Een helikopter met aan boord de Iraanse president Ebrahim Raisi en zijn minister van Buitenlandse Zaken stortte zondag neer in het bergachtige noordwesten van het land, aldus de staatsmedia, waardoor de onrust die het land de afgelopen maanden zowel op internationaal als op binnenlands front heeft overspoeld, nog groter wordt.
De heer Raisi, 63, reisde van de Iraanse grens met Azerbeidzjan om het gezamenlijke damproject in te luiden. De helikopter, met aan boord de heer Raisi en minister van Buitenlandse Zaken Hossein Amir Abdollahian, zo meldden staatsmedia, stortte rond 13.00 uur lokale tijd neer nabij de stad Varzaghan bij slecht weer en dichte mist.
Zoek- en reddingsteams doorzochten het gebied met hoge bergen en dichte bossen gedurende meer dan 10 uur door regen en mist. De autoriteiten hebben op een gegeven moment vanwege de weersomstandigheden een luchtonderzoek afgeblazen en voetsoldaten, elitecommando’s van de Revolutionaire Garde en veertig reddingsteams gestuurd om de crashlocatie te lokaliseren.
Zelfs diep in de nacht hadden de staatsmedia nog geen verslag uitgebracht over de slachtoffers, noch over de toestand van de president of iemand anders op het schip. Ook de oorzaak van het ongeval is onbekend.
“Er zal geen sprake zijn van verstoring van de werking van het land”, zei Opperste Leider Ayatollah Ali Khamenei in een toespraak op de staatstelevisie. “Hoge ambtenaren doen hun werk en ik heb hen over de nodige punten geadviseerd en alle operaties in het land zullen soepel en ordelijk verlopen.”
De heer Raisi, een conservatief die afwijkende meningen gewelddadig verpletterde, wordt algemeen gezien als een mogelijke opvolger van de opperste leider. De onzekerheid rond zijn lot komt tijdens een bijzonder tumultueuze periode voor Iran.
De lange schaduwoorlog met Israël brak uit in de publieke opinie nadat Hamas Israël op 7 oktober aanviel, wat een oorlog in Gaza en een waterval van aanvallen en tegenaanvallen in de hele regio veroorzaakte.
De vijandelijkheden werden nog heviger nadat Israël in april luchtaanvallen uitvoerde op een gebouw op het terrein van de Iraanse ambassade in Syrië. Iran nam wraak met zijn eerste directe aanval op Israël na tientallen jaren van vijandigheid, waarbij meer dan 300 drones en raketten op het land werden gelanceerd, waarvan er vele werden neergeschoten.
In eigen land wordt Iran ook geconfronteerd met wijdverbreide woede, waarbij veel inwoners oproepen tot een einde aan het administratieve bewind. Corruptie en sancties hebben de economie verwoest en frustratie veroorzaakt.
De afgelopen twee jaar is het land getuige geweest van een binnenlandse opstand, een Iraanse munt die tot een recorddiepte is gedaald, watertekorten die zijn verergerd door de klimaatverandering, en de dodelijkste terroristische aanslag sinds de oprichting van de Islamitische Republiek in 1979.
Als de president overlijdt, neemt de vice-president het over en moeten er binnen vijftig dagen verkiezingen worden georganiseerd, zegt Ali Vaez, directeur Iran van de International Crisis Group, een onafhankelijk bureau voor conflictpreventie.
Dat, zei hij, zou “een grote uitdaging zijn voor een land dat zich midden in een ernstige legitimiteitscrisis in eigen land bevindt en in de regio met Israël en de Verenigde Staten in de problemen zit.”
De heer Raisi is een harde religieuze geestelijke die volwassen werd tijdens de islamitische revolutie van het land. Onder het theocratische systeem van Iran is de heer Raisi, als president, de tweede machtigste persoon in de politieke structuur van Iran, na de Opperste Leider, de heer Khamenei.
Nadat hij in 2021 president werd, consolideerde de heer Raisi de macht en marginaliseerde hij hervormers die de spanningen met het Westen wilden verminderen. Hij heeft herhaaldelijk gezegd dat hij een beleid van ‘sterke diplomatie’ voert, waarbij hij nauwere economische en veiligheidsbanden met Rusland en China tot stand brengt.
Tijdens de ambtsperiode van de heer Raisi is Iran zijn regionale invloed blijven uitbreiden, door bondgenoten in het Midden-Oosten te steunen die aanvallen op Israël en de Verenigde Staten hebben uitgevoerd, en door het nucleaire programma van het land te bevorderen.
In dezelfde periode heeft dhr. Raisi hield toezicht op een grootschalig en dodelijk optreden tegen binnenlandse demonstranten, waaronder veel vrouwen en jongeren, die de straat op gingen tegen de heersende geestelijken van het land. Mensenrechtenorganisaties zeiden dat nationale veiligheidstroepen honderden demonstranten hebben gedood.
De heer Raisi wordt beschouwd als een van de favorieten om de heer Khamenei op te volgen als opperste leider. Een van zijn belangrijkste rivalen voor de rol is de zoon van Khamenei.
Ondanks de crash zeiden sommige analisten dat ze geen grote verandering in de buitenlandse agenda van Iran verwachtten.
De hoogste leider van het land is verantwoordelijk voor het vaststellen van al het beleid van het land, zeggen analisten, terwijl de macht van de president voortkomt uit het nemen van die beslissingen.
“Op één niveau vertegenwoordigt de uitkomst geen grote verandering in de manier waarop Iran zijn belangen in het buitenland formuleert en ernaar handelt”, zegt Ali Vaez, directeur Iran van de International Crisis Group.
“Het is de opperste leider die strategische beslissingen over het buitenlands beleid neemt, zij het gebaseerd op de standpunten van andere belangrijke belanghebbenden, waaronder de president.”
De heer Abdollahian, de minister van Buitenlandse Zaken, was nauw betrokken bij de regionale diplomatie met Arabische landen. De afgelopen maanden heeft hij in Qatar ook leiders ontmoet van door Iran gesteunde militante groeperingen, waaronder de Palestijnse Islamitische Jihad en Hamas, de groep die de aanval op Israël van 7 oktober leidde.
Hij was ook betrokken bij geheime indirecte gesprekken met de Verenigde Staten in februari en mei in Oman om de verlichting van de spanningen en de versoepeling van de sancties in verband met het nucleaire programma van Iran te bespreken.
Vivian Nereim bijgedragen aan de berichtgeving.