A De Zuid-Indiase Idli Sambar gemixt met Norfolk-mosterd stond op het menu toen Norwich City en Chennaiyin FC vorige week een strategische samenwerking aankondigden. De Canarische Eilanden zijn de nieuwste Europese club die naar het subcontinent trekt op zoek naar fans, inkomsten en uiteindelijk misschien talent. Hoewel India China heeft ingehaald als het meest bevolkte land ter wereld, wordt het ook steeds meer beschouwd als dé plek in het voetbal.
Grote clubs zijn nog steeds actief in China, maar zakendoen was daar verre van eenvoudig, zelfs voordat de pandemie hielp bij het creëren van een naar binnen gericht en meer geïsoleerd zakenklimaat. Gebrek aan transparantie, taalgebruik en een compleet ander model van sociale media, evenals zorgen over corruptie, kunnen voor Europese functionarissen moeilijk zijn om mee om te gaan. Chinese bedrijven en zakenmensen zijn al een tijdje nauw betrokken bij het Europese voetbal, maar er zijn een paar pogingen geweest om de andere kant op te gaan: Sheffield United’s eigendom van Chengdu Blades, beginnend in 2006, had zijn momenten, maar duurde niet lang.
Betreed India, dat wil zeggen: betreed Europese clubs in India. De Indian Super League (ISL) werd in 2014 opgericht als een onafhankelijk toernooi waaraan acht teams deelnamen. Het steeg tot 12 en werd het hoogste niveau van de piramide van het land. Originele spelers van grote namen zoals Alessandro Del Piero zijn vertrokken, maar het toernooi is ook geregeld met de promotie van Mohammedan Sporting om zich bij hun buren en Kolkata-giganten East Bengal en Mohun Bagan aan te sluiten. De ISL zal drie clubs hebben met meer dan 100 jaar ervaring geschiedenis van het volgende seizoen samen met enkele nieuwere franchises.
Een toenemend aantal heeft partners uit het Westen. Om er maar een paar te noemen: Rangers zijn gekoppeld aan landgenoot Bengaluru Blues, Borussia Dortmund werkte samen met Hyderabad 2020, Fiorentina werd gekoppeld aan FC Pune en RB Leipzig speelde samen met FC Goa. Basel heeft zich vanuit de I-League bij Chennai City aangesloten en City Football Group heeft een belang van 65% in Mumbai City, een club die trofeeën heeft gewonnen en heeft deelgenomen aan de Aziatische Champions League. Er was ook succes toen Atlético Madrid in de begindagen van de ISL samenwerkte met Atlético De Kolkata (ATK).
“India is een enorme markt en ze zijn grote fans van het Europese voetbal”, zegt Shaji Prabhakaran, voormalig algemeen secretaris van de All India Football Federation. “Het is een duidelijke attractie.” De aantrekkingskracht is ook duidelijk aan de andere kant.
“Indiase clubs willen kennis voor de ontwikkeling van spelers, coachingsopleidingen en andere strategieën”, zegt hij. “Velen zijn nieuw en kunnen op verschillende aspecten veel leren van teams als Norwich. Chennai is een van de betere clubs in India en ze zijn gefocust op het verzorgen van talent, zodat ze de steun van Norwich kunnen krijgen bij het opbouwen van spelers en expertise die het lokale voetbal in de lokale omgeving kunnen helpen.” Hij behoudt echter zijn oordeel. “Elk partnerschap wordt met veel hoop ondertekend, maar tot nu toe hebben we nog geen case study gezien van hoe het kan werken en of het een win-winsituatie kan worden.”
Baljit Rihal is de oprichter van Inventive Sports, een mondiaal sportbureau met jarenlange ervaring in het verbinden van Europees en Indiaas voetbal. “Het partnerschap tussen Atletico Madrid en ATK viel op door oprechte betrokkenheid en intentie te tonen, totdat de Indiase aandeelhouders uiteindelijk de aandelen van Atlético verwierven”, zegt hij. Dat was in 2017. “Op dezelfde manier markeerde de investering van City Football Group in Mumbai City FC in 2020 een belangrijke stap voorwaarts voor het Indiase voetbal, door de introductie van gestructureerde methodologieën en praktijken.” Andere relaties waren niet zo vruchtbaar. “Hoewel veel partnerschappen hebben gezinspeeld op de uitwisseling van spelers en games in Europa, lijken deze initiatieven vaak halfslachtig, meer gericht op het aantrekken van Indiase fans dan op het stimuleren van echte voetbalontwikkeling.”
India is misschien opener dan China, maar er zijn geen gemakkelijke oplossingen in een groeiende markt die wordt aangedreven door een groeiende stedelijke middenklasse. Prabhakaran benadrukt dat hard werken en geduld nodig zijn. “Soms willen clubs hun merk in India vanaf de eerste dag commercieel laten groeien, en dat is de verkeerde prioriteit: fans komen niet zomaar. Als de focus ligt op winst op de korte termijn, dan mislukt het.”
na het promoten van de nieuwsbrief
Amar Singh, senior vice-president van het wereldwijde marketingbedrijf MKTG Sports + Entertainment, is het daarmee eens. “Te veel Premier League-clubs maken zich schuldig aan het zien van India als een plek om snel geld te verdienen, waarbij ze hun merk in licentie geven aan voetbalscholen en sportbars, maar weinig interesse tonen in de ontwikkeling van het Indiase voetbal. Als je er voor de lange termijn niet in zit, doe dan geen moeite. Voetbal is in opkomst in India, maar de ISL heeft nog een lange weg te gaan voordat het volwassen wordt, zowel op het veld als daarbuiten. Het kan tien of zelfs twintig jaar duren voordat je de echte voordelen van de relatie ziet.”
Hoewel er nog veel werk moet worden verzet, zijn er spannende mogelijkheden voor Norwich, waarbij Chennaiyin, eigendom van acteur Abhishek Bachchan, ongeveer 17 keer meer volgers op X heeft dan de 880.000 club uit Norfolk en cricketlegende MS Dhoni. “India doet het goed met de ontmoetingen met sportberoemdheden en heeft gevochten voor eigenaren van grote namen in de IPL en ISL, lang voordat Ryan Reynolds en Rob McElhenney in Wrexham opdoken”, zegt Singh.
Wat iedereen natuurlijk wil, is een Indiase speler in de Engelse Premier League. “Als dat gebeurt, zul je alles bereiken”, zegt Prabhakaran. “Maar dat zal tijd nodig hebben.”