, schreef Abdul-Jabbar. “Op het veld was Bill een felle speler, maar buiten het veld was hij pas gelukkig als hij er alles aan deed om iedereen om hem heen gelukkig te maken. Hij was de beste onder ons.”
ESPN-omroep Dave Pasch, Waltons oude on-air partner, vertelde over zijn dagen met de voormalige MVP en deelde een foto op sociale mediaplatform X.
“Bill was een bijzonder, aardig en oprecht persoon. Ik ben ongelooflijk dankbaar voor onze hechte vriendschap en de tijd die we samen doorbrachten in de ether, tijdens het diner na de wedstrijd of in zijn tipi in zijn achtertuin. Een iconische atleet en presentator, maar meer Belangrijker nog: een legendarisch persoon die me altijd aan het lachen maakte”, zei Pasch.
De voormalige Amerikaanse president Barack Obama maakte ook gebruik van sociale media. “Bill Walton was een van de grootste basketbalspelers aller tijden – een kampioen op elk niveau en het toonbeeld van onbaatzuchtig teamwerk. Hij was ook een geweldige geest vol nieuwsgierigheid, humor en vriendelijkheid.”
“Wij zijn de armste vanwege zijn overlijden, en Michelle en ik betuigen ons diepste medeleven aan zijn familie”, schreef hij op X.
mk/fb (Reuters, AP, AFP)