In de stekelige acaciabomen van de Kalahari-woestijn zijn vogelbouwers hard aan het werk. Witwangwevermussen, een soort sociale vogels, bouwen uitgebreide schuilplaatsen en nesten uit gras – bij tientallen hangend in hun kleine territoria van één tot meerdere bomen. Niet al deze geweven, buisvormige structuren lijken echter hetzelfde plan te volgen. Ze verschillen in vorm, proportie en grootte.
“Het eerste wat ons opviel toen we de vogels in het echt zagen, is dat de groepen anders zijn opgebouwd [from one another]”zegt Maria Tello-Ramos, een bioloog en voormalig onderzoeker aan de Universiteit van St. Andrews in Schotland. De schuilplaatsen en nesten van sommige groepen waren korte, bijna cilindrische bollen van gedroogde vegetatie. Andere groepen hebben lange structuren in boemerangstijl in elkaar gezet, zoals hoorn des overvloeds gemaakt van hooi. Anderen waren nog steeds schuilplaatsen aan het bouwen die ergens in het midden hingen. Structurele kenmerken leken consistent te blijven binnen het grondgebied.
Tello-Ramos, die binnenkort gaat lesgeven aan de Universiteit van Hull in Engeland, kwam naar het Tswalu Kalahari Game Reserve in Zuid-Afrika om het unieke sociale gedrag van wevers te bestuderen. Ze wilde ontdekken hoe meerdere vogels samenwerken om een gemeenschappelijk doel te bereiken, maar nu rees er een nieuwe vraag: waarom vertonen groepen die dicht bij elkaar leven (soms slechts een paar meter uit elkaar) zulke verschillende maar consistente bouwstijlen?
[ Related: Humpback whales use bubble-nets as ‘tools’ ]
Het antwoord bleek ongrijpbaar – niet duidelijk onthuld door de vele observaties en metingen verzameld door Tello-Ramos en haar collega’s. Zodra je alle voor de hand liggende mogelijkheden van de lijst hebt geschrapt, moet je iets nieuws bedenken. Door een proces van eliminatie, blijkt uit een studie die op 29 augustus in het tijdschrift werd gepubliceerd Wetenschapwetenschappers komen met hun beste theorie over wat er aan de hand is met woestijnmussenwevers. Het nieuwe onderzoek suggereert dat de gevarieerde structuren een product zijn van cultuur, of ‘de overdracht van gedrag tussen generaties dat niet genetisch is’, zoals Tello-Ramos het definieert. “Ik denk echt dat sociaal leren en sociale interacties de variatie kunnen verklaren”, zegt ze.
Wenkbrauwwevermussen leven in groepen van twee tot veertien vogels. Elke verzameling bestaat uit een dominant broedpaar en vervolgens voornamelijk nakomelingen die van jaar tot jaar rondhangen om hun ouders te helpen. Af en toe kan een niet-verwante kunstenaar lid worden. Soms vliegen individuele duiven in het hok en komen ze in een andere groep weg van de familie.
In deze stabiele maar flexibele troepen, die meer dan tien jaar kunnen meegaan, verdedigen de vogels hun territorium, voeden zich en bouwen samen. Elke wevermus brengt de nacht door in een aparte, geweven schuilplaats, en de eieren van het nestpaar worden grootgebracht in op soortgelijke wijze geconstrueerde nesten. Voor een groep van een tiental vogels kunnen dertig tot veertig bouwwerken in hun territorium worden gebouwd. Het duurt dagen om ze allemaal te voltooien, er zijn meerdere wevers (tot acht) bij elk project betrokken en er worden regelmatig nieuwe structuren toegevoegd, vooral tijdens het regenseizoen, wanneer het gras veerkrachtig en flexibel is, zegt Tello-Ramos.
In de ornithologie wordt nestvariatie vaak toegeschreven aan een combinatie van omgeving en genetica. Soorten zijn beperkt in wat ze creëren door hun verleden en hun omgeving. Kustvogels die in hun leefgebied nooit voldoende twijgen en bomen hadden, leggen hun eieren bijvoorbeeld in holtes in het zand in plaats van in uitgebreide boommanden, legt Vanya Rohwer uit, ornitholoog en curator van vogel- en zoogdiercollecties aan het Cornell University Museum. van gewervelde dieren die niet betrokken waren bij het wevermussenonderzoek. “Veel ervan wordt beperkt door de evolutionaire geschiedenis.” Zaken als temperatuur zijn een andere belangrijke factor als het gaat om de variabiliteit tussen en binnen soorten, voegt hij eraan toe. Vogels in koudere omgevingen bouwen grotere, dikkere en beter geïsoleerde nesten dan hun tegenhangers bij warm weer.
De nieuwe studie introduceert een derde mogelijke variabele: vogeltraditie. Tello-Ramos en haar medewerkers verzamelden gedetailleerde observaties van 43 verschillende groepen witbrauwmussen die in een gebied van ongeveer twee kilometer in het vierkant leefden. Elke groep bestond gemiddeld uit twaalf leden, en in totaal bouwden de vogels honderden bouwwerken verspreid over hun territorium. De wetenschappers hebben 444 van dergelijke constructies gemeten, waarbij ze de lengte van de inlaat- en uitlaatpijpen, de diameter van die openingen, de totale lengte en andere factoren documenteerden.
Ze ontdekten dat lengte en diameter aanzienlijk meer varieerden tussen groepen dan binnen groepen – zelfs gedurende twee jaar observatie. De schuilplaatsen van sommige groepen waren tot 20 centimeter langer dan andere. En wat nog belangrijker is: dat verschil is “reproduceerbaar – ze doen het nog steeds”, zegt Tello-Ramos. ‘Het was niet eenmalig. Het was als: ‘Nee, dit is ons ding. Dat is wat wij doen. Wij maken lange pijpen en zij korte.’” Wanneer een nieuwe vogel zich bij een nieuwe groep voegt, lijkt hij snel de dominante bouwstijl van die groep over te nemen – passend bij de buurt.
Om te proberen te bepalen waarom dit zou kunnen zijn, vergeleken de onderzoekers temperatuur, windsnelheid, afstand tot buren, vogelgrootte, genetische verwantschap en boomhoogte tussen de groepen. Alles bij elkaar konden deze variabelen slechts minder dan drie procent van de trends verklaren die ze zagen, waardoor de overige 97 procent van het mysterie onopgelost bleef. “Ik was echt onder de indruk van het aantal alternatieve verklaringen dat ze onderzochten en onderzochten”, zegt Rohwer Populaire wetenschap. “Ik kan niet tegenspreken met hun gegevens”, voegt hij eraan toe.
In plaats van een duidelijk antwoord te geven, wendden de onderzoekers zich tot de wetenschappelijke literatuur over sociale soorten. Eerder onderzoek heeft regionale accenten in vogelgezang en sociaal aangeleerd foerageergedrag gedocumenteerd. Van andere dieren, zoals walvissen en primaten, is bekend dat ze eigenschappen en gedrag vertonen die ze van hun soortgenoten hebben geleerd. En sommige onderzoeken hebben aangetoond dat vogels voor het bouwen van nesten naar anderen kijken. In experimenten met zebravinken in gevangenschap ontdekten onderzoekers dat individuen eerder geneigd waren bouwmaterialen te selecteren die pasten bij de nesten van hun soortgenoten dan dat ze vasthielden aan hun oorspronkelijke voorkeuren.
“Mensen zijn niet de enigen die bouwen en niet de enigen die cultuur hebben”, zegt Tello-Ramos.
Door de nieuwe observaties en metingen te combineren met deze voorkennis, schrijven de auteurs van het onderzoek dat “culturele overdracht de meest waarschijnlijke verklaring voor onze resultaten lijkt te zijn. Vogels zullen het gedrag van het gebouw kopiëren dat andere leden van de groep vertonen.”
“Het is een nieuw perspectief op wat het nestbouwgedrag bij vogels kan beïnvloeden, en het was opwindend om te zien”, zegt Rohwer. “Ze zijn zeker iets van plan.” Het onderzoek laat echter ook enkele losse draden achter. “Deze bevindingen zijn echt heel interessant, maar ze roepen veel vragen op”, voegt hij eraan toe.
Rohwer merkte bijvoorbeeld op dat het niet duidelijk was hoe een bouwstijl binnen de groep zou worden bepaald en gecommuniceerd. (Er is meer onderzoek nodig om het transmissiemechanisme vast te stellen, is Tello-Ramos het daarmee eens, en hoopt binnenkort te kunnen beginnen.) Rohwer zou ook graag willen weten of de leeftijd van de groep iets te maken heeft met stilistische veranderingen, aangezien sommige wevervogelsoorten zich aanpassen hun strategie naarmate ze volwassener worden. Hij is ook benieuwd hoe de nestarchitectuur over grotere afstanden in het verspreidingsgebied van de weversmus varieert.
Bovendien heeft het onderzoek enkele beperkingen. Nauwkeurige metingen uitvoeren van een rommelig nest is moeilijk, benadrukt Rohwer. De correlatiewaarden die de onderzoekers vonden tussen groeps- en structurele varianties die op consistentie duiden, zijn ‘niet verbazingwekkend’, merkt hij op. Zelfs als het bouwen van culturele nesten waar is bij wenkbrauwwevers, is het misschien geen toepasbaar raamwerk voor het begrijpen van andere vogelsoorten. “De overgrote meerderheid van de vogelnesten wordt door één individu gebouwd”, zegt hij, waardoor veel soorten mogelijk niet generaties lang het soort rigide, architecturale groepstradities vertonen die het nieuwe onderzoek impliceert.
Toch “voel ik me behoorlijk nederig door deze onthullingen”, zegt Rohwer. “Hier staat iets voor ons. We hebben er altijd vanuit één perspectief naar gekeken, en misschien is er meer aan de hand dan dat.”