Terwijl bijen het grootste deel van de bestuiving ontvangen, behoren vlinders en motten tot de krachtige bestuivers van onze planeet. Tijdens de vlucht verzamelen ze zoveel statische elektriciteit dat de stuifmeelkorrels uit de bloemen worden getrokken zonder dat de insecten de planten zelfs maar aanraken. Stuifmeel kan zich op deze manier in luchtspleten van meerdere millimeters of centimeters verplaatsen, en het op deze manier gebruiken van statische elektriciteit vergroot mogelijk ook hun efficiëntie en effectiviteit als bestuivers. De bevindingen worden beschreven in een studie gepubliceerd op 23 juli in Tijdschrift van de Royal Society Interface.
Het team van de Universiteit van Bristol in het Verenigd Koninkrijk merkte ook op dat de hoeveelheid statische elektriciteit die motten en vlinders met zich meedragen, per soort verschilt. Deze fluctuaties zijn gecorreleerd met verschillen in hun ecologie, inclusief of ze uit een tropische habitat komen, bloemen bezoeken of dag- of nachtelijke vliegers zijn. Volgens het team is dit het eerste bewijs dat suggereert dat de hoeveelheid statische elektriciteit die een dier verzamelt een adaptieve eigenschap is en dat de evolutie daarop kan inwerken door middel van natuurlijke selectie.
[Related: A swarm of honeybees can have the same electrical charge as a storm cloud.]
‘We kenden al zoveel soorten dieren[s] ze accumuleren statische elektriciteit terwijl ze vliegen, hoogstwaarschijnlijk door luchtwrijving”, zei co-auteur en bioloog van de Universiteit van Bristol, Sam England, in een verklaring. “Er zijn ook aanwijzingen dat deze statische elektriciteit het vermogen zou kunnen verbeteren van dieren die bloemen bezoeken, zoals bijen en kolibries, om te bestuiven door stuifmeel aan te trekken met behulp van elektrostatische aantrekkingskracht.”
Wat niet bekend was, was of deze statische truc van toepassing was op een breder scala van even belangrijke bestuivers, namelijk motten en vlinders. Het onderzoek had tot doel dit te testen en te kijken of insecten ook een lading accumuleren en of de lading voldoende is om stuifmeel van bloemen naar hun lichaam te lokken.
In het onderzoek keek het team naar 269 vlinders en motten in 11 verschillende soorten. De insecten kwamen oorspronkelijk uit vijf verschillende continenten en leefden in verschillende ecologische niches. Dit heeft onderzoekers geholpen verschillende omgevingen te vergelijken om te zien of en welke omgevingsfactoren correleren met de hoeveelheid lading die in een soort aanwezig is, om te zien of statische lading een eigenschap is waarop evolutie kan inwerken. Ze ontdekten dat het effect van statische elektriciteit op de bestuiving zelfs heel krachtig en wijdverspreid kan zijn in het dierenrijk.
“Het vaststellen van elektrostatische lading als een eigenschap waarop de evolutie kan inwerken, roept veel vragen op over hoe en waarom natuurlijke selectie ervoor kan zorgen dat dieren profiteren of lijden onder de hoeveelheid statische elektriciteit die ze accumuleren”, aldus Engeland.
In de toekomst zou dit soort onderzoek de weg kunnen vrijmaken voor technologen om de elektrostatische ladingen kunstmatig te verhogen als een manier om de bestuivingspercentages in zowel agrarische als natuurlijke omgevingen te verbeteren.
“We ontdekten dat vlinders en motten zoveel statische elektriciteit accumuleren als ze vliegen, dat stuifmeel letterlijk door de lucht naar hen toe wordt getrokken als ze de bloem naderen”, zei Engeland. “Dit betekent dat ze de bloem niet eens hoeven aan te raken om deze te bestuiven, wat hen zeer goed maakt in hun werk als bestuivers en benadrukt hoe belangrijk ze kunnen zijn voor het functioneren van onze bloemenecosystemen.”
[Related: Ant gets bee-slapped, and other strange bug moments.]
In toekomstige studies wil het team meer diersoorten bestuderen om te zien hoeveel statische elektriciteit ze accumuleren in vergelijking met motten en vlinders, en of er correlaties zijn met hun levensstijl en ecologie.
“Dan kunnen we echt beginnen te begrijpen hoe evolutie en statische elektriciteit op elkaar inwerken!” Engeland zei.