TDe ‘kwantumkroonluchter’, gehuisvest in een glazen kast in een kapel op de campus van het Rensselaer Polytechnic Institute in Troy, New York, is het symbolische middelpunt van een ambitieuze poging om de staat New York om te vormen tot een hightechcentrum – wat Silicon Valley is voor de mediamaatschappij of Cambridge, Massachusetts.
Het zilveren sci-fi-object, genoemd naar de interne gouden roosters die de processor opschorten, koelen en isoleren, is het hart van een ‘kwantumcomputersysteem’ dat een nieuw computertijdperk zou kunnen inluiden. Het is het middelpunt van een droom van Curtis Priem, mede-oprichter van Nvidia, het 2,8 miljard dollar kostende hardware- en softwarebedrijf voor kunstmatige intelligentie, om van Rensselaer, oftewel RPI, een geavanceerde computerhub te maken en dit gebied in de staat New York om te vormen tot de nieuwe Silicon Valley.
Priem investeerde een aanzienlijk deel van zijn fortuin in de bouw van de Curtis Priem Quantum Constellation – een workshop voor de visie van RPI-studenten op de toekomst van quantum computing. Net zoals zijn partners bij Nvidia, waar hij de eerste CTO van het bedrijf was, hem de vrijheid hadden gegeven om zich de grafische chiparchitectuur voor te stellen die de AI-revolutie zou aandrijven, hoopte hij dat zijn investering een nieuw tijdperk van computerinnovatie in de wereld zou inluiden. regio.
Priem gokt erop dat het gebied langs de Hudson Valley, van Yorktown Heights, de thuisbasis van IBM’s kwantumlab, tot Troy, de thuisbasis van RPI en Suny’s NanoTech-complex, en westelijk tot Syracuse, waar Micron een megafabriekscomplex van $ 100 miljard bouwt, Amerika’s toekomstige thuis zal zijn. van computertechnologie.
Om dit te doen, denkt hij verder dan AI-problemen en het succes van Nvidia’s H100 grafische verwerkingseenheden (GPU’s), die maar liefst 90% van de generatieve AI-systemen ondersteunen.
Wall Street is sceptischer geworden over de technologie. AI verloor miljarden toen Wall Street het idee verwierp dat een nieuwe technologie de wereld zou veranderen. Maar hetzelfde gold voor de overexploitatie van het internet in de jaren negentig, die tot bloei en mislukking leidde voordat het uiteindelijk vruchten afwierp.
In theorie zal de kwantumtechnologie in enkele seconden problemen kunnen oplossen die de hedendaagse supercomputer decennia of helemaal niet nodig zou hebben om de geheimen van moleculair gedrag, genetische codes, weersvoorspellingen en – de nieuwste angstaanjagende – doorbrekende encryptiesystemen te ontrafelen die feitelijk in de problemen zitten. het internet.
De technische en financiële uitdagingen zijn enorm. De IBM-kwantumcomputer van Rensselaer is zo geavanceerd dat hij moet worden gekoeld tot het absolute nulpunt (-273,15C, -459,67F) überhaupt te opereren. Het programmeren van een kwantumcomputer is op zijn zachtst gezegd een uitdaging. Traditionele computers werken in een binaire code van enen en nullen. Kwantummechanica wordt beschouwd als een van de moeilijkste gebieden van de natuurkunde omdat waarden in meerdere toestanden tegelijk bestaan. In een computer zijn kwantumbits, of qubits, ‘verstrengeld’, wat betekent dat de eigenschappen van een computer afhankelijk zijn van de eigenschappen eromheen.
Voor Priem, 66, betekent dit dat je de koortsachtige geesten van Rensselaers wetenschapsstudenten de vrijheid moet geven om zich een nieuwe computerwereld voor te stellen. “Het is opwindend om deze kinderen te zien zonder de blindheid en beperkingen die hen zijn opgelegd, en gegeven deze technologie die niemand anders heeft”, zegt hij. “Plotseling zeggen ze: ‘Wauw! Ik kan de toekomst uitvinden.’”
Deze ontwikkeling komt op het moment dat de VS zich haasten om de informatica vooruit te helpen en de chipproductie uit Taiwan en China terug te brengen als een kwestie van nationale veiligheid. De pandemie heeft Amerikaanse producenten en consumenten geleerd dat toeleveringsketens kwetsbaar zijn. Het Congres keurde in 2022 de Chip Act van $280 miljard goed om chipinnovatie naar huis te brengen en de VS te beschermen tegen toekomstige verstoringen.
“We moeten naar alles kijken”, zegt Priem. “Het hele ding kan uit elkaar vallen. We dachten dat we bevriend waren met de Chinezen, maar toen bleek dat het afhangt van wie onze leiders zijn.”
Priem, Martin Schmidt, de voormalige vice-kanselier van het MIT en nu president van Rensselaer, en Kathy Hochul, de gouverneur van New York, zijn van mening dat een groot deel van dat geld naar de staat New York moet gaan, een gebied dat vier essentiële kwaliteiten heeft: land, water, kracht en intellectuele ‘brain belt’.
AI is notoir zwaar in zijn eisen aan water en elektriciteit: Goldman Sachs voorspelt dat de vraag van Amerikaanse datacenters zal groeien van 3% van het energieverbruik vandaag naar 8% in zes jaar. En dan is er nog de behoefte aan water dat nodig is om de chips te koelen.
Omdat Priem bekend staat om zijn door AI aangedreven architectuur, vragen mensen hem onvermijdelijk wat hij ervan vindt en of hij zich zorgen moet maken. Hij vertelt hen dat wat er ook met AI komt, het experiment met sociale media al is begonnen.
“Slechts 1% van ons bestaan is gebaseerd op de werkelijkheid en 99% op geloof”, mijmert hij. “Dus je hebt mensen die met elkaar praten op sociale media en dat is de puinhoop die AI gaat vertegenwoordigen. Grote bedrijven proberen erachter te komen wat waar is en wat nep, maar als je naar sociale media kijkt, weet je dat niet.”
Kunstmatige realiteit is prima voor een Marvel-film waarin we de leugen als beter accepteren dan de realiteit, maar buiten de bioscoop, zegt hij, “haat iedereen elkaar.”
Priem verkocht het grootste deel van zijn Nvidia-aandelen toen het bedrijf op $ 2 miljard werd gewaardeerd. Het is nu 2,5 biljoen dollar waard. Als hij niet had verkocht, zou hij nu een van de rijkste mannen ter wereld zijn. De aandelen van voormalig partner Jensen Huang werden onlangs gewaardeerd op $103 miljard, maar zelfs dat is lager dan de piek van Nvidia in juni.
Priem klinkt niet al te teleurgesteld. De aandelen die hij verkocht, denkt hij, hebben zijn gezin misschien geholpen een huis te kopen of zijn kinderen te laten studeren. Hij blijft, zegt hij, “Nvidia’s nummer 1 fan. De andere oprichters speelden het spel en ik moedig ze aan vanaf de tribune.”
Door de scheiding moest hij zijn Nvidia-aandelen verkopen, maar hij blijft contact houden met zijn voormalige Nvidia-partners, Huang en Chris Malachowsky. Priem zegt dat het soms lastig was, maar hij stuurt ook berichten naar hun kinderen, meest recentelijk toen de honden van de familie Huang diarree hadden.
“Het enige wat ik kan doen is hulp van buitenaf. Het laatste aandeel dat ik bezat was in 2006. Het is verbazingwekkend wat het waard zou zijn, maar ik zou er geen geld mee kunnen verdienen zonder Nvidia te onderbieden”, zegt hij.
De aandelen zouden deze week een extra impuls kunnen krijgen wanneer Nvidia de winst over het tweede kwartaal rapporteert. Er wordt verwacht dat het een nieuwe winststijging zal laten zien als gevolg van een verdubbeling van de inkomsten, omdat het profiteert van de snelle adoptie van generatieve AI.
Als Nvidia $210 per aandeel bereikt, zouden de drie medeoprichters een biljoen dollar waard zijn. ‘Iedereen denkt dat we succes op die manier waarderen, omdat ze geen andere manier hebben om het te doen’, zegt hij, ‘maar mijn 200 miljard dollar is wat ik in de Amerikaanse economie heb gestort.’
“Ik moet een van de gelukkigste jongens ter wereld zijn. Wat die jongens voor mij deden, was dat ze mij vertrouwden om deze architectuur (nu Cuda genoemd) voor de GPU te ontwerpen. Ik heb nog nooit zo’n vertrouwen gezien bij een andere ingenieur in onze branche”, zegt Priem. “Ik heb ze het kader en de regels gegeven en ik ben een gelukkige kampeerder.” Toen hij Huang onlangs ontmoette tijdens een inzamelingsactie in het Monterey Bay Aquarium, wendde Huang zich hoofdschuddend tot hem en zei: ‘Ik kan niet geloven dat we nog steeds dezelfde architectuur gebruiken.’
Ook zijn tijd bij Nvidia leverde hem ongeëvenaarde contacten op. Zoals de meeste bedrijven is technologie er een van relaties. Priem en Schmidt overtuigden IBM’s onderzoeksdirecteur, Dario Gil, ervan een kwantumcomputer te sturen die anders misschien zou zijn vermalen. Gil en John Kelly, voormalig hoofd van IBM, zitten in het bestuur van Rensselaer. Onder de grote tech-bazen, zegt Priem, “is er een zekere mate van vertrouwen in de manier waarop het wordt gedaan.”
Schmidt zegt dat het veertig jaar zal duren voordat de regio zich volledig heeft ontwikkeld tot een technologiehub. Dat gold voor MIT nadat de ontdekking van DNA door James Watson en Francis Crick in de jaren vijftig het veld van de moleculaire biologie rond Kendall Square opende. “Het creëren van een ecosysteem creëert een juiste cirkel”, zegt Schmidt.
“De troeven van deze regio hebben betrekking op prototyping, verpakking en EUV, of extreem ultraviolet, chipproductie. Het verschil met deze technologie is dat iedereen de fabriek – de fabriek – moet delen, omdat niemand het zich kan veroorloven een eigen fabriek te hebben.”
Om van de staat New York een technologiehub te maken, zegt hij, moet worden gekeken naar wat andere gebieden verkeerd doen. Silicon Valley, ontstaan rond Stanford University, heeft geen ruimte meer en is in ieder geval nu vooral gericht op sociale netwerken. San Francisco heeft problemen met de kwaliteit van leven. De Taiwanese TSMC houdt Arizona in de gaten, maar de staat heeft geen water. Een andere kanshebber is het centrum van Ohio, maar daar ontbreekt de opleiding van het personeel.
“Mijn doel is om politici uit New York te leren wat ze hier hebben”, zegt hij. ‘Ze weten niet eens dat ze een centrum voor nanotechnologie hebben. Ik denk niet dat er een ander land is dat dit kan doen. Maar tijd is van essentieel belang. Priem zegt dat hij een beetje teleurgesteld was toen Hochul onlangs zei dat ze geïnteresseerd was in AI. “We zeggen: wees voorzichtig, want het is bijna oud nieuws.”