Varaha heeft als end-to-end-ontwikkelaar de belangstelling van investeerders gewekt voor de koolstofkredieten die het genereert door samen te werken met duizenden kleine boeren die gewassen verbouwen op in totaal meer dan 700.000 hectare land in India, Bangladesh, Nepal en Kenia.
Volgens schattingen van Morgan Stanley zal de markt voor vrijwillige CO2-compensatie in 2050 een waarde van 250 miljard dollar bereiken, tegen 2 miljard dollar in 2020. Het bewustzijn van de monetaire en ecologische voordelen die aan koolstofkredieten zijn verbonden, is echter laag.
Over het algemeen worden CO2-compensaties toegekend wanneer een organisatie of bedrijf zich bezighoudt met praktijken die de CO2-uitstoot verminderen, zoals het vervangen van op fossiele brandstoffen gebaseerde energiebronnen door hernieuwbare energiebronnen of (zelden) het verwijderen van CO2 uit de atmosfeer met behulp van technologie zoals koolstofafvang. . Vervuilers kopen deze compensaties vervolgens om de CO2 die ze uitstoten te compenseren, waardoor ze kunnen beweren dat ze hun uitstoot verminderen of op weg zijn naar een “netto nul” CO2-uitstoot. Dit is steeds belangrijker geworden nu het bewustzijn van de rol van CO2 in de opwarming van de aarde is toegenomen bij het publiek en onder investeerders in overheidsbedrijven, en omdat regeringen onder politieke druk zijn gaan staan om de CO2-uitstoot terug te dringen.
Maar niet alle CO2-compensaties zijn gelijk, en de markt is grotendeels ongereguleerd. Er zijn ook veelbesproken gevallen geweest waarin koolstofkredieten werden toegekend aan projecten die weinig deden om de uitstoot te verminderen, wat leidde tot grotere onzekerheid en neerwaartse druk op de marktprijzen.
Grote entiteiten in de ruimte vinden het moeilijk om op basisniveau te opereren. Sommige grote CO2-kredietbedrijven werken liever aan duurzame energieprojecten, waaronder het overstappen op elektrische voertuigen of het installeren van zonnepanelen om elektriciteit op te wekken, omdat ze minder middelen en inspanningen nodig hebben om de CO2-uitstoot te meten en te volgen. Op dezelfde manier creëren industriële reuzen in uiteenlopende sectoren als de auto-, chemische en farmaceutische industrie oorspronkelijk op de natuur gebaseerde koolstofkredieten, wat leidt tot conflicten en kritiek op de compensatie ervan.
Varaha binnenkomen.
Na 17 jaar academisch en professioneel bij boeren in India te hebben doorgebracht, richtte landbouwingenieur Madhur Jain samen met Ankita Garg (COO) en Vishal Kuchanur (CTO) Varaha 2022 op. Jaren voordat hij Varaha oprichtte, besefte Jain, terwijl hij als directeur van India samenwerkte met Nobelprijswinnaar Michael Kramer bij de sociale onderneming Precision Agriculture for Development, de noodzaak om boeren aan te moedigen de verbranding van gewasresten, die bijdragen aan smog in de winter, te beperken. Het was vroeg, omdat er op dat moment nog geen methodologieën beschikbaar waren om koolstofkredieten uit de landbouw te genereren. De 34-jarige ondernemer besloot echter zijn onderneming te starten toen de methodieken hun intrede deden in ontwikkelde markten, waaronder de VS en Europa.
Varaha werkt nu samen met meer dan 100 partners in de regio’s die het vertegenwoordigt voor kleine boeren om hen te helpen duurzame en regeneratieve landbouwpraktijken na te streven die resulteren in kwantificeerbare emissiereducties en organische koolstofopslag in de bodem. Dit leidt tot het creëren van op de natuur gebaseerde koolstofkredieten, die de startup verkoopt aan bedrijven – voornamelijk in Europa.
De startup heeft zijn Measurement, Reporting and Verification (MRV)-platform ontwikkeld dat een mix van teledetectie, machinaal leren en wetenschappelijk onderzoek gebruikt om sekwestratie (de veilige scheiding en opslag van schadelijke stoffen, waaronder kooldioxide) te kwantificeren en de broeikasgassen uit de regeneratieve landbouw te beperken. , herbebossingsprojecten en biochar. Bijgevolg helpen deze projecten boeren hun productiviteit te verbeteren, de gewasopbrengsten te verhogen, water te besparen, de biodiversiteit te vergroten en de aanpassing aan de klimaatverandering te verbeteren.
Boeren volgen doorgaans bepaalde praktijken die uiteindelijk tot koolstofemissies leiden. Als boeren bijvoorbeeld hun boerderijen onder water zetten om rijst te verbouwen, legt Jain uit, wordt het contact tussen de bodem en het milieu verbroken door de waterlaag en ontstaan er methaanuitstotende bacteriën. Het is zo sterk dat 2% van de totale mondiale uitstoot vandaag de dag bestaat uit methaanuitstoot door rijst, zei hij. Boeren kunnen deze impact verminderen door het watergebruik te beperken.
In dergelijke gevallen helpt een op de natuur gebaseerde koolstofkredietbenadering meer inkomsten te genereren en hun bijdrage aan de atmosfeer te beperken.
In tegenstelling tot op de natuur gebaseerde kredieten zijn koolstofkredieten uit hernieuwbare energieprojecten eenvoudig te meten en vast te leggen en omvatten zij geen bijkomende voordelen voor de natuur. Daarom zei Jain dat de tarieven tussen de $0,5 en $4 liggen – een vijfde tot een zevende van de kosten van op de natuur gebaseerde leningen. Het verkopen van koolstofkredieten die zijn gegenereerd uit de natuur, inclusief de landbouw, vereist echter extra checks and balances en audits door derden.
Medeoprichters van Varaha Vishal Kuchanur, Ankita Garg, Madhur Jain (van links naar rechts) Afbeeldingscredits: Varaha
“Het is eigenlijk alsof de cirkel rond is door het probleem veel eerder te identificeren en vervolgens een oplossing te vinden en ernaar toe te werken”, vertelde Jain in een interview aan TechCrunch.
Nu heeft het bedrijf $8,7 miljoen opgehaald in een investeringsronde onder leiding van RTP Global, terwijl de twee jaar oude startup de toegang tot koolstofkredieten voor kleine boeren wil uitbreiden en de komende jaren nieuwe markten wil betreden.
De nieuwe financiering komt te midden van een aanhoudende marktvertraging die startups in opkomende markten, waaronder India, aanzienlijk heeft getroffen en investeerders ervan heeft weerhouden andere weddenschappen aan te gaan.
Varaha werkt samen met de NGO Verra, die een aanzienlijk koolstofkredietprogramma beheert, om zijn gegevens en meetpraktijken te controleren voordat er kredieten worden gegenereerd. Jain vertelde TechCrunch dat de startup vorig jaar een beoordelingsproces van zeven en een halve maand heeft doorlopen.
Voor landbouwprojecten vraagt het proces ook om wetenschappers die de beschikking hebben over de beschikbare datamodellen en deze te valideren om te bepalen of ze geschikt zijn voor regionale omstandigheden.
Strenge monitoring draagt echter bij aan het leveren van koolstofkredieten van hoge kwaliteit die wereldwijd kunnen worden verkocht.
Boeren ontvangen 60-65% van de verkoopwaarde van de koolstofkredieten, terwijl Varaha een verlaging van 20-25% krijgt, afhankelijk van de categorie koolstofkredieten, en 10-15% naar zijn partners gaat.
Varaha zei dat hij al meer dan 230.000 koolstofkredieten heeft gecontracteerd en verkocht in een reeks projectportfolio’s, waaronder Klimate in Denemarken, Good Carbon in Duitsland en Carbon Future in Zwitserland tot zijn belangrijkste klanten. Financiële instellingen en technologiebedrijven in de VS en Groot-Brittannië hebben ook interesse getoond
Op de vraag waarom Varaha geen Indiase klanten heeft voor de leningen die het genereert, ook al is India een van de grootste CO2-uitstoters, vertelde Jain aan TechCrunch dat consumentengedrag bedrijven in Europa en de VS dwingt om vrijwillig hun CO2-uitstoot te verminderen. “Er is geen parallel te trekken tussen India en ontwikkelde markten… er is een enorme fragmentatie ter plaatse. Het stuk land voor boeren is veel minder en het inkomen van boeren is veel minder. Je moet dus het kerndeel van de infrastructuuruitdaging begrijpen”, zei ze.
Hoe dan ook, er is ook enige interesse in de startup uit India.
“We verwachten de komende zes tot negen maanden een aantal actieve discussies te hebben”, zei hij. ‘De bereidheid om een premie te betalen bestaat tegenwoordig vooral in de westerse wereld; daarom was dat onze voornaamste focus. Maar we zien dat dit de komende vier tot vijf jaar zal gebeuren en ook naar India zal komen.”
Varaha is van plan zijn nieuwe fondsenwerving te gebruiken om de komende twaalf tot achttien maanden vijf tot zes landen te betreden en heeft al acht tot tien markten in Zuid-Azië, Zuidoost-Azië en Oost-Afrika veiliggesteld. Sommige van deze markten zullen Vietnam, Thailand, Zambia en Tanzania zijn, zei Jain.
De startup wil ook meer mensen aannemen voor zijn team van 51 fulltime medewerkers om de technologie en wetenschap, waar de helft van het personeelsbestand op is gericht, vooruit te helpen en een verkoopteam op te bouwen in de VS en het VK.
“We kijken ook naar andere innovatieve oplossingen voor het afvangen van koolstof op boerderijniveau”, zegt Jain. “Dus het testen en bouwen van deze oplossingen is een ander belangrijk aandachtsgebied voor deze fondsenwerving.”
Jain’s domeinexpertise en gegronde aanpak overtuigden RTP Global ervan om de Series A-ronde te leiden – na het plaatsen van een kleine engelkaart in de zaadronde in 2022.
“We hebben gekeken naar wat het in een jaar tijd kon opleveren en waren erg onder de indruk van het resultaat”, vertelde RTP Global-partner Galina Chifina aan TechCrunch. “Het team praatte veel met boeren… zag wat er ter plaatse gebeurde, niet alleen in de directiekamers.”
Varaha’s Series A-ronde zag ook deelname van de bestaande investeerders van de startup, Omnivore en Orios Venture Partners, evenals de eerste investering van de Japanse institutionele investeerder Norinchukin Bank in een Indiase startup. Het omvatte ook investeringen van AgFunder en de IMC Pan Asia Alliance Group-tak, het Octave Wellbeing Economy Fund. De nieuwe ronde brengt de totale financiering van de startup op 12,7 miljoen dollar, inclusief een initiële investering van 4 miljoen dollar vanaf eind 2022.