Kleinere pterosauriërs hebben mogelijk met hun vleugels geklapt toen de grotere opstegen
Terryl Whitlatch
Ondanks dat ze honderden miljoenen jaren uit elkaar leven, lijken pterosauriërs wellicht meer op moderne vogels dan eerder werd gedacht. Structuren in de botten van deze gigantische reptielen suggereren dat de grootste hun vleugels gebruikten om te zweven, terwijl de kleinere door de lucht vlogen.
De vondst is afkomstig van prachtig bewaarde pterosauriërfossielen die in Jordanië zijn ontdekt. ‘De mechanismen van het vliegen laten een afdruk achter op het skelet’, zegt Jeffrey Wilson Mantilla van de Universiteit van Michigan.
Pterosauriërs gingen ongeveer 80 miljoen jaar eerder de lucht in dan vogels en vleermuizen. Tijdens hun heerschappij van 150 miljoen jaar, vanaf het Trias tot het einde van het Krijt, veroverden ze elk continent en ontwikkelden ze een reeks maten en vormen. Sommige pterosauriërs waren zo klein als een huismus, terwijl andere de spanwijdte van een stadsbus hadden. Analyse van hun botten suggereert dat verschillende pterosauriërs verschillende vluchttactieken gebruikten om in de lucht te blijven.
Wilson Mantilla en zijn team vergeleken de overblijfselen van twee verschillende soorten pterosauriërs en ontdekten tot hun grote vreugde dat de 3D-structuur van de botten nog steeds intact was. Dit kwam als een verrassing, omdat de holle en kwetsbare botten van pterosauriërs de neiging hebben snel af te breken. Computertomografie toonde aan dat de botten van de twee reptielen significant verschillend waren.
Grote pterosauriër, Arambourgiania philadelphiaehad interne ruggen die in zijn botten op en neer spiraalden, vergelijkbaar met moderne vogels zoals adelaars die met hun vleugels in een vaste positie vliegen. Botten van een kleinere pterosauriër, Inabtanine Alarabia – een soort die nieuw is voor de wetenschap – had dwarsbalken, die leken op die van fladderende vogels.
Spiraalvormige spiralen helpen de draaiende krachten te weerstaan die in de lucht ronddraaien, terwijl de dwarssteigers de buigkracht van de flap weerstaan, zegt Wilson Mantilla.
Omdat het team de fossielen vond in wat ooit een kustgebied was, denken ze dat pterosauriërs in de lucht mogelijk mariene thermiek (opwaartse stromingen van warme lucht) hebben opgevangen om hoogte te winnen. Mantilla vermoedt dat deze pterosauriërs misschien ook hebben gefladderd, vooral om in de lucht te komen, een zeldzame eigenschap bij het vliegen.
Waarom een van deze pterosauriërs leek te vliegen, terwijl een andere mogelijk zweefde, roept nieuwe vragen op over hoe de meer dan honderd andere bekende pterosauriërs door de lucht navigeerden. Vervolgens wil Mantilla fossielen uit verschillende delen van de wereld onderzoeken om te zien of het patroon klopt. Misschien was de vlucht, net als bij moderne vogels, alleen voorbehouden aan de grootste soort.
Onderwerpen: