Verraad en spionagezaken nemen toe in Rusland sinds het uitbreken van de oorlog in Oekraïne: NPR

TALLINN, Estland – Toen de telefoon van Maksim Kolkar om zes uur ‘s ochtends ging en de stem aan de andere kant van de lijn zei dat zijn vader was gearresteerd, dacht hij dat het om afpersing ging. Een dag eerder had hij zijn vader, de eminente Russische natuurkundige Dmitri Kolkar, naar een ziekenhuis in zijn geboorteland Novosibirsk gebracht, toen zijn vergevorderde alvleesklierkanker plotseling verergerde.

De telefoon bleef rinkelen en de beller hing op totdat haar vader uiteindelijk belde om het vreselijke nieuws te bevestigen. De oudste Kolkar werd beschuldigd van verraad, zo hoorde de familie later, een misdaad die in volledige geheimhouding wordt onderzocht en berecht in Rusland en waar een lange gevangenisstraf op staat.

Gevallen van opruiing zijn in Rusland de afgelopen dertig jaar zeldzaam geweest, een handvol per jaar. Maar sinds de invasie van Oekraïne in 2022 zijn ze enorm toegenomen, samen met de vervolgingen op het gebied van spionage, waardoor zowel burgers als buitenlanders in de val worden gelokt, ongeacht hun politieke voorkeuren.

Dit heeft vergelijkingen opgeleverd met de showprocessen onder Sovjet-dictator Jozef Stalin in de jaren dertig.

Meer recente slachtoffers variëren van Kremlin-critici en onafhankelijke journalisten tot senior wetenschappers die samenwerken met landen die Moskou als vriendelijk beschouwt.

Deze zaken staan ​​los van het harde optreden tegen afwijkende meningen dat onder president Vladimir Poetin een ongekend niveau heeft bereikt. Ze worden vrijwel uitsluitend onderzocht door de machtige Federale Veiligheidsdienst (FSB), waarbij specifieke aanklachten en bewijsmateriaal niet altijd openbaar worden gemaakt.

Beklaagden worden vaak in strikte isolatie vastgehouden in de beruchte Lefortovo-gevangenis in Moskou, berecht achter gesloten deuren en bijna altijd veroordeeld, met lange gevangenisstraffen.

In 2022 drong Poetin er bij de veiligheidsdiensten op aan “de activiteiten van buitenlandse inlichtingendiensten strikt te onderdrukken en verraders, spionnen en saboteurs onmiddellijk te identificeren”.

First Department, een rechtengroep die gespecialiseerd is in dergelijke processen en zijn naam ontleent aan een afdeling van de Veiligheidsdienst, telde in 2023 meer dan 100 bekende gevallen van verraad, vertelde advocaat Evgeny Smirnov aan The Associated Press. Hij voegde er ook aan toe dat er waarschijnlijk nog eens 100 waren waarvan niemand wist.

Hoe langer de oorlog voortduurt, hoe meer de autoriteiten verraders willen arresteren, zei Smirnov.

Het aantal gevallen van opruiing neemt toe sinds 2014, toen Rusland de Krim illegaal annexeerde van Oekraïne, zich achter een separatistische opstand in het oosten van het land schaarde en voor het eerst sinds de Koude Oorlog ruzie kreeg met het Westen.

Twee jaar geleden werd de wettelijke definitie van verraad uitgebreid met het verlenen van vaag gedefinieerde ‘hulp’ aan buitenlandse landen of organisaties, waardoor iedereen die in contact komt met buitenlanders feitelijk wordt vervolgd.

Deze stap volgde op massale anti-regeringsprotesten in Moskou in 2011-2012, waarvan functionarissen beweerden dat ze door het Westen waren geïnstigeerd. Deze wetswijzigingen kregen veel kritiek van mensenrechtenverdedigers, waaronder de Mensenrechtenraad van de president.

Toen Poetin destijds met die kritiek werd geconfronteerd, beloofde hij de gewijzigde wet te zullen onderzoeken en was hij het ermee eens dat “er geen brede interpretatie mag bestaan ​​van wat hoogverraad inhoudt.”

En toch is dat precies wat er begon te gebeuren.

In 2015 arresteerden de autoriteiten Svetlana Davydova, een moeder van zeven kinderen, in de westelijke regio van Smolensk op beschuldiging van opruiing onder een nieuwe, uitgebreide definitie van het misdrijf.

Hij werd ervan beschuldigd in 2014 contact op te nemen met de Oekraïense ambassade in Moskou om functionarissen daar te waarschuwen dat hij dacht dat Rusland troepen naar Oost-Oekraïne stuurde, waar een separatistische opstand tegen Kiev woedt.

De zaak trok nationale aandacht en leidde tot publieke verontwaardiging. Rusland ontkende destijds dat zijn troepen betrokken waren in Oost-Oekraïne, en velen merkten op dat de zaak tegen Davydova dat verhaal tegensprak. Uiteindelijk werden de aanklachten tegen hem ingetrokken.

Dit resultaat vormde een zeldzame uitzondering op de gevallen van verraad en spionage die zich in de jaren daarna vermenigvuldigden en eindigden in een reeks veroordelingen en gevangenisstraffen.

Paul Whelan, directeur van de Amerikaanse bedrijfsveiligheid, die naar Moskou was gereisd om een ​​bruiloft bij te wonen, werd in 2018 gearresteerd en twee jaar later veroordeeld wegens spionage en veroordeeld tot 16 jaar gevangenisstraf. Hij ontkende de beschuldigingen.

Roscosmos ruimtevaartadviseur en voormalig militair journalist Ivan Safronov werd in 2022 veroordeeld wegens verraad en veroordeeld tot 22 jaar gevangenisstraf. Zijn vervolging wordt algemeen gezien als vergelding voor zijn berichtgeving over militaire incidenten en onthullingen over duistere wapentransacties.

“Het is een heel goed waarschuwend verhaal voor hen dat journalisten niets over de defensiesector mogen schrijven”, vertelde zijn verloofde en collega-verslaggever Ksenia Mironova aan de AP.

De FSB achtervolgde ook wetenschappers die aerodynamica, hypersonica en andere velden bestudeerden die bij de ontwikkeling van wapens konden worden gebruikt.

Volgens advocaat Smirnov zijn dergelijke arrestaties toegenomen na 2018, toen Poetin in zijn jaarlijkse State of the Nation-toespraak sprak over nieuwe en unieke hypersonische wapens die door Rusland worden ontwikkeld.

Volgens hem was dit de manier van de veiligheidsdiensten om het Kremlin te laten zien dat de Russische wetenschappelijke vooruitgang, vooral die welke gebruikt wordt om wapens te ontwikkelen, zo waardevol is dat ‘alle buitenlandse inlichtingendiensten in de wereld er achteraan zitten’.

Hij benadrukte dat alle gearresteerde wetenschappers burgers waren en dat ze ‘praktisch niet achter militaire wetenschappers aan gaan’.

Veel wetenschappers hebben de beschuldigingen ontkend. Hun families en collega’s hielden vol dat ze betrokken waren bij zoiets goedaardigs als lesgeven in het buitenland of samenwerken met buitenlandse wetenschappers aan gezamenlijke projecten.

Kolkar, de zoon van een gedetineerde natuurkundige uit Novosibirsk, zei dat toen de FSB het appartement van zijn vader doorzocht, ze verschillende presentaties vonden die gebruikt werden tijdens lezingen die in China werden gegeven.

De oudere Kolker, die lichtgolven bestudeerde, gaf presentaties die waren goedgekeurd voor gebruik in het buitenland en ook binnen Rusland, en “elke student begrijpt dat hij er niets (geheim) in onthult”, zei Maxim Kolker.

Toch rukten FSB-agenten de 54-jarige natuurkundige in 2022 uit zijn ziekenhuisbed en brachten hem naar de Lefortovo-gevangenis in Moskou, zei zijn zoon.

De zieke wetenschapper belde zijn familie vanuit het vliegtuig om afscheid te nemen, wetende dat het onwaarschijnlijk was dat hij zijn gevangenschap zou overleven, zei de zoon. Binnen enkele dagen ontving de familie een telegram waarin stond dat hij in een ziekenhuis was overleden.

Andere gevallen waren vergelijkbaar. Valery Golubkin, een 71-jarige natuurkundige uit Moskou die gespecialiseerd was in aerodynamica, werd in 2023 veroordeeld wegens verraad. Zijn staatsonderzoeksinstituut werkte aan een internationaal project voor een hypersonisch burgervliegtuig en zijn werkgever vroeg hem om hulp. Projectrapport.

Smirnov van de Eerste Afdelingsgroep die bij zijn verdediging betrokken was, zei dat de rapporten werden doorgelicht voordat ze naar het buitenland werden gestuurd en dat ze geen staatsgeheimen bevatten.

Golubkins dochter Ljoedmila zei dat de arrestatie in 2021 als een schok kwam.

“Hij is nergens schuldig aan”, zei hij. Zijn gevangenisstraf van twaalf jaar werd ondanks hoger beroep gehandhaafd en zijn familie hoopt nu dat hij voorwaardelijk wordt vrijgelaten.

Andere wetenschappers die zich bezighouden met hypersonics, met belangrijke toepassingen voor de ontwikkeling van raketten, zijn de afgelopen jaren ook gearresteerd op beschuldiging van verraad. Eén van hen, Anatoly Maslov, 77, werd in mei veroordeeld tot 14 jaar gevangenisstraf.

Het Instituut voor Theoretische en Toegepaste Mechanica in Novosibirsk schreef een brief waarin hij Maslov en twee andere natuurkundigen steunde die betrokken waren bij “het presenteren op internationale seminars en conferenties, het publiceren van artikelen in hoog aangeschreven tijdschriften (en) het deelnemen aan internationale wetenschappelijke projecten.” Dergelijke activiteiten zijn “een verplicht onderdeel van gewetensvolle en hoogwaardige wetenschappelijke activiteiten”, zowel in Rusland als elders, aldus de brief.

Bij twee andere recente spraakmakende zaken waren een prominente oppositiepoliticus en een journalist betrokken.

Vladimir Kara-Murza, een journalist die activist werd, werd in 2022 beschuldigd van verraad nadat hij een kritische toespraak had gehouden over Rusland in het Westen. Nadat hij in 2015 en 2017 pogingen had overleefd om hem te vergiftigen, werd Kara-Murza veroordeeld tot 25 jaar gevangenisstraf, waarbij zijn familie vreesde dat zijn gezondheid zou verslechteren.

In zijn slotverklaring tijdens het proces wees Kara-Murza op de duistere erfenis van het proces in de USSR, door te zeggen dat het land “terugging naar de jaren dertig”.

Ivan Gershkovich van de Wall Street Journal werd in 2023 gearresteerd op beschuldiging van spionage, de eerste Amerikaanse verslaggever die sinds de Koude Oorlog op dergelijke beschuldigingen werd gearresteerd. Gershkovich, die in juni terechtstond, heeft de beschuldigingen ontkend en is door de Amerikaanse regering ten onrechte gedetineerd verklaard.

Russen zijn beschuldigd van verraad – of de minder ernstige beschuldiging van ‘voorbereiding op verraad’ – voor acties waaronder het doneren van geld aan Oekraïense liefdadigheidsinstellingen of groepen die strijden tegen de strijdkrachten van Kiev, het in brand steken van militaire rekruteringskantoren in Rusland en zelfs het voeren van privételefoongesprekken . Over daarheen gaan met vrienden uit Oekraïne.

Ksenia Khavana, 33, werd in februari in Jekaterinenburg gearresteerd op beschuldiging van het inzamelen van geld voor het Oekraïense leger. De dubbele Russisch-Amerikaanse staatsburger was teruggekeerd uit Los Angeles om familie te bezoeken, en het Eerste Ministerie zei dat de aanklachten voortkomen uit een donatie van $ 51 aan een in de VS gevestigde liefdadigheidsinstelling die Oekraïne helpt.

Experts zeggen dat een aantal factoren de autoriteiten motiveert om meer gevallen van opruiing te vervolgen.

Eén daarvan is dat het een duidelijke boodschap afgeeft dat de ongeschreven regels zijn veranderd en dat wetenschappers niet langer conferenties in het buitenland mogen bijwonen of met buitenlandse collega’s mogen samenwerken, zegt Andrei Soldatov, onderzoeksjournalist en expert op het gebied van veiligheidsdiensten.

Het is ook gemakkelijker om hogere autoriteiten middelen te laten inzetten voor gevallen van verraad, zoals surveillance of telefoontaps, zegt hij.

Volgens Smirnov nam het aantal vervolgingen toe nadat de FSB in 2022 haar regionale afdelingen toestond bepaalde vormen van verraad te plegen, en officieren van die afdelingen probeerden in de gunst te komen bij hun superieuren om hun carrière vooruit te helpen.

Bovenal, zegt Soldatov, is het oprechte en alomtegenwoordige geloof van de FSB in ‘fragiliteit van het regime’ in tijden van politieke onrust – hetzij als gevolg van massaprotesten zoals in 2011-2012, hetzij nu tijdens de oorlog met Oekraïne.

‘Ze geloven oprecht dat het kapot kan,’ zei hij, ook al is dat in werkelijkheid niet zo.

Mironova, de verloofde van de gevangengenomen journalist Safronov, herhaalde dat gevoel.

FSB-onderzoekers denken dat ze ‘verraders’ en ‘vijanden van het moederland’ oppakken, ook al weten ze dat ze geen bewijs tegen hen hebben, zei hij.