Plattelands- en inheemse gemeenschappen lopen het risico de mobiele dienstverlening te verliezen dankzij een wet uit 2019 die bedoeld is om Amerikaanse telecommunicatienetwerken te ontdoen van apparatuur van Chinese makelij. En hoewel lokale bedrijven terugbetaling is beloofd in het kader van het rip-and-replace-programma, hebben velen tot nu toe weinig of geen financiering ontvangen.
De federale poging om Chinese telefoon- en internethardware te blokkeren is al jaren in de maak, maar heeft tijdens de regering-Trump een aanzienlijke impuls gekregen. In mei 2019 verbood een uitvoerend bevel Amerikaanse providers om telecommunicatieapparatuur te kopen die was vervaardigd door bedrijven in het land van een ‘buitenlandse tegenstander’. Industrie- en overheidsfunctionarissen hebben betoogd dat China producten van bedrijven als Huawei en ZTE zou kunnen gebruiken om gebruik te maken van de Amerikaanse telecominfrastructuur. Vertegenwoordigers van het Chinese bedrijf hebben deze beweringen herhaaldelijk ingetrokken, en het blijft onduidelijk hoe gegrond deze angsten zijn.
[Related: 8.3 million places in the US still lack broadband internet access.]
Als De Washingtonpost donderdag uitgelegd, hebben grote netwerkproviders zoals Verizon en Sprint het gebruik van Huawei- en ZTE-apparatuur al lang verboden. Maar voor veel kleinere bedrijven zijn Chinese producten en software de meest kosteneffectieve manieren om hun bedrijf draaiende te houden.
Ondertussen zijn de ‘rip-and-replace’-plannen van het programma van kracht gebleven tijdens de regering van president Biden – maar er is weinig gedaan om kleinere Amerikaanse bedrijven te helpen het hoofd te bieden aan de intense transitie-inspanningen. In een brief aan het Congres legde FCC-voorzitter Jessica Rosenworcel donderdag uit dat naar schatting 40 procent van de lokale netwerkexploitanten momenteel hun bestaande Huawei- en ZTE-apparatuur niet kan vervangen zonder aanvullende federale financiering. Hoewel er momenteel 1,9 miljard dollar opzij is gezet, blijkt uit de herziene schattingen van de FCC dat er nog eens 3 miljard dollar nodig is om de kosten van het vervangen van de staat te dekken.
Het Congres gaf de FCC opdracht om een rip-and-replace-programma te starten via de goedkeuring van de Secure and Reliable Communications Networks Act van 2020, maar het duurde niet lang voordat ambtenaren een tekort van $ 3 miljard ontdekten. Destijds beloofde de FCC kleine bedrijven een vergoeding van 39,5 procent voor hun revisies. De ontvangst van dat geld leidde later tot de voltooiingsdeadline, maar de resterende 61,5 procent van de fondsen moet voor de meeste dienstverleners nog worden gerealiseerd. Vorige week heeft senator Maria Cantwell (D-WA) de Spectrum and National Security Act vrijgegeven, die een raamwerk omvat om de extra $3 miljard op te halen die nodig is voor programmadeelnemers.
In haar brief aan het Congres van donderdag zei Rosenworcel dat providers momenteel tussen 29 mei 2024 en 4 februari 2025 de tijd hebben om hun transitie zogenaamd te voltooien, afhankelijk van wanneer ze voor het eerst gedeeltelijke financiering ontvingen. Rosenworcel voegde eraan toe dat er al minstens 52 verlengingen aan bedrijven zijn toegekend vanwege financieringsproblemen. Eerder dit jaar meldde de FCC dat slechts vijf deelnemers aan het programma hun rip-and-replace-plannen volledig konden voltooien.
Het is onduidelijk hoeveel van de VS getroffen zouden worden door het potentiële verlies van dekking. Om in eerste instantie in aanmerking te komen voor terugbetaling moet een telecombedrijf dekking bieden aan minder dan 2 miljoen klanten. De Washingtonpost citeerde donderdag kwalificerende bedrijven in een groot deel van het land, waaronder Alaska, Colorado, Michigan, Missouri, New Mexico, Tennessee, Kansas en Oklahoma.
“De commissie staat klaar om het Congres te helpen bij elke poging om het terugbetalingsprogramma volledig te financieren”, zei Rosenworcel gisteren.