Hij stond niet op het podium in Canton, Ohio, maar voormalig Chicago Bears-ster Steve McMichael werd zaterdagmiddag op een ongelooflijk emotioneel moment officieel opgenomen in de Pro Football Hall of Fame.
McMichael werd omringd door zijn vrouw, dochter en andere leden van de Bears-verdediging van 1985 toen zijn buste werd onthuld in zijn huis in een buitenwijk van Chicago. De 66-jarige vecht de afgelopen jaren tegen ALS, waardoor hij aan bed gekluisterd is en hem het vermogen ontneemt om zelfstandig te spreken.
Desondanks kreeg McMichael nog steeds de introductieceremonie die hij verdiende tijdens misschien wel het beste deel van de Hall of Fame-ceremonie van 2024. Kijk maar:
“Steve, we zijn hier met al je wereldkampioensbroeders”, vertelde Hall of Famer en voormalig Bears-verdediger Richard Dent aan McMichael. ‘In Canton zijn 378 broeders naar je op zoek. Je zit in een team waarvan je nooit kunt worden uitgesloten, waar je nooit van kunt worden bevrijd. Als je sterft in dit team, zit je er nog steeds in. Welkom thuis, Steve. Je bent voor altijd in de voetbalhemel.”
McMichael bracht 15 seizoenen door in de competitie, waarvan op twee na alle bij de Bears. De verdedigende lijnwachter was een belangrijk onderdeel van de verdediging van Chicago tijdens zijn ambtstermijn bij de club en hielp het team te verankeren tijdens hun Super Bowl-overwinning in het seizoen 1985. McMichael ging in 1994 met pensioen na één seizoen bij de Green Bay Packers. Hij blijft vierde in de competitiegeschiedenis onder de verdedigende tackles met 95 career-sacks.
Bij McMichael werd in 2020 ALS vastgesteld.
“Ik wil niet dat ALS mijn nalatenschap wordt”, zei Chris Berman van ESPN uit Canton tijdens de ceremonie, terwijl hij een bericht doorgaf dat hij van McMichael had ontvangen. “Wat ik op het veld heb gedaan, is mijn nalatenschap. Ik duw mezelf tot het uiterste… verder dan wie dan ook.”
McMichael was een van de twee senioren in de klasse van dit jaar, samen met voormalig Denver Broncos running back Randy Gradishar. Samen met Dent waren voormalige teamgenoten Ron Rivera, Mike Singletary, Jimbo Covert, Gary Fencik, Jim Osborne en Marcus Keys bij McMichael bij hem thuis voor de ceremonie.
Naast McMichael en Gradishar bestond de rest van de klasse van zaterdag 2024 uit Patrick Willis, Andre Johnson, Dwight Freeney, Devin Hester en Julius Peppers.