Wetenschappers melden dat koralen verbleken en afsterven als gevolg van de stijgende oceaantemperaturen op meer dan 1.000 km van het Great Barrier Reef.
De Great Barrier Reef Marine Park Authority en het Australian Institute of Marine Science waren donderdag bezig met het voorbereiden van helikopteronderzoeken boven het zuidelijke deel van het rif.
The Guardian heeft berichten gehoord over verbleking op Lizard Island in het noorden en Heron Island in het zuiden – meer dan 1.100 kilometer langs de kust van Queensland.
Het rif heeft zes eerdere massale bleekgebeurtenissen ondergaan, veroorzaakt door de opwarming van de aarde, waarbij de toenemende hitte van de oceaan het koraal over grote delen van het rif heeft gebleekt. De meest recente gebeurtenis, in 2022, was de eerste in een typisch koeler La Niña-jaar.
De autoriteit heeft geen massale bleekgebeurtenis voor 2024 afgekondigd en zei dat ze zou wachten op verdere monitoring en helikopteronderzoek voordat ze zou beslissen of onderzoeken over het hele rif nodig zijn.
De opwarming van de aarde is de grootste bedreiging voor de koraalriffen ter wereld, inclusief de gezondheid van het grootste koraalrifsysteem ter wereld.
Koralen verliezen de algen die hen hun kleur geven en een groot deel van hun voedingsstoffen als de watertemperatuur te veel stijgt. In extreme gevallen kan bleken koralen doden.
Wetenschappers zeggen dat koralen die het bleken overleven en hun kleur terugkrijgen, vatbaarder zijn voor ziekten en zich niet voortplanten.
Dr. Maya Srinivasan, een wetenschapper aan het Centre for Tropical Water and Aquatic Ecosystem Research van de James Cook University, heeft de afgelopen twee weken samen met collega’s 27 locaties op de Keppel-eilanden bij Rockhampton onderzocht. De meeste locaties hebben gebleekte koralen.
“Ik zag enkele dode en enkele stervende koralen die algen begonnen te laten groeien”, zei ze. “Maar de meesten leven nog, dus er is nog steeds een kans voor hen om te herstellen.”
Dr. Anne Hoggett is directeur van het Lizard Island Research Station van het Australian Museum in het uiterste noorden van Queensland, een gebied dat zwaar getroffen is door de verbleking van 2016.
Ze zei dat de koralen de afgelopen vier jaar regelmatig waren verbleekt, maar dat de koudere weersomstandigheden “in een oogwenk” verschenen.
“Het gebeurt opnieuw, maar nu is het verder gevorderd dan in de afgelopen jaren”, zei ze. “We hebben veel koralen die bloeien [another sign of heat stress in some corals] en sommige zijn puur wit. Vandaag hebben we de dood van koraal opgemerkt. Nu beginnen ze te sterven.
“We hopen wanhopig op verandering [in the weather] maar de prognose is niet goed.”
Hillary Smith, een senior wetenschapper aan de James Cook University, houdt gebieden van Magnetic Island, nabij Townsville, in de gaten, waar onderzoekers zien of het verwijderen van zeewier kan helpen bij het herstel van riffen.
Op een plek in Arthur Bay zei ze dat de cycloon Kirrily, die eerder dit jaar toesloeg, het grootste deel van het koraal had vernietigd “en dat bijna 90 procent van de overlevenden verbleekt of ziek is”, zei ze. Een andere nabijgelegen plaats in de Baai van Florence deed het veel beter.
The Guardian heeft ook berichten gehoord over bleekwater op het Heron Island Research Station van de Universiteit van Queensland, nabij Gladstone. Koralen over het rif recht tot vijf meter diep op de helling van het rif waren aan het verbleken.
Een woordvoerder van Aims zei dat wetenschappers van het instituut en de parkadministratie de komende twee dagen helikopteronderzoeken zouden uitvoeren in de zuidelijke regio.
“Deze informatie zal ons helpen een beslissing te nemen over het al dan niet uitvoeren van grootschalige luchtonderzoeken over het rif.”
Het doel was temperatuurmonitoring door satellieten, onderwaterzweefvliegtuigen, mariene meteorologische stations en sensoren op onderzoeksschepen.
De woordvoerder voegde hieraan toe: “De doelteams hebben sinds het begin van het jaar veel tijd in het water doorgebracht met routinematige en aanvullende veldonderzoeken. We hebben meldingen van wijting, variërend in ernst, op een aantal riffen.
“Deze waarnemingen komen overeen met de patronen die we zouden verwachten van de accumulatie van hittestress in de afgelopen maanden.”
Het management van het mariene park zei in een verklaring dat het tijd zal vergen om te beoordelen hoe de riffen en koralen reageerden op de hittestress en hoe wijdverbreid het verbleken was.
De verklaring luidde: “Hoewel we voorlopige rapporten hebben van koraalverbleking uit alle regio’s van het mariene park van verschillende ernst, moet er een uitgebreidere beoordeling worden uitgevoerd voordat we kunnen categoriseren wat er gebeurt.”