“We hebben het nog erger gemaakt” met de klimaatverandering, zegt Mark Cane, hoogleraar aard- en milieuwetenschappen aan de Columbia University.
Zuid-Amerika is bijzonder zwaar getroffen door wat Crane ‘de een-tweetje van El Niño plus de opwarming van de aarde’ noemt.
Hier zijn vijf manieren waarop El Niño het continent heeft beïnvloed.
Branden in Colombia bedreigen een unieke faciliteit
Hoog in het Colombiaanse Andesgebergte staat een plant genaamd frailejón. Hij groeit ongeveer zo groot als een volwassene en staat bekend om zijn kroon van mistige bladeren die vocht uit de mist onttrekken. De plant verandert mist in water dat lokale stroomgebieden aanvult.
Maar de frailejones lopen gevaar vanwege een ongekend brandseizoen in delen van de Colombiaanse Andes die normaal gesproken gematigd, koel en nat zijn. De planten groeien alleen op bepaalde hoogten en het duurt tientallen jaren voordat ze volwassen zijn, waardoor de vrees ontstaat dat bosbranden soorten kunnen decimeren die jaren van andere onrust in het land hebben doorstaan.
Frailejónes zijn zo geliefd in Colombia dat ze gepopulariseerd worden door een algemeen kinderliedje. Er is een Instagram-account met ruim 100.000 volgers aan de plant gewijd; een recent bericht toonde een verontruste cartoon frailejón omringd door vuur, met het onderschrift: “Bosbranden zijn geen grap. De levens van veel planten, dieren en kwetsbaren zijn in gevaar.”
Dengue woedt te midden van hittegolven in Peru
El Niño dankt zijn naam aan Peru, waar vissers rond Kerstmis het weer zouden hebben gesignaleerd. Ze noemden dit fenomeen “el niño de la navidad”.
Deze laatste El Niño wordt verantwoordelijk gehouden voor het veroorzaken van een enorme piek in gevallen van dengue onder mensen in Peru.
Weersgerelateerde zware regenval was vorig jaar een zegen voor de muggenpopulatie van het land en veroorzaakte de grootste dengue-uitbraak in Peru. Er zijn meer dan 270.000 gevallen gemeld, een overweldigende hoeveelheid ziekenhuizen in sommige regio’s. Er zijn minstens 381 sterfgevallen als gevolg van knokkelkoorts.
En nu creëren hoger dan normale temperaturen opnieuw een “gunstige omgeving voor de overdracht van dengue”, zei het VN-Bureau voor de Coördinatie van Humanitaire Zaken vrijdag in een regionale update.
Het aantal gevallen van dengue in Peru is in 2024 met ruim 53 procent gestegen vergeleken met vorig jaar, aldus OCHA, daarbij verwijzend naar gegevens van het Peruaanse ministerie van Volksgezondheid. De golf, aldus het rapport, “valt samen met langdurige door El Niño veroorzaakte hittegolven.”
Amazone-dolfijnen sterven massaal
De lichamen van meer dan 150 roze rivierdolfijnen werden dit najaar gevonden in de ongewoon warme wateren van het Tefémeer in het Amazonegebied, toen enkele van de meer uitgesproken effecten van El Niño plaatsvonden.
Wetenschappers zeiden dat de oorzaak niet meteen duidelijk was, maar dat extreme hitte en droogte veroorzaakt door El Niño en klimaatverandering hoogstwaarschijnlijk de oorzaak waren. Het waterpeil daalde aanzienlijk en de temperatuur in het meer bereikte 102 graden Fahrenheit.
Het warme water desoriënteert de dolfijnen, vertelde Claudia Sacramento, hoofd van de afdeling Milieunoodgevallen van het Chico Mendes Instituut voor Biodiversiteitsbehoud van de overheid destijds aan de Washington Post. En dan verstikt het zuurstofverlies ze in wezen, zei Sacramento.
Uit een onderzoek van het World Weather Attribution Initiative bleek dat klimaatverandering de grootste oorzaak was van de ‘extreme droogte’ in het stroomgebied van de Amazone. Uit het vorige maand gepubliceerde onderzoek bleek dat El Niño en de klimaatverandering in gelijke mate verantwoordelijk waren voor het verlies aan regenval, maar dat “de sterke droogtrend vrijwel geheel te wijten was aan de stijgende temperaturen op aarde”.
Branden in Chili vernietigen gemeenschappen
Volgens de Chileense autoriteiten hebben de branden deze maand minstens 131 mensen het leven gekost. President Gabrijel Borić riep de noodtoestand uit en het land ging een periode van rouw in.
De autoriteiten onderzoeken de vermoedens dat ten minste een deel van de branden opzettelijk is aangestoken. Maar experts zeggen dat de warme en droge omstandigheden veroorzaakt door El Niño en de klimaatverandering omstandigheden hebben gecreëerd waarin bosbranden zich zo gemakkelijk kunnen verspreiden.
“Er wordt aangenomen dat dit de dodelijkste bosbrand in Chili tot nu toe is”, aldus het VN-Bureau voor Rampenrisicovermindering, “waarbij het dodental naar verwachting nog zal stijgen.” Er worden nog steeds honderden mensen vermist.
Droogte en vervolgens overstromingen teisterden Bolivia
Bolivia “wordt geconfronteerd met een ernstige crisis als gevolg van de combinatie van intense winterhitte veroorzaakt door de klimaatcrisis en El Niño”, zei OCHA in een memo in oktober. De droogte en extreme hitte hebben de autoriteiten ertoe aangezet hitteadviezen en waarschuwingen uit te vaardigen om zich bewust te zijn van het watergebruik.
Toen kwam het regenseizoen. Maar het welkome vocht trof vorige maand het uitgedroogde land, dat minder geschikt is om regen te absorberen, waardoor overstromingen ontstonden waarbij minstens twee mensen om het leven kwamen en honderden anderen ontheemd raakten, aldus OCHA.
Het Wereldvoedselprogramma merkte op dat bepaalde demografische groepen in Bolivia, zoals de inheemse bevolking en vrouwen op het platteland, bijzonder kwetsbaar zijn voor schokken door de klimaatverandering.
Amir Jina, een assistent-professor aan de Universiteit van Chicago die onderzoek doet naar de sociaal-economische gevolgen van klimaatverandering, zei dat de klimaatverandering de grenzen van El Niño overschrijdt boven drempels waar ‘sociale gevolgen’, zoals landbouw en voedselzekerheid, negatief worden beïnvloed.
“Hoe meer we dit gemiddelde opschuiven, hoe meer we zullen zien dat zaken als El Niño een veel grotere negatieve impact hebben op de samenleving”, zei hij.