IIn een rustige buurt in de hoofdstad van Californië zijn bewoners gewend geraakt aan de schreeuwende tweejarige. “Nee, Merlijn!” hij hoort zijn moeder schreeuwen als hij vol zit met zijn favoriete snack. “Geen ijsblokjes meer!”
“We hebben nog geen klachten van de buren gehad”, zegt Mia Alali, de moeder in kwestie. Dat kan zijn omdat Merlijn zo ongeveer de schattigste tweejarige in Californië is. Hij is ook een Vietnamees hangbuikzwijn.
Merlijn, een schoonheid met gekrulde staart, is een soort lokale beroemdheid. Sinds 2022 woont hij naast Alali, haar vriend, en hun groeiende verzameling huisdieren (ratten, honden, af en toe een koe). De familie brengt hun dagen door met snuiven en zingen tegen elkaar, vechten om gevallen appels in de tuin en vragen om een varkens-uccino bij hun lokale Starbucks drive-thru, tot grote vreugde van miljoenen TikTok-kijkers.
TikTok is de thuisbasis van tal van niet-traditionele huisdieren zoals Merlijn: er zijn veel varkens, maar ook koeien, slangen en duizendpoten. Ondertussen neemt de mondiale vraag naar exotische huisdieren toe, en de markt zou net zo winstgevend kunnen worden als die van katten en honden.
Sociale media hebben ertoe bijgedragen dat de beoogde huisdieren zijn genormaliseerd, waardoor de manier waarop we naar dieren kijken fundamenteel is veranderd. En met elk nieuw varken en stekelvarken in de buitenwijken vervagen de conceptuele grenzen tussen wat we ooit als ‘wild’ en ‘tam’ beschouwden.
Deze trend roept ethische vragen op over onze relaties met dieren en onze wens om ze in onze huizen gevangen te houden. “Je krijgt van die kleine soundbites en fragmenten die lief en warm zijn, maar ze zorgen ervoor dat je minder goed nadenkt over de bredere implicaties voor dieren”, zegt Jessica Pierce, filosoof en bio-ethicus.
Kate Goldie, die onlangs een doctoraat in de relatie tussen varkens en mensen heeft afgerond, zegt dat het in huis halen van wat gewoonlijk als een boerderijdier wordt beschouwd “de grenzen vervaagt van wat wij als een typisch huisdier beschouwen”. Omdat we buiten de boerderijcontext weinig over varkens weten, kan het lastiger zijn om aan hun welzijnsbehoeften thuis te voldoen.
Eigenzinnige huisdieren zijn al een onderwerp van fascinatie lang voordat Lord Byron naar verluidt een beer hield aan de Universiteit van Cambridge, maar sociale media dreigen de trend te versnellen – soms ten goede, maar meestal ten kwade.
ALali wilde altijd al een varken. Twee jaar geleden kocht ze op aandringen van een collega haar Vietnamese buikje voor 350 dollar en “de daaropvolgende 24 uur deed ik onderzoek naar veel“, zegt ze. De volgende dag bracht ze de toen 6,8 kg wegende Merlijn naar haar kleine appartement en maakte hem zindelijk door puppymatjes in de kattenbak te stapelen.
Merlijn leerde snel en beheerste de matten snel. Binnen twee dagen werd hij aan de lijn getraind. Binnen vijf minuten kon hij op commando zitten, handen schudden en kussen. Het kostte hem maar een paar weken om ijsblokjes aan te vragen via ‘chatknoppen’, een tool die populair werd gemaakt door Bunny, TikTok’s beroemdste herdershond/poedelmix.
Na maandenlang hun avonturen samen te hebben gefilmd – blikjes White Claw drinken met Merlijn, hem meenemen naar Starbucks voor een kopje ijsblokjes of In-N-Out voor een slawrap – ontwikkelde Alali een enorme aanhang; heeft nu 2,3 miljoen TikTok-volgers. Dit heeft zich vertaald in een fulltime carrière via Merlin-merchandise, merkpartnerschappen en het genereren van inkomsten via TikTok-streams.
Merlijn is niet het enige ongewone huisdier dat miljoenen oogbollen trekt. Neem bijvoorbeeld de melkkoe Bruce, die Elias Herrera begin 2023 mee naar huis nam in Idaho nadat hij enige tijd op de melkveehouderij van zijn oom had doorgebracht. (Herrera en fans noemen Bruce een koe, ook al is hij technisch gezien een man.)
De afgelopen anderhalf jaar heeft Herrera wekelijks verschillende video’s geplaatst over het gezinsleven met Bruce voor een publiek van meer dan een miljoen mensen. In een typisch fragment bereidt Herrera de lunch en het diner voor met Bruce – de slechtste souschef ter wereld – terwijl zijn rundervriend een rampzalige puinhoop maakt in zijn keuken. Net als Alali verdient Herrera een fulltime inkomen van Bruce, hetzij via een samenwerking met het merk, hetzij via de zeer gewilde merchandise van Bruce.
Verschillende recente onderzoeken bevestigen dat de opkomst van niet-traditionele en exotische huisdieren samen met sociale media heeft plaatsgevonden. De VS heeft een van de grootste markten voor exotische huisdieren ter wereld en is grotendeels ongereguleerd. Onderzoek heeft aangetoond dat het gevaarlijk kan zijn, zowel voor de huisdieren zelf als voor mensen die risico lopen op ziekten. Het bedreigt ook de biodiversiteit, waarbij soorten als de Afrikaanse grijze papegaai met uitsterven worden bedreigd, zegt Rosemary-Claire Collard, auteur van Animal Trafficking: Living Capital in the Global Exotic Pet Trade.
Deze kritiek bereikt de sociale netwerken maar langzaam. “Vanwege de aard van TikTok wil je een beetje een shockfactor hebben. Je wilt iets uniekers dan een hamster op je schouder”, zegt Sahana Kagi, YouTuber en eigenaar van drie suikerzweefvliegtuigen, een soort “vliegende” buidelratten.
Kagi is de afgelopen jaren afgestapt van exotische huisdierinhoud, omdat de populariteit van de lange educatieve inhoud van YouTube de korte, pakkende beelden van TikTok heeft ingehaald. Naarmate de inhoud van exotische dieren wijdverspreider en minder informatief werd, begon Kagi zijn toon te veranderen. “Ik werd er gewoon heel verdrietig van”, zegt ze. “Vroeger verzamelden mensen wapens of auto’s of wat dan ook om te laten zien hoe cool ze waren; nu verzamelen mensen exotische dieren.”
Als je voorbij de schattigheid kijkt, zie je morele schanddaden en verwarring onder kijkers over hoe ze moeten omgaan met niet-traditionele huisdieren. Voor elke “brave jongen, Merlijn!” is er een “waarom wonen deze yuppies met een varken in de buitenwijken?”
“Weet je, ze worden niet op brute wijze geslagen voor ons vermaak, maar ze worden nog steeds gevangengenomen en behandeld als objecten voor ons vermaak”, zegt Pierce. “Ik denk dat dit een ongelukkig effect is van sociale media: het objectiveert dieren verder.”
In de huidige vorm wegen de ethische implicaties van het voeren van het varken aan White Claw echter niet op tegen de wens om online inhoud te creëren en te verspreiden.
Alali ziet de kritiek die ze krijgt en is daar vaak boos over. “Het kan moeilijk zijn, omdat iedereen plotseling denkt dat ze experts zijn”, zegt ze, terwijl Merlijn zachtjes snuift en in haar armen glimlacht, terwijl zijn oren spitsen als zijn naam wordt genoemd.
“We willen mensen gewoon aan het lachen maken in een gekke wereld”, zegt ze.