Getuigenissen van de kroongetuige tijdens het proces tegen Donald Trump in Manhattan hebben de zwijggeldregeling uit 2016 herhaaldelijk in verband gebracht met de voormalige president.
Op de stand zei Michael Cohen dat hij met Trump sprak onmiddellijk nadat hij $130.000 (£104.000) had betaald aan volwassen filmactrice Stormy Daniels.
Het was een van de vele keren dat hij handelde ‘in opdracht en ten behoeve van Trump’, getuigde hij.
De voormalige president heeft onschuldig gepleit aan de strafbare feiten tegen hem.
In totaal wordt de heer Trump geconfronteerd met 34 gevallen van bedrijfsfraude omdat hij Cohen zou hebben terugbetaald voor betalingen via transacties die zijn vermomd als juridische kosten.
Mevrouw Daniels stemde ermee in om, in ruil voor geld, te zwijgen over vermeende seks met de heer Trump terwijl hij getrouwd was. Hij ontkende ooit seks te hebben gehad met mevrouw Daniels.
Terwijl de voormalige president in een stoel zat en met gesloten ogen luisterde, vertelde Cohen maandag aan de rechtbank dat Trump het terugbetalingsplan had ‘goedgekeurd’.
Toen de toenmalige persoonlijke fixer tussen de presidentsverkiezingen en de inauguratie een ontmoeting had met de heer Trump en zijn financieel directeur, Allen Weisselberg, sprak laatstgenoemde, zei Cohen.
Weisselberg legde Cohen in het bijzijn van hun baas uit dat hij zou worden terugbetaald in 12 termijnen van $ 35.000, die als een wettelijke borgsom zouden worden geteld. Cohen zei dat hij het gevoel had dat de twee de regeling al hadden besproken voordat hij hem uitnodigde voor een ontmoeting.
De heer Trump ‘keurde het goed’, zei Cohen en zei tegen hem: ‘Dit wordt een echte rit in DC.’
Het totale bedrag zou veel groter zijn geweest dan wat Cohen oorspronkelijk had betaald, omdat hij over de betalingen zou zijn belast, getuigde hij.
Wekenlang zweefde het spook van de getuigenis van Cohen boven het proces, waarbij zijn naam herhaaldelijk werd aangeroepen terwijl aanklagers de juryleden door een spoor van het omdraaien en verhandelen van bankafschriften, sms-berichten, getuigenverklaringen, e-mails en banden van belangrijke gesprekken leidden.
Zestien dagen na het begin van het proces verscheen hij eindelijk in levende lijve, de belangrijkste dag van getuigenis in het eerste strafproces tegen een voormalige Amerikaanse president.
Wat hij acht jaar geleden te zeggen had over gebeurtenissen en gesprekken, zou Trump kunnen blijven achtervolgen terwijl hij probeert terug te keren naar het Witte Huis.
Cohen, die een tijd in de gevangenis heeft gezeten voor misdaden die verband houden met de betaling, is een van de weinige of geen getuigen die aanklagers kunnen helpen vaststellen dat de heer Trump op de hoogte was van de vermeende smeergeldregeling. Ook zou hij kunnen getuigen over de redenen waarom Trump fraude zou hebben gepleegd. Aanklagers zeiden dat het om inmenging in de verkiezingen van 2016 ging.
Ook op maandag getuigde Cohen dat de heer Trump hem had gezegd ‘voorbereid te zijn’ op negatieve publiciteit nadat hij zijn presidentiële bod van 2016 had aangekondigd.
“Er zullen veel vrouwen naar voren komen”, zei hij naar verluidt.
Hij zei dat hij van Trump de opdracht had gekregen om “door te gaan” met verschillende zwijggeldbetalingen, en om contact te onderhouden met de tabloidmedia in een poging te voorkomen dat ze negatieve krantenkoppen publiceren die zijn politieke doelstellingen in gevaar zouden kunnen brengen.
Hij herinnerde zich ook dat Trump “echt boos” was over wat hij zag als een mislukking om mevrouw Daniels ervan te weerhouden haar verhaal aan de media te verkopen.
Hij zei dat Trump hem zei ‘er gewoon voor te zorgen’ en noemde het verhaal een potentiële ramp voor zijn presidentiële campagne.
“Vrouwen gaan mij haten”, zei hij tegen Cohen, volgens de getuigenis van maandag.
Cohen getuigde ook dat hij samenwerkte met de tabloid National Enquirer om een verhaal over een vermeende affaire tussen de heer Trump en Playboy-model Karen McDougal te kopen en te begraven.
Cohen zei dat hij aanwezig was bij het telefoongesprek waarin de heer Trump David Pecker, uitgever van National Enquirer, vroeg naar de betaling aan mevrouw McDougal.