De Federal Trade Commission heeft Razer bevolen om meer dan 1,1 miljoen dollar volledig te betalen voor zijn Razer Zephyr-gezichtsmaskers, nadat zij beweerde dat het bedrijf voor pc-gamingaccessoires ten onrechte zijn futuristische ‘draagbare luchtreiniger’ had gefactureerd als het equivalent van klasse N95-maskers. In werkelijkheid zegt de FTC dat de makers van Zephyr hun product zelfs nooit ter test hebben aangeboden aan de FDA of het National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH).
Razer staat vooral bekend om zijn strakke, futuristische, lichtgevende accessoires voor videogames, maar tijdens het hoogtepunt van COVID-19 vond het bedrijf dat gespecialiseerd is in toetsenborden en hoofdtelefoons met RGB-achtergrondverlichting het verstandig om pandemische gezondheidszorg te betreden. De Razer Zephyr, uitgebracht in oktober 2021 na bijna een jaar van internethype, leek meer op een cyberpunk-cosplayaccessoire dan op een echte ‘draagbare luchtreiniger’. Het heldere masker met dubbele ventilator bevatte echter drie vervangbare filters die zogenaamd samen functioneerden als equivalenten van bestaande producten uit de N95-klasse.
Outlets benaderden het ongebruikelijke gezondheidssupplement met een mix van anticipatie en scepsis nadat de plannen in januari 2021 werden onthuld, later gezien als de dodelijkste maand van de pandemie in de VS. In de maanden voorafgaand aan de officiële lancering plaatste Min-Liang Tan, medeoprichter en CEO van Razer, herhaaldelijk op sociale media “waarbij hij het masker koppelde aan de opkomst van de COVID-19 Delta-variant, expliciete gezondheidsclaims maakte en het masker positioneerde als een herbruikbare N95, en beweert dat Razer certificering zoekt… [but] wisten dat ze nooit naar een dergelijke bevestiging hadden gezocht – en ook niet hebben gezocht’, aldus de klacht van de FTC.
[Related: Calling TurboTax ‘free’ is ‘deceptive advertising,’ says FTC.]
Om in aanmerking te komen voor de N95-certificering moeten filters beschermen tegen ten minste 95 procent van de deeltjes in de omgevingslucht tussen de 0,1 en 0,3 micrometer groot, terwijl ze ook hogere filtratiesnelheden bieden voor grotere deeltjes. Hoewel de cellen van het COVID-19-virus slechts 0,1 micrometer of kleiner zijn, zitten ze altijd vast aan grotere lichamen zoals watermoleculen en ander biologisch materiaal, en worden ze daarom effectief geblokkeerd door N95-maskers en -filters.
Razer overlegde met een in Singapore gevestigd kwaliteitsborgingsbedrijf tijdens de ontwikkeling van de Zephyr en zij schreven in e-mails dat ze van plan zijn de wearable op de markt te brengen als “N95-kwaliteit”. Uit latere beoordelingen bleek dat het ontwerp van Razer slechts ongeveer 83 procent deeltjesfiltratie-efficiëntie (PFE) behaalde terwijl de ventilatoren waren uitgeschakeld, met slechts een verbetering van drie procent met de ventilatoren aan. Zelfs toen stellen de FTC-documenten dat de Razer Zephyr “vaak veel lager testte” en “niet in de buurt kwam van het consistent bereiken van 95 procent PFE.” Het kwaliteitstestbedrijf ging zelfs zo ver dat het waarschuwde voor het vermelden van N95-beoordelingen “aangezien deze niet relevant zijn voor dit product en de claim voor verwarring zal zorgen”.
Desondanks ging Razer verder met zijn marketing en bracht in oktober 2021 de Razer Zephyr uit, te midden van stijgende wereldwijde COVID-19-tarieven als gevolg van de Delta-variant. De maskers en filterpakketten zijn online verkrijgbaar via beperkte edities, maar ook op drie fysieke locaties in Seattle, San Francisco en Las Vegas. Eén masker en drie sets vervangende filters kosten $ 99,99, terwijl een masker met 33 sets filters $ 149,99 kost. Eén filter van 10 sets kostte de gebruikers $ 29,99. Het bedrijf kondigde begin januari 2022 zelfs plannen aan voor een ‘Pro’-versie met stemversterking.
Amper een week later begon Razer echter zijn marketing voor de Zephyr op N95-niveau terug te trekken, te midden van toenemende kritiek en kritiek. De Pro-editie heeft nooit het levenslicht gezien en federale toezichthouders hebben uiteindelijk een formeel onderzoek naar de situatie geopend. Naast de ruim 1,1 miljoen dollar aan restitutie moet Razer een civiele boete van 100.000 dollar betalen en mag het in de toekomst geen “verkeerde informatie geven over COVID-gerelateerde gezondheid of ongefundeerde gezondheidsclaims over beschermende medische apparatuur.” Alle verwijzingen naar strakke, stoere skins zijn nu verwijderd van de officiële website van Razer.
“Producten als Zephyr krijgen veel aandacht. Is dit een eerlijke, goedbedoelde poging om een geüpgraded apparaat te maken voor mensen die van plan zijn langdurig maskers in het openbaar te dragen, of is het een geldgreep? Werkt het zelfs?” PopSci hij schreef in zijn officiële recensie van januari 2022: “Dit zijn allemaal goede, eerlijke vragen die je kunt stellen als een bedrijf zonder geschiedenis op het gebied van het maken van medische technologie snel uitbreidt en een dure reeks apparatuur op de markt brengt.”