Een nieuwe lichting startups in een vroeg stadium – samen met enkele recente durfkapitaalinvesteringen – illustreert een opkomende niche in de sector van de autonome voertuigtechnologie. In tegenstelling tot de bedrijven die robotaxis naar de straten van de stad brengen, brengen deze startups hun technologie off-road.
Twee recente spelers – het in Seattle gevestigde Overland AI en het in New Brunswick gevestigde Potential – staan klaar om als eerste een voorsprong te verwerven in dit segment van autonomie.
Hoewel deze startups hun technologie op verschillende manieren toepassen, delen Overland AI en Potential een aantal gemeenschappelijke terreinen. De oprichters van elke startup geloven dat ze de code voor een van de meest uitdagende toepassingen van geautomatiseerd rijden hebben gekraakt door software te bouwen die niet afhankelijk is van enkele van de belangrijkste hulpmiddelen bij het testen en implementeren – zoals gedetailleerde kaarten en grote hoeveelheden trainingsgegevens en de mogelijkheid om terug te vallen op hulp op afstand.
Het Amerikaanse ministerie van Defensie en durfkapitalisten nemen er nota van.
Overland AI, dat een zelfrijdend systeem ontwikkelt dat is ontworpen voor militaire operaties zoals verkenning, surveillance en pakketbezorging voor elektronische oorlogsvoering, ontving in april een onderscheiding van 18,6 miljoen dollar van de Defense Innovation Unit van het Amerikaanse leger. Het geld zal de komende twee jaar worden gebruikt om een prototype van een autonoom softwarepakket te bouwen voor het Robotic Combat Vehicle (RCV)-programma.
De startup, opgericht in 2022, haalde deze week een startronde van $ 10 miljoen op onder leiding van Point72 Ventures. De financiering zal worden gebruikt om het team van Overland uit te breiden en de ontwikkeling van OverDrive, de autonome suite van het bedrijf, voort te zetten, aldus CEO en oprichter Byron Boots.
Ondertussen heeft Potential, dat geavanceerde rijhulpsystemen (ADAS) maakt waarmee terreinvoertuigen, ondergrondse mijnbouwvoertuigen en personenauto’s in off-road-omgevingen kunnen werken, een uitbreiding van CAD 2 miljoen (~US$1,5 miljoen) voor zijn startkapitaal opgehaald. ronde onder leiding van Brightspark Ventures, een Canadese VC in een vroeg stadium. Dit brengt de totale financiering van Potential op 8,5 miljoen CAD (~6,2 miljoen USD). De startup heeft de afgelopen zes jaar zijn technologie ontwikkeld en werkt nu aan verschillende proefprojecten op het gebied van motorsport, motorfietsen en auto’s.
Offroad-mogelijkheid
Potential en Overland AI zijn niet de enige bedrijven die autonome voertuigtechnologie proberen toe te passen op gebieden buiten de openbare weg. Het dure streven naar commerciële robotaxis en zelfrijdende vrachtwagens heeft de afgelopen jaren tientallen startups gedwarsboomd. Toen ze sloten, ontstond er een nieuwe lichting startups zoals Polymath Robotics, Forterra, Pronto.ai, Bear Robotics en Outrider met meer gefundeerde ambities: het toepassen van AV-technologie in magazijn-, mijnbouw-, industriële en veldomgevingen.
“We hebben absoluut geïnvesteerd in offroad-autonomie”, vertelde Alexey Andreyev, CEO van Autotech Ventures, aan TechCrunch. “In feite blijven we weg van snelwegautonomie en hebben we de offroad-autonomie volledig verdubbeld.”
De meeste off-roadbedrijven waarin Autotech Ventures vandaag de dag investeert, bevinden zich in de landbouw- en bouwsector – producten zoals autonome mijnbouwvoertuigen, vorkheftrucks en tractoren. Andreev zegt dat het voor deze sectoren gaat om het oplossen van het tekort aan arbeidskrachten en tegelijkertijd het verhogen van de productiviteit en het veiliger maken van boerderijen en bouwplaatsen.
“En als je mensen verwijdert, krijg je meteen korting op je verzekeringspremie. Dus de ROI voor die verticale toepassingen is nu en die is aanzienlijk”, aldus Andreev.
Nog een resultaat: Offroad-autonomie heeft een vriend ter verdediging gevonden.
Overland AI: van DARPA tot startfinanciering
Als het om offroad-automatisering gaat, kan het Amerikaanse leger een geweldige klant zijn. Zelfrijdende voertuigen zijn immers begonnen als een DARPA-project, zegt Jeff Peters, partner bij Ibex Investors. DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) is een agentschap van het Amerikaanse ministerie van Defensie dat zich richt op het bevorderen van technologie voor militair gebruik.
“De buzz rond AV heeft een groot deel van de industrie in de richting van grotere potentiële commerciële toepassingen gebracht, maar DoD-projecten zijn blijven bestaan”, vertelde Peters via e-mail aan TechCrunch, waarbij hij opmerkte dat het autonome mijnbedrijf SafeAI en het autonome transportbedrijf Kodiak Robotics ook defensiesubsidies zochten. “Ik denk dat de AV-bedrijven (die er nog steeds zijn) DoD-projecten zullen najagen omdat het in de tussentijd grote, niet-verwaterende activa aanbiedt vóór commerciële operaties.”
Overland AI is het nieuwste bijproduct van het DARPA-programma. Boots, hoogleraar machine learning aan de Universiteit van Washington en oprichter van het Robot Learning Lab aan de School of Computer Science and Engineering van de universiteit, heeft een lange geschiedenis van samenwerking met het US Army Research Laboratory en DARPA.
De Overland is voortgekomen uit het onderzoek van Boots en een team dat betrokken is bij het RACER-programma (Robotic Autonomy in Complex Environments with Resiliency) van DARPA, dat tot doel heeft zelfrijdende voertuigen te ontwikkelen die overweg kunnen met zwaar terrein.
Het programma loopt nog steeds. Overland, dat vol zit met deep-tech-veteranen van Google, Nvidia, Apple, Waymo, Aurora, Embark en Argo, evenals software-ingenieurs die hebben gewerkt aan missiekritieke oplossingen bij SpaceX, RTX en het Amerikaanse leger, was onlangs geselecteerd om door te gaan naar de tweede fase.
“Het idee op hoog niveau is dat op dit moment in bijna elk grondvoertuig dat het leger gebruikt een persoon zit”, vertelde Boots aan TechCrunch in een video-interview. “En je kunt je voorstellen dat als je zomaar een persoon uit een voertuig kunt halen, dat veiligheids- en tactische voordelen oplevert.”
Het meenemen van een persoon betekent dat voertuigen autonoom door complex offroad-terrein moeten navigeren met behulp van alleen ingebouwde sensoren (meestal camera’s, volgens Boots) en computers, zonder afhankelijk te zijn van kaarten, GPS of menselijke operators op afstand. Dat betekent dat de software van Overland bij elke bocht de geometrie van de grond moet begrijpen, inclusief zaken als vegetatie en modder, en hoe dat de dynamiek van het voertuig beïnvloedt.
“Het terrein krijgt een stem over hoe het voertuig beweegt”, zei Boots.
De technologie van Overland “neemt in feite sensorgegevens op en bouwt een representatie op van het terrein zoals het zich afspeelt”, legde Boots uit. Het voertuig gebruikt vervolgens die digitale representatie “en het doel dat het probeert te bereiken, dat zich enkele kilometers verderop kan bevinden, om te proberen een route door het terrein naar dat doel te vinden.”
“Een deel van het voordeel van een autonoom systeem is dat als het systeem eenmaal een taak heeft gekregen, en als je de communicatie met dat grondvoertuig verliest, het zich in de richting van zijn doel zal blijven bewegen en zal proberen de taak te voltooien totdat de communicatieverbinding is hersteld,” zei Laarzen.
De meeste automobilisten zijn tegenwoordig afhankelijk van die telecommunicatieverbinding voor hulp op afstand, mede omdat het risico voor andere weggebruikers groter is. Daarom zie je Waymo- en Cruise-robotaxis geparkeerd in de straten van San Francisco, wachtend om door een afstandsbediening te worden geduwd nadat ze zijn gestopt met rijden om aan de minimale veiligheidsvereiste te voldoen.
“Militaire landsystemen moeten vaak opereren in ongestructureerd, dynamisch terrein. Wij zijn van mening dat zelfrijdende technologie die is gebouwd voor goed gedefinieerde straten en afgesloten percelen het daar moeilijk zal hebben en dat er een zeer sterk team nodig is om in deze omgevingen operationeel relevante autonomie op het terrein te leveren”, zegt Chris Morales, partner in het defensietechnische team bij Point72 Ventures, zei.
Potentieel potentieel met off-road ADAS
“Hoe schakel je eigenlijk iemand in die misschien geen 100% ervaren chauffeur is, maar wel iemand die off-road wil gaan en deze meer uitdagende omstandigheden wil ervaren?”, vroeg Sam Poirier, CEO van Potential, in een recent interview.
Het kernplatform van Potential, genaamd Terrain Intelligence, maakt gebruik van computervisie om voertuigen te helpen het complexe terrein en de veranderende oppervlakteomstandigheden die voor ons liggen, te zien, te interpreteren en voor te bereiden. Terrain Intelligence kan gegevens van één enkele camera lezen, in plaats van te vertrouwen op extra sensoren zoals extra camera’s, lidar en radar.
Op het meest basale niveau waarschuwt Potential’s off-road ADAS de bestuurder voor een onbegaanbaar object verderop of voor de noodzaak om over te schakelen naar een betere rij-instelling op basis van nieuw terrein.
“Het tweede niveau is: kunnen we in plaats daarvan helpen bij het automatiseren van wijzigingen in wat doorgaans door de bestuurder ondersteunde instellingen zijn?” zei Poirier. “De meeste voertuigen hebben tweewielaandrijving, vierwielaandrijving, zandmodus, moddermodus, dat soort dingen. Uiteindelijk is het in dit stadium aan de bestuurder om tussen deze modi te schakelen… en de bestuurder moet begrijpen wanneer hij deze verschillende modi moet gebruiken.”
Het laatste potentieel zou het gebruik van bestaande sensorgegevens inhouden en het verfijnen van die instellingen en het verleggen van de grenzen van de prestaties.
“Er zijn dingen die hulpprogramma’s kunnen doen die een individuele bestuurder – hoe goed je expertise ook is – niet op eigen houtje kan doen”, zegt Scott Kunselman, voormalig hoofdingenieur van Jeep, veteraan uit de auto-industrie en adviseur van Potential. “Stabiliteitscontroles zijn een goed voorbeeld, want om stabiliteitscontrole mogelijk te maken, heb je onafhankelijke remcontrole nodig. De bestuurder heeft slechts één rempedaal en activeert in één keer het gehele remsysteem. Terwijl de stabiliteitscontrole elk wiel individueel kan activeren en zo bijvoorbeeld de mogelijkheid kan creëren om het voertuig te laten draaien.”
Trouwens, gieren is wanneer het gewicht van een voertuig verschuift van het zwaartepunt naar rechts of links, wat een draai of een vissenstaart kan veroorzaken.
De prospect zei dat het samenwerkt met Tier 1-leveranciers en OEM’s om zijn software in licentie te geven en deze rechtstreeks in voertuigen te integreren. Andreev suggereert een potentiële focus op zakelijke relaties met Tier 1-leveranciers in plaats van OEM’s die minder snel risico’s nemen in een kleine startup.