ReutersVN-agentschappen en lokale gezondheidsfunctionarissen in de Gazastrook lanceren een ambitieuze campagne om 640.000 kinderen tegen polio te vaccineren.
De uitrol is afhankelijk van een reeks plaatselijke onderbrekingen in de gevechten tussen Israëlische strijdkrachten en Hamas-strijders, waarbij de eerste deadline zondag begint.
Om effectief te zijn zegt de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) dat minstens 90% van de kinderen onder de 10 jaar binnen korte tijd moet worden geïmmuniseerd.
Het volgt op de ontdekking van het eerste bevestigde geval van polio in 25 jaar in Gaza, en een VN-expert zegt dat meer kinderen waarschijnlijk besmet zullen raken en dat er een bredere regionale uitbraak zou kunnen ontstaan als het virus niet wordt aangepakt.
Op een video van een paar maanden geleden is te zien hoe baby Abdulrahman Abu Judyan vroeg kruipt. Maar nu hij één wordt, maakt zijn moeder Niveen – die in een overvol tentenkamp in centraal Gaza woont – zich zorgen dat hij nooit zal kunnen lopen.
“Het was heel schokkend”, vertelde Niven aan de BBC, terwijl ze zich herinnerde aan de recente diagnose van polio bij haar zoon, waardoor hij gedeeltelijk verlamd raakte aan één been. “Dit had ik niet verwacht. Nu kan hij misschien niet meer kruipen of lopen, en het kind heeft geen goede medische zorg.”
Op 7 oktober – de dag van een schokkende door Hamas geleide aanval op Zuid-Israël waarbij 1.200 mensen om het leven kwamen – zou de pasgeboren Abdulrahman een routinevaccinatie krijgen, maar dat gebeurde nooit.
Tijdens de daaropvolgende oorlog verhuisde de familie Abu Judyan uit het uiterste noorden van Gaza vijf keer: eerst naar Gaza-stad, vervolgens naar verschillende locaties in het centrum, naar Rafah in het uiterste zuiden en terug naar Deir al-Balah.
Ongeveer 90% van alle Gazanen is ontheemd, en omdat de gezondheidszorg onder grote druk staat, zijn de reguliere vaccinaties van de meeste kinderen verstoord, waardoor ze kwetsbaar zijn geworden voor infecties, zoals Abdulrahman.
‘Ik voel me erg schuldig dat hij het vaccin niet heeft gekregen. Maar vanwege onze omstandigheden kon ik het hem niet geven”, zegt Niveen, terwijl ze haar baby in een autostoeltje wiegt. Ze hoopt vurig dat haar zoon voor behandeling buiten Gaza zal worden gebracht. “Hij wil leven en lopen zoals andere kinderen”, zegt ze.
Een moeder heeft moeite om schoon drinkwater te vinden voor haar negen kinderen. Bij de geïmproviseerde tent waar ze wonen stroomt ongezuiverd rioolwater door de straat.
De omstandigheden zijn ideaal voor de verspreiding van ziekten, vooral polio, dat zeer besmettelijk is.
Sinds het virus werd ontdekt in rioolmonsters die in juni werden genomen, zijn VN-agentschappen druk bezig met het opzetten van een massaal vaccinatieprogramma voor noodgevallen.
EPAOngeveer 1,3 miljoen doses van het vaccin zijn onlangs via het Kerem Shalom-controlepunt afgeleverd door Unicef, de kinderorganisatie van de VN. Hij moest ze in een koelkast op de juiste temperatuur bewaren om hun potentie te behouden. Binnenkort zal een nieuwe zending van 400.000 doses in Gaza worden afgeleverd.
De WHO zei donderdag dat zij een overeenkomst met Israël heeft bereikt over een beperkte pauze in de strijd, zodat een poliovaccinatieprogramma kan worden uitgevoerd, dat begint in centraal Gaza en zich vervolgens naar het zuiden en noorden verspreidt. Elke “humanitaire pauze” duurt volgens de planning drie dagen van 6.00 tot 15.00 uur lokale tijd, met de mogelijkheid om indien nodig een extra dag toe te voegen.
Jonathan Crickx van Unicef zegt dat het van cruciaal belang is dat deze tijdelijke wapenstilstanden standhouden.
“Je kunt geen poliovaccinatiecampagne voeren in een actief gevechtsgebied. Het is simpelweg onmogelijk”, zegt hij.
“Gezinnen moeten zich veilig voelen als ze hun kinderen meenemen om vaccins te krijgen. Maar ook moeten gezondheidswerkers gemeenschappen veilig kunnen bereiken.”
“Dit is een enorme onderneming”, voegt de heer Crickx toe. “Vooral op een plek als de Gazastrook, waar we weten dat bijvoorbeeld de wegen beschadigd zijn, dat de toegang problematisch is en dat er dagelijks veiligheidsincidenten plaatsvinden.”
Meer dan 2.000 werknemers – voornamelijk lokale bewoners – zijn betrokken bij de immunisatie-inspanningen. Palestijnse gezondheidsfunctionarissen zeggen dat er meer dan 400 vaste vaccinatielocaties zullen zijn – waaronder gezondheidscentra, ziekenhuizen, klinieken en veldhospitalen – en ongeveer 230 zogenaamde veldlocaties, gemeenschapsverzamelplaatsen, waar vaccins zullen worden gedistribueerd.
Elk kind moet in twee rondes twee druppels oraal poliovaccin krijgen, waarbij de tweede dosis vier weken na de eerste wordt toegediend. Het is essentieel dat het programma snel wordt uitgevoerd om virusmutaties te voorkomen en de overdracht te stoppen.
De poliostam die deze laatste uitbraak veroorzaakte, is zelf een gemuteerd virus uit het orale poliovaccin. Dit komt omdat het vaccin een verzwakt levend virus bevat dat in zeer zeldzame gevallen wordt vrijgegeven door degenen die het vaccin krijgen, en vervolgens kan evolueren naar een nieuwe vorm die nieuwe uitbraken kan veroorzaken.
Terwijl artsen in Gaza alert zijn op mogelijke polio-infecties, worden er tests uitgevoerd in een door de WHO goedgekeurd laboratorium in Jordanië.
“Er zouden meer gevallen van verlammende polio kunnen zijn totdat deze epidemie gestopt is en dit virus meer kinderen zal verlammen”, vertelt dr. Hamid Jafari, directeur polio-uitroeiing van de WHO voor het oostelijke Middellandse Zeegebied, mij vanuit Amman.
Hij zegt dat de inzet voor de hele regio hoog is. “Het risico geldt uiteraard niet alleen voor Gaza. Gezien het hoge zendvermogen in Gaza bestaat het risico dat het overslaat naar Israël, de Westelijke Jordaanoever en de omliggende landen.”
Voorlopig blijft de focus echter gericht op Gaza – waar kinderen bijna de helft van de 2,3 miljoen inwoners uitmaken.
Het afgelopen jaar heeft veel van hun dierbaren, hun huizen en hun gezondheid beroofd. Nu het einde van de oorlog nog niet in zicht is, is de hoop gevestigd dat op zijn minst één nieuwe bron van lijden kan worden geëlimineerd.