“Het is moeilijk voor te stellen dat dit vroeger een oorlogsgebied was”, vertelde de 23-jarige *Shao Hongtian aan Al Jazeera terwijl hij over het strand bij de stad Xiamen aan de zuidoostkust van China dwaalde.
Shao stopte aan de waterkant waar zachte golven op het zand klotsten en gebaarde voorbij het ondiepe water naar de zee en de Kinmen-archipel – nu vredig, maar in de jaren veertig en vijftig een slagveld.
De communisten wonnen de Chinese Burgeroorlog in 1949 en de Nationalistische Kuomintang (KMT) vluchtte uit Peking naar het eiland Taiwan. Op Kinmen, het hoofdeiland van de gelijknamige archipel, minder dan 10 km voor de kust van China, sloegen de nationalisten opeenvolgende communistische invasiepogingen af, maar niet voordat de gevechten grote schade aanrichtten in zowel Xiamen als Kinmen.
Kinmen en de afgelegen eilandjes – waarvan sommige zelfs nog dichter bij de Chinese kust liggen – maken sindsdien deel uit van het grondgebied van Taiwan.
Chinese burgers zoals Shao konden vroeger een toeristenvisum krijgen om de eilanden te bezoeken, maar daar kwam een einde aan met de pandemie.
“Kinmen, China en Taiwan maken allemaal deel uit van dezelfde natie, dus het zou mogelijk moeten zijn om het land te bezoeken, en ik hoop dat ik het ooit kan bezoeken”, zei Shao via een videoverbinding, terwijl hij zijn ogen op Kinmen gericht hield.
Net als Shao beweren de Chinese president Xi Jinping en de regerende Chinese Communistische Partij (CCP) dat Taiwan en zijn grondgebied deel uitmaken van China.
In zijn nieuwjaarstoespraak zei Xi dat de hereniging van China met het democratische Taiwan een “historische onvermijdelijkheid” was en dat China het gebruik van geweld om eenwording te bewerkstelligen niet had uitgesloten. Vorig jaar riep Xi de Chinese strijdkrachten op om hun gevechtsbereidheid te vergroten.
De afgelopen jaren heeft het Chinese leger de druk op Taiwan opgevoerd met bijna dagelijkse lucht- en marine-invallen dichtbij de lucht- en zeeruimte van Taiwan. Op momenten van bijzondere spanning, zoals het bezoek van voormalig voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Nancy Pelosi aan Taipei, gingen dergelijke manoeuvres gepaard met sabel-ratelende retoriek en grootschalige militaire oefeningen.
Omgevallen boten, beschuldigingen
De laatste tijd lopen de spanningen rond Kinmen op.
In februari kwamen twee Chinese vissers om het leven toen hun speedboot kapseisde terwijl ze probeerden te ontsnappen aan de kustwacht van Taiwan, toen bleek dat ze “binnen beperkte wateren” aan het vissen waren, ongeveer één zeemijl (1,8 km) van de Kinmen-archipel.
Sindsdien heeft de Chinese kustwacht zijn activiteiten rond Kinmen opgevoerd.
Zhu Fenglian, een woordvoerder van het Taiwanese Zakenbureau van de Chinese regering, zei dat het incident in februari “gevaarlijk” was en benadrukte dat de wateren “traditionele” visgronden zijn voor vissers in China en Taiwan. Er waren geen beperkte wateren rond Kinmen, voegde ze eraan toe.
Donderdag werd een tweede kapseis gemeld, waarbij China om hulp vroeg aan de Taiwanese kustwacht.
Terwijl hij op het strand naar Kinmen kijkt, zegt Shao dat vijandelijkheden niet de manier zijn om China en Taiwan dichter bij elkaar te brengen.
‘Ik wil dat de eenwording vreedzaam verloopt’, zei hij.
Als dat niet mogelijk is, zou hij het liefst willen dat de dingen blijven zoals ze zijn.
Hij weet dat veel van zijn vrienden er hetzelfde over denken. Als ze naar Kinmen en Taiwan gaan, moeten ze volgens Shao als bezoekers zijn, niet als strijders.
“De Taiwanezen hebben ons niets misdaan, dus waarom zouden we daarheen gaan om tegen ze te vechten?” zei hij, ervan overtuigd dat elke oorlog tussen China en Taiwan aan beide kanten tot aanzienlijke verliezen zou leiden. “Eenwording met Taiwan is de oorlog niet waard.”
Geen honger naar oorlog
Uit een onderzoek dat vorig jaar werd gepubliceerd door het Center for 21st Century China van de Universiteit van Californië in San Diego blijkt dat Shao en zijn vrienden niet de enigen zijn die zich verzetten tegen een oorlog om Taiwan.
Het onderzoek onderzocht de steun van het Chinese publiek voor verschillende beleidsstappen die verband houden met de eenwording met Taiwan en ontdekte dat het lanceren van een grootschalige oorlog om eenwording te bewerkstelligen door een derde van de Chinese respondenten als onaanvaardbaar werd beschouwd.
Slechts één procent verwierp alle andere opties dan oorlog en betwistte daarmee de bewering van de Chinese regering dat het Chinese volk bereid is “tot het uiterste te gaan en elke prijs te betalen” om eenwording te bereiken.
Mia Wei, een 26-jarige marketingspecialist uit Shanghai, is niet verrast door deze resultaten.
“Gewone Chinezen dwingen de regering niet om eenwording tot stand te brengen”, zei ze tegen Al Jazeera.
“Het is de regering die mensen laat geloven dat er eenwording moet plaatsvinden.”
Tegelijkertijd bleek de steun voor een herenigingsoorlog dicht bij hetzelfde niveau te liggen als in soortgelijke onderzoeken uit eerdere jaren, wat erop wijst dat ondanks de toenemende spanningen in de Straat van Taiwan en hernieuwde gesprekken over het overnemen van de controle over Taiwan, er geen sprake is van een overeenkomstige toename van de steun voor krachtigere maatregelen.
Wei is van mening dat Chinese mensen zoals zij zich meer zorgen maken over de ontwikkeling in eigen land.
‘Eerst was er COVID, daarna werd de economie slecht, en daarna werd de vastgoedmarkt slechter’, zei ze. “Ik denk dat de Chinezen aan belangrijker dingen denken dan de hereniging met Taiwan.”
Volgens universitair hoofddocent Yao-Yuan Yeh, die Chinese studies doceert aan de Universiteit van St. Thomas in de Verenigde Staten, is er momenteel weinig reden voor de Chinezen om het conflict met Taiwan nog langer te steunen.
De Amerikaanse president Joe Biden heeft herhaaldelijk gezegd dat de VS Taiwan zullen verdedigen in het geval van een Chinese invasie. Tegelijkertijd versterken de VS hun militaire banden met landen als Japan en de Filippijnen, de directe buren van Taiwan in het noorden en het zuiden.
“Er is geen garantie voor een snelle overwinning in de oorlog tegen Taiwan”, zei Yeh tegen Al Jazeera.
“Ook hebben veel mensen in China zakenpartners, vrienden en familie in Taiwan, en willen daarom geen schade zien aan het eiland en zijn bevolking.”
Uit het onderzoek bleek ook dat jonge Chinezen meer afkerig waren van sterke politieke actie dan eerdere generaties.
“Jonge mensen behoren doorgaans tot de eersten die naar het slagveld worden gestuurd, dus zij zijn uiteraard meer gekant tegen oorlog”, zei Yeh.
Shao uit Xiamen gelooft dat elke hoop op het winnen van de oorlog tegen Taiwan en zijn partners de mobilisatie van grote aantallen jonge mensen zoals hij zal vereisen.
“En ik denk dat er veel jonge mensen in China zijn [will] weigeren te sterven bij een aanval op Taiwan.”
Het staat niet ter discussie
Ongeacht wat de Chinezen misschien denken, de hereniging van Taiwan met het vasteland zal een hoeksteen blijven van het verhaal van de CCP, zegt Eric Chan, een senior fellow bij het Global Taiwan Institute in Washington, DC.
“Eenwording is geen onderwerp voor welk debat dan ook onder het grote publiek”, zei hij tegen Al Jazeera.
Hoewel de Chinese leiders vaak beweren dat China een democratisch land is waar de partij wordt geregeerd door de wil van het Chinese volk, zijn er geen reguliere nationale verkiezingen of vrije media, terwijl het online discours beperkt is en regelmatig wordt gecensureerd. Je uitspreken tegen de KPK kan ook resulteren in strafrechtelijke veroordelingen.
Sinds Xi in 2012 president werd, is de drang naar burgerlijke vrijheden toegenomen en heeft Xi de macht rond zichzelf gecentraliseerd in een mate die ongekend is sinds de heerschappij van Mao Zedong – de man die de communisten naar de overwinning op de nationalisten leidde en de eerste leider van communistisch China werd. .
Tijdens het bewind van Mao leidden hervormingen en zuiveringen van de Chinese samenleving tot de dood van miljoenen Chinezen, terwijl meer dan 400.000 Chinese soldaten stierven als gevolg van zijn besluit om aan de zijde van Noord-Korea deel te nemen aan de Koreaanse oorlog van 1950-1953.
Maar volgens Chan zijn de dagen dat een Chinese leider op deze manier tienduizenden levens kon verspillen voorbij.
Recente overheidsacties die een zware tol van de burgers hebben geëist, hebben tot publieke weerstand geleid, en Xi lijkt niet immuun.
Tijdens de COVID-pandemie verdedigde Xi vurig het COVID-vrije beleid van het land, ook al hadden de massale tests en strikte afsluiting ernstige sociaal-economische gevolgen. De regering liet dit beleid uiteindelijk varen toen de economie instortte en mensen in de grote steden van China de straat op gingen om een einde aan de quarantaine te eisen, en zelfs opriepen tot het aftreden van Xi.
Wat oorlog betreft, zijn de omstandigheden ook anders. In tegenstelling tot bijvoorbeeld de Chinees-Indische Oorlog van 1962 en de Chinees-Vietnamese Oorlog van 1979 zou de strijd om Taiwan existentieel zijn voor de Communistische Partij en Xi, zegt Chan.
“De partij (KPK) zou niet worden bedreigd door verliezen of grote verliezen in die oorlogen”, zei hij.
Tegenwoordig zou Xi ervan moeten uitgaan dat dit soort verliezen onaanvaardbaar zouden zijn voor het Chinese volk, voegde hij eraan toe.
Publieke verontwaardiging over een lange eenwordingsoorlog die zelfs zou kunnen eindigen in de nederlaag van China zou volgens Chan het bewind van de partij kunnen bedreigen.
Zich bewust van de stemming onder het Chinese volk, ziet Chan dat de CCP in plaats daarvan doorgaat met goedkope operaties in de grijze zone tegen Taiwan, terwijl ze een Chinees leger ontwikkelt dat in staat is een snelle overwinning te behalen.
Voor Shao zou elke poging om het probleem door middel van conflicten op te lossen echter een ramp zijn.
‘Ik denk niet dat het voor wie dan ook goed zal aflopen – niet voor degenen die ertegen moeten vechten, niet voor de regering die het beheert’, zei hij.
*Shao’s naam is veranderd om zijn wens om anoniem te blijven te respecteren vanwege de gevoeligheid van het onderwerp.