Verve Motion, een startup die een robotachtig ‘exosuit’ bouwt dat is ontworpen om werknemers te helpen fysiek veeleisende taken uit te voeren in fabrieken en andere soortgelijke omgevingen, heeft vandaag aangekondigd dat het $20 miljoen heeft opgehaald in een Series B-ronde onder leiding van Cybernetix Ventures met deelname van Construct Capital, Pillar VC-, OUP- en engelinvesteerders, waaronder Okta-medeoprichter Frederic Kerrest.
Het nieuwe geld, dat het totaal opgehaalde bedrag van Verve op 40 miljoen dollar brengt, zal worden geïnvesteerd in het vergroten van het marktaandeel en de productie-inspanningen van Verve, vertelde mede-oprichter en CEO van Verve, Ignacio Galiano, aan TechCrunch in een e-mailinterview.
“Verve pioniert met een nieuwe klasse van verbonden draagbare technologie voor de industriële sector door robotica te integreren in functionele kleding”, aldus Galiana. “De categorie draagbare robotica is een relatief nieuwe industrie en staat, net als elke opkomende categorie, voor de taak om het bewustzijn te vergroten en een overtuigend argument op te bouwen voor de behoeften op de werkplek.”
De oorsprong van Verve ligt in het biodesignlab van Harvard aan het Wyss Institute en de School of Engineering and Applied Sciences. Daar ontwikkelden de medeoprichters van Verve – Galiana, Conor Walsh, Mike Rouleau, Nathalie Degenhardt en Nicolas Menard –, als onderdeel van een door DARPA gefinancierd initiatief, ondersteund door de National Science Foundation en de National Institutes of Health, technologie om de risico’s op vermoeidheid en blessures te verminderen. voor militair personeel.
Het Web Warrior-programma van DARPA richtte zich op technologieën waarmee soldaten lasten van 100 pond of meer konden tillen. Maar Galiana zag toepassingen die veel verder reikten dan de strijd; Galiana lanceerde Verve in 2020 om de technologie van hem en zijn team te commercialiseren voor zowel industriële als retail- en productieomgevingen.
“In veel magazijnen en fulfilmentcentra tilt de gemiddelde werknemer vaak tot wel 50.000 pond per dag tijdens honderden taken en verplaatsingen”, aldus Galiana. “Deze repetitieve, arbeidsintensieve handelingen… [can] resulteren in overbelasting, blessures, vermoeidheid, productiviteitsverlies en een hoog personeelsverloop. De missie van Verve is om de menselijke werkplek te versterken door middel van mensgerichte robotica.”
Het aangedreven exosuit van Verve is aanpasbaar aan werknemers en taken en is bedoeld om te worden gedragen als een gewone rugzak. Hij is voorzien van sensoren die bovendien automatisch ‘risicovolle’ bewegingen, zoals overmatig buigen en draaien, opvangen Productiviteitsstatistieken zoals het aantal liften, gebruiksuren en gelost gewicht.
Afbeeldingscredits: Verve beweging
Zoals Galiana het zegt, is het verkoopargument van het exosuit drieledig: het vermindert het risico op blessures; verhoogt de productiviteit; en is praktischer dan ‘passieve’ niet-aangedreven alternatieven of omvangrijkere, stijvere exoskeletontwerpen.
“Voor managers op C-Suite-niveau leidt het terugdringen van blessures en vermoeidheid niet alleen tot een gelukkiger en gezonder personeelsbestand – het vermindert ook de compensaties en uitbetalingen van werknemers bij blessures, terwijl het helpt om talent te behouden”, aldus Galiana. “Omdat gebruikers minder vermoeid zijn, neemt de algehele productiviteit toe.”
Ik ben er niet zo zeker van dat de gemiddelde magazijn- of magazijnbeheerder bereid zal zijn duizenden tot tienduizenden – of zelfs honderdduizenden – dollars uit te geven om zijn hele personeelsbestand uit te rusten met exosuits. Er zijn ook zorgen over de privacy vanuit het perspectief van de werknemer; sensoren die al je bewegingen volgen, klinken als een recept voor missiesucces. Voeg daarbij het feit dat exosuiten zoals die van Verve niet zijn onderzocht op de langetermijneffecten (meer dan tien jaar) op werknemers – en het feit dat Verve in zijn categorie stevige concurrentie heeft van het Duitse Bionic, Ottobock’s SuitX en ReWalk.
Maar – tot eer van Verve – is het in Cambridge gevestigde bedrijf, dat 40 werknemers heeft, erin geslaagd om tot nu toe ongeveer 1.000 exosuits te verkopen en heeft het proefprogramma’s met ketens als Albertsons en Wegmans.
“De uitdaging [we face] is om duidelijk te maken dat het doel is om een veiligere en efficiëntere toekomst voor industriële werknemers te creëren”, aldus Galiana. “Nu we het bewustzijn van de voordelen van een zacht exosuit vergroten, verwachten we een snelle overgang naar een toekomst waarin draagbare robottechnologie naadloos aansluit bij onze dagelijkse werkkleding.”
Ambitieus? Misschien. De tijd zal het leren.