VN-vredeshandhavers bereiden zich voor op oorlog tussen Israël en de Libanese Hezbollah: NPR

ALMA AL-CHAAB, Libanon – Voertuigen van de Verenigde Naties denderen over een verlaten weg in Zuid-Libanon, langs verlaten dorpen, verwoeste huizen en verbrande en zwartgeblakerde landbouwgronden – overblijfselen van dagelijkse aanvallen langs de grens met Israël die nu dreigen te escaleren in een grootschalige oorlog .

Gedurende het grootste deel van de afgelopen negen maanden sinds het begin van de Gaza-oorlog hebben Israël en Libanon grensaanvallen beperkt tot voornamelijk militaire doelen binnen een zone van enkele kilometers aan weerszijden van de historische wapenstilstandslijn. Maar recentelijk geëscaleerde aanvallen van beide partijen, die zich verder in Libanon en Israël hebben verspreid, hebben zorgen doen ontstaan ​​over de intensivering van de gevechten.

Letterlijk midden in deze confrontatie bevindt zich de Interim Force van de Verenigde Naties in Libanon, opgericht in 1978 nadat Israël het buurland was binnengevallen. Ondanks dat de naam aangeeft dat het een tijdelijke missie zou zijn, is UNIFIL een van de langstlopende vredesmissies ter wereld geworden.

UNIFIL leidde de NPR tijdens een recente patrouille langs de Blauwe Lijn – een staakt-het-vuren-lijn die in 2000 zorgvuldig werd afgebakend nadat Israël zich had teruggetrokken na een invasie in 1982. Af en toe geweervuur ​​heeft dagelijkse artillerie- en raketaanvallen gesignaleerd sinds de door Iran gesteunde Hezbollah Israël begon aan te vallen ter ondersteuning van Hamas in oorlog in Gaza.

“De situatie is vandaag behoorlijk onstabiel”, zegt kapitein Alessandro Crepy, commandant van een infanteriecompagnie in het Italiaanse contingent van UNIFIL, een van de grootste deelnemers aan de missie.

VN-troepen voeren regelmatig patrouilles uit langs de de facto grens, zowel op zichzelf als onder begeleiding van het Libanese leger dat toezicht houdt op de nu regelmatige schendingen van het VN-staakt-het-vuren-akkoord uit 2006. Die overeenkomst, opgesteld na een 34 dagen durende oorlog tussen Israël en Hezbollah, vestigde een gedemilitariseerde zone langs de Blauwe Lijn. Overtredingen worden gerapporteerd aan de VN-Veiligheidsraad.

Aanvallen op Israël worden uitgevoerd door Hezbollah en zijn bondgenoten, niet door het Libanese leger. Maar volgens het VN-plan – dat de Libanese regeringstroepen opriep om de Libanese grens te beveiligen, in plaats van de door Iran gesteunde Hezbollah – handelt UNIFIL alleen met de Libanese regeringstroepen.

De regeling houdt in dat voordat de oorlog in oktober begon, toen vredeshandhavers nog steeds indirecte gesprekken organiseerden op de UNIFIL-basis tussen Israëlische en Libanese militaire functionarissen, het Libanese leger Israëlische berichten zou doorgeven aan Hezbollah en vice versa. Libanon en Israël onderhouden geen diplomatieke betrekkingen en ambtenaren spreken niet met elkaar.

Aan deze trilaterale bijeenkomsten rond de U-vormige tafel – waarbij alleen werd gecommuniceerd met UNIFIL-functionarissen die aan het eind zaten – kwam abrupt een einde met het uitbreken van de oorlog. Libanon heeft de afgelopen decennia een ernstige politieke, veiligheids- en economische crisis doorgemaakt. Hezbollah, opgericht om de Israëlische strijdkrachten te bestrijden na hun invasie van Libanon in 1982, is volgens militaire analisten veel sterker en beter uitgerust dan het Libanese leger.

“Wat wij doen is het onderhouden van betrekkingen met beide partijen”, zei luitenant-kolonel Bruno Vio, lid van het UNIFIL-contingent, verwijzend naar Libanon en Israël. “We moeten proberen de situatie te blijven de-escaleren om escalatie te voorkomen en diplomaten de kans te geven een staakt-het-vuren te bereiken.”

UNIFIL voert ook humanitaire missies uit, waaronder steun aan ziekenhuizen. Maar die interacties werden grotendeels onderbroken door grensgevechten. Hoewel Libanon geen verplichte evacuatie kent en sommige burgers in hun huizen blijven wonen, zijn ruim 90.000 mensen ontheemd geraakt door de gevechten en hebben ze het grensgebied verlaten om in geïmproviseerde schuilplaatsen of bij familieleden te verblijven. Tienduizenden burgers werden naar Israëlische zijde verdreven nadat de regering steden langs de grens had geëvacueerd.

Beide partijen zeggen dat ze oorlog proberen te vermijden. Maar het Israëlische leger heeft plannen goedgekeurd voor een offensief tegen Libanon, terwijl de leider van Hezbollah waarschuwt dat als er oorlog uitbreekt, geen enkel doelwit verboden terrein zal zijn.

“We willen geen totale oorlog voeren omdat onze strijd een strijd om steun is”, zei Hezbollah-leider Hassan Nasrallah in een toespraak op 20 juni, verwijzend naar het doel van de groep om Hamas in Gaza te helpen door de Israëlische troepen af ​​te leiden. Maar iedereen weet dat de zaken kunnen verschuiven’, zei hij in een toespraak via een Iraanse televisievertaler.

UNIFIL vreesde al lang dat de twee landen in een oorlog terecht zouden komen.

“De mogelijkheid van een vergissing of vergissing zou een breder conflict kunnen veroorzaken en dat is een grote zorg voor ons allemaal”, zei UNIFIL-woordvoerder Andrea Tenenti eerder dit jaar. “Er zijn zoveel dingen die een verkeerde beoordeling kunnen veroorzaken.”

UNIFIL heeft ongeveer 10.000 leden van de vredestroepen, waaraan 47 landen deelnemen. De Verenigde Staten maken geen deel uit van de missie.

“Sinds 2006 is de situatie vrij stabiel”, zei Tenenti. ‘Zeventien jaar stabiliteit was ongekend. We hoopten te kunnen werken aan een duurzamere vrede in Zuid-Libanon.”

UNIFIL was niet rechtstreeks het doelwit van het conflict. Maar sinds oktober is de missie gevaarlijker geworden. Door de toegenomen beschietingen schuilen de vredeshandhavers regelmatig in bases en zelfs in betonnen bunkers. Op de UNIFIL-basis die het dichtst bij de Blauwe Lijn ligt, op slechts een paar honderd meter van Israël, stralen scheuren uit gaten in de zonnepanelen die zijn getroffen door granaatscherven van raketten die in de lucht door de Israëlische verdediging zijn vernietigd. De regels van inzet van de missie staan ​​haar toe alleen geweld te gebruiken uit zelfverdediging of om haar taken te kunnen uitvoeren.

Net buiten de omtrek van de basis, vlakbij de toren waar een VN-soldaat met een verrekijker naar de grens kijkt, zijn bomen verbrand en zwart gemaakt door brandaanvallen die erop gericht waren de dekking voor de strijders te vernietigen. De Israëlische kuststad Nahariya is duidelijk zichtbaar vanaf de toren.

In een van de verlaten Libanese dorpen, Yarine, staan ​​koelboxen met gebroken glazen gevels voor cafés nog vol bier. Het ambulancebord werd door granaatscherven doorgesneden. Een huis stortte op zichzelf in nadat het werd getroffen door een luchtaanval.

“Het is als een achtbaan”, zegt majoor Alfred Alhassan Issaka, hoofd van het Ghanese contingent van UNIFIL, een van de grootste personele medewerkers van de missie. ‘Het duurt lang voordat ik aan de situatie hier gewend ben. Nu moeten we de manier waarop we werken veranderen.”