1
Ten Hag en Ashworth samen
Noem het de warmste toenadering. Lopende werkzaamheden. Een ongemakkelijke wapenstilstand of meningsverschil. Hoe je het ook samenvat, het valt niet te ontkennen hoe twijfelachtig de voetbalafdeling van Sir Jim Ratcliffe onder Ineos is over de poging van Erik ten Haag om door te gaan als manager van Manchester United. Kunnen hij en Dan Ashworth, de nieuwe sportief directeur van de club, nu de Nederlander ondanks een aantal potentiële vervangers overleeft, een sterke professionele band smeden en samenwerken om het team vooruit te helpen? Ten Haag en Ineos hebben de wens om dat te doen – natuurlijk is die er – maar de test of er barsten in de status van de Nederlander zijn, kan komen als United er drie verliest op de stuiter of een paar gelijke spelen pakt terwijl hij stinkt op het veld.
Marcus Rashford, Rasmus Højlund, Antony, Jadon Sancho, Alejandro Garnacho en Amad Diallo: een zestal aanvallers wiens gecombineerde doelpuntenrendement in de Premier League vorig seizoen min 26 bedroeg. Højlund, Antony, Sancho kosten samen £ 226 miljoen, terwijl Rashford, Garnacho en Diallo zouden, conservatief gezien, waarschijnlijk £150 miljoen opbrengen als ze deze zomer verkocht zouden worden. Je zou dus redelijkerwijs beter kunnen verwachten dan iets meer dan vier treffers elk in de competitie, per seizoen, van een aanvallend squadron van bijna £ 400 miljoen. Ten Haga’s nieuwe assistent-manager Ruud van Nistelrooy, die 150 doelpunten scoorde in 219 optredens als nummer 9 van United, zal proberen hier verandering in te brengen. Doelen zijn ook afhankelijk van service: het afgelopen seizoen leefde Højlund, als enige nummer 9, van kruimels. Dit seizoen zal de Deen ook de nieuwe spits Joshua Zirkzee van £35,3 miljoen als concurrent hebben en hopelijk iemand die de doelpuntenlast kan delen. United kan wederom het contact voorin niet missen.
Van Nistelrooy verving Benny McCarthy als United-manager. Rene Hake verving Mitchell van der Gaag als een andere assistent-manager. Jelle ten Rouwelaar is nu keeperstrainer. Alle drie zijn ze Nederlanders, net als Ten Hag, die de aandacht trok omdat hij op zijn thuisland vertrouwde om spelers te rekruteren die hij kende uit zijn tijd in Nederland, namelijk Antony, Tyrell Malacia, Christian Eriksen, Lisandro Martínez en André Onana, en Zirkee voegde de lijst deze zomer toe. Toch schuwden Ashworth en de anderen er niet voor dat Ten Haag zijn binnenste cirkel vulde met landgenoten. “Ik kijk naar kwaliteit”, aldus Ten Haag. ‘Dit is de eredivisie. Niet alleen bij het samenstellen van een spelersgroep ben je op zoek naar de absolute top, dat geldt ook voor coaches, experts en stafleden. Je ziet dit in bijna de hele topklasse van Engeland: managers omringen zich met internationaal toptalent, vaak mensen die ze vertrouwen of al kennen. Ik zocht naar mensen waarvan ik wist dat ze goed waren.”
Met Martínez in de selectie is de defensieve eenheid van United een veel scherper en robuuster voorstel, en het probleem is dat de Argentijn in zijn twee seizoenen bij de club een reeks blessures heeft gehad. Terugkerend van een afwezigheid van zes weken vanwege een kuitprobleem dat hij eind maart had opgelopen tegen Brentford, speelde Martínez 66 minuten tegen Newcastle en Brighton, waarna hij schitterde toen hij startte in de 2-1 FA Cup-finale van United tegen Manchester City, wat opnieuw onderstreepte hoe belangrijk hij aan de zijlijn is. Leny Yoro was briljant tijdens zijn 45 minuten durende debuut in de eerste helft tegen Rangers op zaterdag en hoewel het nog erg vroeg is voor de nieuwe aanwinst van £ 52,2 miljoen, is de combinatie van tempo, kalmte en lengte van de 18-jarige naast Martinez’ strijdlustige houding en technisch inzicht kan een droomkaart blijken te zijn in de centrale verdediging.
In de 2-0 overwinning van United op Rangers maakte Onana zich opnieuw schuldig aan passes op middellange en lange afstand naar niemand, tegenstanders of buitenspel. Dit is een zwakte die voor het eerst werd opgemerkt tijdens de pre-season tour van afgelopen zomer, nadat Onana onlangs overkwam van Internazionale en het hele seizoen een rode draad in zijn spel is geweest. Nadat hij in de tweede helft tegen Rangers aanvoerder was van United, werd de Kameroener gevraagd naar de komende campagne. “We gaan naar Amerika om ons voor te bereiden op de Premier League. Het is een zware competitie, de beste competitie ter wereld, dus we zullen klaar zijn voor het nieuwe seizoen”, zei hij. “Vorig seizoen wil ik er niet over praten, dus dit seizoen wordt leuk.” Het seizoen 2024/25 is ongetwijfeld een groot seizoen voor de 28-jarige en zijn ploeg. De twee zijn uiteraard onderling afhankelijk.