En je vraagt je misschien af: hoe doe ik dit?
En je vraagt je misschien af: wat is er met die drie op het middenveld gebeurd?
En je kunt tegen jezelf zeggen: dit is niet mijn leuke club.
En je kunt tegen jezelf zeggen: dit is niet mijn mooie competitie.
En je kunt jezelf vinden: op 16 punten.
En je kunt merken dat je wordt uitgedaagd door boterhammende assistent-scheidsrechters.
Hetzelfde als het ooit was. Ja, het is tijd voor een van de beroemde lenterituelen van het Engelse voetbal: ruzie maken of [club bottom of the Premier League] is “het slechtste Premier League-team aller tijden”. Dit seizoen is de schijnwerpers gericht op het arme, kwetsbare Sheffield United, dat dit weekend al zou kunnen degraderen als de resultaten tegenvallen. En als we de afgelopen acht maanden iets hebben geleerd, is het dat ‘de resultaten tegenwerken’ de enige betrouwbare definitie van het seizoen van United is geweest, een rots om aan vast te houden in onzekere tijden.
De 4-1 nederlaag van zaterdag thuis tegen Burnley voelde in dat opzicht als een keerpunt: niet zozeer het neerhalen van een stuk gereedschap als wel het besef dat het stuk gereedschap er niet was, dat het bestaan ervan misschien een geheugentruc was. . Ongelooflijk genoeg was het de eerste keer dat Sheffield United het hele seizoen vier doelpunten kreeg in een wedstrijd; als je, dat wil zeggen, bereid zou zijn de 8-0, 6-0 en vier 5-0-en te negeren. Bij het volgende doelpunt dat ze tegen kregen, zouden ze op gelijke hoogte komen met de beruchte ploeg van Derby County uit 2007-2008, een team dat nog steeds wordt beschouwd als de Rosetta-steen van de verschrikkelijkheid in de Premier League, de baanbrekende tekst waarop alle toekomstige kanshebbers worden beoordeeld.
Zelfs met de slechtste wil ter wereld is Sheffield United nog lang niet zo slecht. Ondanks al hun defensieve tekortkomingen, een vreemde neiging om corners eerst te laten gaan voordat ze eruit worden gehaald – weet je, voor het geval dat – zijn ze eigenlijk een behoorlijk capabele ploeg aan de bal: vol vaardigheid en vindingrijkheid, snelle uitbarstingen en late doelen. Breng dit team bijvoorbeeld naar de Carling Premiership van 1993-94 en ze zouden zijn begroet als een superieure buitenaardse levensvorm: meedogenloos fit, technisch gezien tweederangs, waarschijnlijk de competitie winnend met acht punten verschil. Ben Brereton Diaz zou een kanshebber zijn voor de Gouden Schoen. Gustav Hamer zou over een paar maanden worden opgepikt door Serie A-gigant Ivo Grbić, om eerlijk te zijn: hij is misschien nog steeds aan het vechten.
Niet dat dit echt veel troost biedt voor fans van de editie van 2023-2024, die nog steeds elke week Bramall Lane inpakken en zich schrap zetten voor nog een middag vol machteloze woede. Veroordeelde Premier League-clubs lijken hun eigen unieke drankje van ellende te bezitten, heel anders dan andere vormen van voetbalbitterheid: neerbuigendheid en memes, de onvermijdelijkheid van het eerste doelpunt, de zwakke bederf van een ooit geliefde droom.
Omdat dit het beloofde land zou zijn, toch? Vanaf de uitlopers van het Championship doemt de Premier League op als een soort sportieve Solaris: een verleidelijke gloed in de lucht gemaakt van vreemde texturen en stoffen die je graag wilt aanraken. Onmetelijke rijkdom. Graveyard-slot in de wedstrijd van de dag. De grootste agenten ter wereld zijn op weg naar uw sportdirecteur. Mohamed Salah is aan het opwarmen de jouwe gazon, wasserette de jouwe kleedkamer, trillend de jouwe koude douches.
Als de realiteit toeslaat, is het natuurlijk een beetje anders dan in de brochures. Neem Nottingham Forest. Hoe gaat het nu met hun beloofde land? Van alle onlangs gepromoveerde clubs is het Forest die de Premier League-droom het meest heeft waargemaakt: luidkeels hun ambities verkondigend, tientallen vermakelijke spelers contracterend en zichzelf volledig opnieuw vormgevend. Het blijkt dat niets van dat alles hen gelukkig maakte. Terwijl hun fans woedend zijn over de laatste tranche van de ticketprijsstijgingen en Nuno Espírito Santo woedend is op de scheidsrechters, woeden officiële clubverklaringen over de mysterieuze samenzweringen, de onuitgesproken corruptie, de diepe staat waar Luton Town op de een of andere manier bij betrokken is.
na het promoten van de nieuwsbrief
Maar in de moderne Premier League zijn het niet alleen de financiën die ongelijk verdeeld zijn, maar ook het geluk. Natuurlijk kan het kampioenschap ook op zijn eigen manier zielvernietigend zijn. Maar het is in ieder geval meer een blanco lei, waar grote teams kunnen falen en kleine teams nog steeds kunnen gedijen. Ik ken een paar Ipswich-fans en ik besteed momenteel veel tijd aan het proberen hen ervan te overtuigen dat dit – hier – een goede zaak is. Met een team waar ze dol op zijn en een competitie die ze verscheuren en een coach die van hen is en alleen van hen.
Niet de grimmige strijd die volgt: wanhopig smeken bij grote clubs om leenspelers, pure cliffhanger naar 35 punten, urenlang wachten op VAR-beslissingen, 21% balbezit tegen Manchester City, tactische fouten bij de elite. Thuis 2-0 voorstaan en je vreemd dankbaar voelen. Chris Sutton heeft plotseling besloten dat hij een mening over jou heeft. Doorspoelen door agenten. In elkaar geslagen worden door letterlijke natiestaten. Voor teams aan de onderkant van de voedselketen begint de Premier League op een gewelddadige relatie te lijken.
Achteraf gezien wordt het steeds duidelijker dat de zes Super League-clubs waarschijnlijk hadden moeten loslaten: ze hadden zich met zijn fantasie-economie mogen aansluiten bij hun vuile, halfbakken ontsnapping, terwijl ze de rest van de piramide met rust lieten. De nieuwe toezichthouder heeft de macht om de financiën van het voetbalkampioenschap te herstellen en ongeduldige eigenaren ervan te weerhouden complete bedrijfsmodellen op te bouwen uit schulden en dromen. In de tussentijd moeten fans misschien ophouden de Premier League voor te stellen als een vorm van redding. Voor clubs als Sheffield United hoeft het mopperen en schelden niet als een valstrik te voelen. Misschien kan het in een bepaald licht zelfs aanvoelen als een ontsnappingsluik naar de vrijheid.
-
Heeft u een mening over de kwesties die in dit artikel aan de orde komen? Als u via e-mail een reactie van maximaal 300 woorden wilt indienen om in aanmerking te komen voor publicatie in onze brievensectie, klik dan hier.