LeBron James had alles als hobby kunnen kiezen om hem tot op middelbare leeftijd te brengen. Hij had kunnen beginnen met het verzamelen van oldtimers of investeren in startups of vliegende vliegtuigen; hij zou een barbecue in Texas-stijl kunnen binnenlopen en zich kunnen aansluiten bij de massale gelederen van Amerikaanse mannen die hun gevoel van eigenwaarde koppelen aan de kwaliteit van hun schoorstenen; hij zou een alt-munt kunnen lanceren; hij had een man uit het Romeinse Rijk kunnen worden, een pizza-nerd, een amateurboer of een whiskyverkoper. In plaats daarvan ontwikkelde hij een passie voor wijn. Nergens komt die passie beter tot uiting dan in Mind the Game, de nieuwe show van James met JJ Redick, waarin de bordgigant – in soms verbijsterend rare details – de geweldige toneelstukken en tactische trends van het moderne basketbal ontleedt terwijl hij een reeks series presenteert. van fantastische brouwsels om van te genieten op het scherm.
James is natuurlijk een eeuwige Amerikaanse sportvolwassene, een atleet die als jongen het lichaam van een man had en in de NBA arriveerde met alle elementen van zijn volwassen spel: visie, pianohanden, snelheid in de overgang en uitpuilende kracht. de verf – schijnbaar al geperfectioneerd. Het is dus logisch dat hij aangeleerde, contemplatieve, volwassen oenofilie heeft gekozen – de meest verantwoordelijke vorm van volwassen onverantwoordelijkheid, een tijdverdrijf dat onderwijst en bedwelmend is – als een kenmerkende afleiding buiten het veld van zijn NBA-nachtjaren. . De koning van het hof is nu de koning van de wijninvloed.
James ontwikkelde een interesse in wijn nadat hij 30 werd, rond de tijd dat zijn voormalige Miami Heat-teamgenoot Dwyane Wade de inmiddels beroemde foto plaatste van het paar dat geniet van een onbekende rode wijn (een poot in een glas met hints van kersen en zwart fruit; misschien aglianico of een grote Sonoma rode?) in het gezelschap van collega All-Stars Carmelo Anthony en Chris Paul.
Wijn is de afgelopen vijf jaar een veel prominenter onderdeel geworden van de identiteit van James buiten het veld: tijdens een blessurepauze in zijn eerste seizoen bij de Los Angeles Lakers, verscheen bij het spel zwaaiend met een rood glas zonder steel; flesshots zijn een vast onderdeel van Kralje Productions op Instagram (een recente post gerapsodiseerd over de Cabernet Sauvignon uit 1984 van Caymus Vineyards in Napa Valley: “Ze zeggen dat het jaar waarin ik werd geboren een van de slechtste jaren in de wijngeschiedenis was, maar ik kan er niet op vooruitlopen. Dit is een heel lekker drankje!”); en de rode tinten die in de dikke, pubachtige glazen spatten, waren een van de meer memorabele dingen aan James ‘anderszins matte HBO-serie The Shop.
In Mind the Game is het James die de wijnen brengt en schenkt – en blijkbaar ook de meeste drankjes. Flessen worden geleegd in glazen zo groot en dun als die van Victor Wenbanyama, maar wanneer de vaten tegenover LeBron staan opgesteld, wordt het duidelijk dat de recente trend van bijgerechtgigantisme tot dit punt heeft geleid: in de moderne NBA-powerforward van 250 pond is de wijn De industrie heeft eindelijk genoeg mensen gehad om de grootte van zijn bril te rechtvaardigen. De eerste aflevering begint met een grootse verklaring van oenofiele bedoelingen, terwijl James een grand cru Mazy-Chambertin uit 2012 van het Bourgondische Domaine Armand Rousseau drinkt (gemiddelde verkoopprijs: $ 1.200 per fles) en een iets minder verbluffende Bordeaux-mix uit 1995 van Château Lynch-Bages $ 250 een fles), terwijl Redick een flauw excuus naar voren gooit over hoe hij bereid was drie flessen van een of andere vergeetbare cabernet franc uit de Loire mee te nemen, maar dat vervolgens niet deed vanwege een planningsconflict of zoiets. Dit zijn grote, serieuze, rijke herenwijnen: hier wordt niet gezwicht voor jeugdige mode, geen gefluister van organische pineau d’aunis of funky Poolse melanges of krijtachtige pet nat gemaakt met minimale tussenkomst en respect voor de heidense maancyclus. De wijnrotatie van LeBron vertegenwoordigt het beste dat extreme rijkdom, sulfieten en eeuwenlange traditie kunnen opbrengen.
Terwijl James zijn eerste slok neemt, lijkt het patroon van de serie vast te liggen: ‘s werelds historische alfa gooit Côte d’Or grands crus terug alsof het Gatorade is, terwijl Redick, de statistische bèta, behoedzaam zijn Zalto-drinkbeker vasthoudt terwijl hij de oorsprong in twijfel trekt. van de grootsheid van zijn collega op het veld. In plaats daarvan komt er iets subtielers naar voren: LeBron heeft net zoveel respect voor zijn medegastheer als voor de wijnen. Hij drinkt korte, onopvallende slokjes (niet naar mij kijken, glas snuiven, beenonderzoek of varkensmonsters nemen) en houdt intellectueel gelijke tred met Redicks hectische ontleding van het technische apparaat van het moderne spel op het scherm, allemaal ‘duimen’. down” en “heggen” en “hoorns” kisten” en “floppies” die de NBA van vandaag laten tikken. Naarmate de serie evolueerde, werd deze gedefinieerd door de dans tussen de twee handen van James: de dominante linkerhand die hij in het dagelijks leven gebruikt en waarmee hij wijn drinkt, en de rechterhand die alle belangrijke onderdelen van zijn carrière leidt (waaronder de meest bekende , The Blok, waarover hij en Redick al spraken). Zijn hand die macht verdrinkt is vlezig zoals zijn hand die wijn vasthoudt licht is. Dit is een man, zo lijkt de serie te zeggen, met lagen.
James is natuurlijk niet de enige NBA-ster met interesse in wijn, maar hij is zeker de grootste. Tijdens de pandemie presenteerde Carmelo Anthony een interviewserie genaamd What’s in Your Glass?, waarin hij zijn enthousiasme voor wijn deelde met een aantal iets minder enthousiaste wijndrinkende beroemdheden; San Antonio Spurs-coach Gregg Popovich is een legendarische kenner van de geneugten van de wijnstok; en verschillende opmerkelijke spelers, waaronder Wade, James Harden, Kevin Love en CJ McCollum, hebben zelfs hun eigen wijnen geproduceerd.
Door spelers goedgekeurde wijnetiketten zijn ook in opkomst in de NFL – voormalig verdedigingsverdediger van Oakland Raiders, Charles Woodson, produceert bijvoorbeeld een reeks goedkope Napa Valley-cuvées – maar de liefde voor wijn heeft het sterkst een vlucht genomen in basketbal als culturele discriminator . Terwijl de NFL worstelt om haar imago als thuisbasis van frats en bier kwijt te raken, en honkbalspelers in het post-tabakstijdperk van de MLB troost moeten zoeken in hun nicotinezakjes, is de elite van de NBA all-in gegaan op de druif. En hoewel deze spelers over het algemeen de voorkeur geven aan rode Bourgognes, Bordeaux en Barolos boven witte wijnen uit welke regio of appellatie dan ook (een klassiek nadeel, zouden sommigen kunnen zeggen, voor de beginnende oenofiel), zijn de wijnen die zij consumeren producten van grote rijpheid en finesse. (Zo heb ik het online gelezen; helaas is het budget voor dit stuk niet zo groot dat ik een Mazy-Chambertin grand cru kan proberen.)
Het waarderen van goede wijn vereist geen rechtvaardiging. Waarom zouden NBA-spelers immers niet aan gefermenteerd vruchtensap beginnen? Het is heerlijk en ze hebben de middelen om het beste van het beste te kopen. Maar het is, denk ik, de moeite waard om een gedurfder verklaring te bedenken voor deze plotselinge toename van belangstelling voor de duisternis en het mysterie van de wijnstok. Als statussymbool is prestigewijn iets verfijnder dan een verzameling snelle auto’s, een privéjet of een groot huis; het traditionele kanaal van de supersteratleet om zich te onderscheiden van de consumentenmassa die hij aanbidt. Een interesse in wijn, vooral de grote, prestigieuze rode wijnen waar LeBron en zijn bedrijf naar neigen, is een manier om alwetendheid, openheid voor ervaringen en nieuwsgierigheid naar de wereld buiten de nauwe grenzen van het professionele basketbal te signaleren – een streven dat consistent is met de door de NBA gecultiveerde imago als de meest mondiale en cultureel bewuste van de grote Amerikaanse sportcompetities.
na het promoten van de nieuwsbrief
Met andere woorden: wijn is een zeldzame ondeugd die past bij het merk NBA. Maar er is ook nog iets anders. In de vierde aflevering van Mind the Game vraagt Redick aan LeBron waarom hij denkt dat damesbasketbal – en in het bijzonder damesbasketbal, geïnspireerd door de ongelooflijke prestaties van Caitlin Clark – de laatste tijd in populariteit is geëxplodeerd. LeBron identificeert één factor die het damesspel op universitair niveau zo aantrekkelijk maakt: het weer. Mannenbasketbalspelers kunnen na hun eerste jaar meedoen aan de NBA-draft, legt hij uit, maar “in het vrouwenspel heb je de mogelijkheid om je nalatenschap op te bouwen en je relatie en je merk op te bouwen met die fanbase, met die gemeenschap. Je ziet deze meisjes jaar na jaar groeien. Ik denk dat dat veel te maken heeft met de populariteit van de sport.”
De NBA is een rusteloze, uitgestrekte competitie vol rusteloze, ambitieuze spelers. Samen met die ambitie gaat een soort ontworteling gepaard. LeBron zelf heeft de drama’s van de hypermobiliteit van het moderne basketbal meegemaakt, de strijd gevoeld om zijn roots in Ohio te eren, terwijl hij gehoor gaf aan de roep van roem en succes daarbuiten. Zoals veel moderne spelers is hij zowel ergens als nergens, een sportvagebond die van team naar team en van stad naar stad springt, altijd gehaast. Het leven van een elite basketbalspeler is zowel reizend als geprogrammeerd, hectisch en voorspelbaar, verbonden met het fitnessritme van de wedstrijdkalender en de technische vereisten van het tactische bord. Wijn is daarentegen een krachtige uitdrukking van plaats en toeval. Hoewel elke fles het stempel van de producent draagt, is de inhoud onderhevig aan de grillen van de bodem, de helling, het weer en het klimaat, en die onbeschrijfelijke kwaliteit van het terroir geeft elke goede wijn zijn onderscheidende kenmerk. Dit is een radicaal andere wereld dan die waar elite basketbalspelers dagelijks in leven, waar geweldige teams worden gemonteerd en gedemonteerd met de snelheid en efficiëntie van een wasstraat.
Een groeiende liefde voor goede wijn zou, in de kinetische, permanente wereld van de moderne NBA, een manier kunnen zijn voor spelers om zich opnieuw te verbinden met de plaats, te communiceren met de aarde, een rijk van prestatie en schoonheid te waarderen dat buiten menselijke controle ligt – de rijke atletenversie van “het gras aanraken.” Hoe meer je ziet dat de druivengekte zich via basketbal verspreidt, hoe meer je het overal begint te zien, weerspiegeld in alles. Uiteindelijk kun je de wijnen zelfs ontdekken in de spelers zelf. Je ziet Kevin Durant als een magere Etna-rode, Russell Westbrook als een overijverige Amarone, Giannis Antetokounmpo als een inktzwarte vertzami, Steph Curry als een fijn borrelende cremant – of LeBron zelf zelfs als koninklijk gerijpt in een fles Côte de Nuits. Omrand met roestige glamour, is de oude macht verzacht maar schuilt er nog steeds in.