Vannevar Bush: de belangrijkste ingenieur van de 20e eeuw

Interessant is dat Bush, gezien zijn intense verantwoordelijkheden in oorlogstijd, zijn ideeën over computers en informatie bleef ontwikkelen. Slechts een paar dagen vóór de Drievuldigheidstest, kondigde hij aan in
Atlantische maand een futuristische representatie van netwerken van informatie verweven met ‘associatieve sporen’ – die we nu hypertekst of hyperlinks zouden noemen. Tot op de dag van vandaag worden het artikel van Bush – getiteld ‘How We Can Think’ – en zijn daaropvolgende uitwerkingen over op een netwerk aangesloten informatie-apparaten verantwoordelijk geacht voor het vormgeven van wat de personal computer en het World Wide Web zouden worden. En tijdens zijn leven werd Bush geprezen als een van ‘s lands belangrijkste profeten van technologische verandering en de meest invloedrijke voorstander van overheidsfinanciering voor wetenschap en techniek.

Vannevar Bush’ invloedrijke essay uit 1945, ‘How We Can Think’, vormde de latere ontwikkeling van de personal computer en het World Wide Web. Atlantische maand

En toch, als je de Oscars van dit jaar hebt gezien
OppenheimerBush is slechts een bijpersonage. Gespeeld door acteur Matthew Modine, getuigt hij voor een geheim regeringspanel om te beslissen of Oppenheimer, de wetenschappelijk directeur van het Manhattan Project, zijn veiligheidsmachtiging moet worden ontnomen en mag worden uitgesloten van deelname aan toekomstige regeringsbeslissingen over gevoelige technologische zaken.

“Probeer mij, als je hem wilt proberen”, zegt Bush uitdagend tegen het panel. Helaas voltrekt zich een tragedie wanneer de raad Oppenheimer straft voor zijn verzet tegen het testen van de eerste waterstofbom van het land. Er wordt niets meer over Bush gezegd, hoewel hij zich ook tegen de eerste H-bomtest verzette, met het argument dat de test, die op 1 november 1952 werd gehouden, de Sovjet-Unie zou helpen haar eigen superwapen te bouwen en de kernwapenwedloop te versnellen. Bush bleef sancties bespaard en bleef in de regering dienen, terwijl Oppenheimer een paria werd.

Tegenwoordig wordt Oppenheimer echter verheerlijkt, terwijl Bush weinig bekend is buiten een kleine kring van historici, computerwetenschappers en politieke denkers. Toch is de erfenis van Bush aantoonbaar belangrijker voor ingenieurs en wetenschappers, ondernemers en beleidsmakers. Hij stierf op 28 juni 1974 op 84-jarige leeftijd, en de vijftigste verjaardag van zijn overlijden lijkt een goed moment om na te denken over alles wat Vannevar Bush heeft gedaan om technologische innovatie te benutten als een belangrijke bron van economische, politieke en militaire macht voor de Verenigde Staten. Staten en andere toonaangevende landen.

Vannevar Bush en financiering van wetenschap en techniek

Vanaf 1940 promootte Vannevar Bush, met de oren van presidenten en vooraanstaande wetenschappelijke en technische organisaties, het belang van het ondersteunen van alle aspecten van onderzoek, inclusief universiteiten, het leger en de industrie. De visie van Bush werd gevormd door de Tweede Wereldoorlog en de Amerikaanse behoefte om snel wetenschappers en ingenieurs te mobiliseren voor oorlogvoering en defensie. En tijdens de lange koude oorlog werd deze nog dieper.

De belangrijkste bijdrage van Bush was zijn creatie van het ‘onderzoekscontract’, waarbij publieke middelen worden toegekend aan civiele wetenschappers en ingenieurs op basis van inspanning, en niet alleen op basis van resultaten (zoals normaal was vóór de Tweede Wereldoorlog). Deze vrijheid om nieuwe dingen te proberen en risico’s te nemen heeft de relatie tussen de overheid, het bedrijfsleven en de academische wereld getransformeerd. Tegen het einde van de oorlog besteedde de onderzoeksorganisatie van Bush 3 miljoen dollar per week (ongeveer 52 miljoen dollar in hedendaagse dollars) aan ongeveer 6.000 onderzoekers, van wie de meesten universiteitsprofessoren en bedrijfsingenieurs waren.

Op de cover van 3 april 1944. Tijd hij noemde Vannevar Bush de “Physics General” vanwege zijn rol bij het versnellen van onderzoek en ontwikkeling in oorlogstijd.Ernest Hamlin Baker/TIJD

Geprezen als “de generaal van de natuurkunde” op de voorpagina Tijd magazine in 1944, was Bush het eerste hoofd van de afdeling onderzoek voor het nieuw opgerichte ministerie van Defensie in 1947. Drie jaar later drong hij met succes aan op de oprichting van een nationale wetenschappelijke stichting, die civiel onderzoek en ontwikkeling zou voeden en ondersteunen. Bij de lancering van zijn campagne voor de stichting bracht Bush een rapport uit met de titel Wetenschap, de oneindige grenswaarin hij betoogde dat de toekomstige welvaart van de natie en de Amerikaanse geest van ‘grensverkenning’ afhingen van de vooruitgang van wetenschap en techniek.

De invloed van Bush reikte verder dan het onderzoeksbeleid en de mobilisatie van technologie voor de nationale veiligheid. Hij was ook een bedrijfsvernieuwer. In de jaren twintig was hij medeoprichter van Raytheon, en het bedrijf concurreerde met de grote RCA bij het ontwerpen en vervaardigen van vacuümbuizen. Als professor en later decaan van techniek aan het Massachusetts Institute of Technology bedacht hij prikkels voor professoren om parttime te gaan werken voor werk, waarmee hij in de jaren twintig en dertig een praktijk startte die nu als essentieel wordt beschouwd voor een op wetenschap gebaseerde industrie.

De overtuigingen van Bush beïnvloedden Frederick Terman, zijn promovendus, om zich aan te sluiten bij Stanford University, waar Terman een beslissende rol speelde in de geboorte van Silicon Valley. Een andere Bush-promovendus, Claude Shannon, sloot zich aan bij Bell Labs en richtte de informatietheorie op. Als vriend en vertrouwde adviseur van Georges Doriot hielp Bush bij de oprichting van een van de eerste durfkapitaalbedrijven, het American Research and Development Corp.

De bijdragen van Vannevar Bush aan de computer

Vanaf de jaren twintig begon Bush met het ontwerpen van analoge computermachines, bekend als differentiële analysatoren. Deze versie was op de Aberdeen Proving Ground, in Maryland.Het MIT-museum

Maar wacht, er is meer! Bush was een belangrijke figuur in de vroege geschiedenis van het moderne computergebruik. In de jaren dertig verwierf hij aanzien als ontwerper van een analoge computermachine ter grootte van een kamer, bekend als de ‘differentiële analysator’, die toen werd beschouwd als de krachtigste computermachine ter wereld. Het was visueel indrukwekkend genoeg dat de differentiaalanalysator van UCLA een belangrijke cameo had in de sciencefictionfilm uit 1951. Wanneer werelden samenvallen.

In de jaren veertig nam Bush, ondanks zijn drukke schema met het Manhattan Project, de tijd om werkmodellen te bedenken en te bouwen voor een desktop ‘memory extender’, of memex, om professionals te helpen informatie te beheren en beslissingen te nemen. En zoals gezegd publiceerde hij dat belangrijke ding
Atlantische Oceaan artikel.

Voor ingenieurs heeft Bush een bijzondere betekenis vanwege zijn hartstochtelijke argumenten gedurende zijn hele leven dat alle ingenieurs – vooral elektrotechnici – dezelfde professionele status verdienen als artsen, advocaten en rechters. Vóór de Tweede Wereldoorlog werden ingenieurs vooral gezien als loonarbeiders die deden wat hun werkgevers hen opdroegen te doen, maar Bush benadrukte welsprekend dat ingenieurs professionele rechten en verantwoordelijkheden hebben en dat zij hun professionele oordeel onafhankelijk en, indien mogelijk, in het openbaar uitspreken. interesse in gedachten.

Vannevar Bush beschouwde techniek niet alleen als een baan, maar ook als een roeping. John’s bericht/AP

Over een halve eeuw waren de prestaties van Bush als futurist gemengd. Hij kon zich de enorme uitbreiding van de digitale verwerkingskracht en gegevensopslag niet voorstellen. Hij verklaarde luidkeels dat analoge miniatuurbeelden opgeslagen op microfilm lange tijd voldoende opslagruimte zouden bieden. (Om eerlijk te zijn, veel oude microfilm- en microfiche-archieven blijven leesbaar, in tegenstelling tot bijvoorbeeld digitale videoschijven en oude diskettes.)

En toch bleken de ideeën van Bush over de toekomst van informatie vooruitziend. Hij geloofde bijvoorbeeld dat het menselijk bewustzijn kon worden verbeterd door computerhulpmiddelen en dat de automatisering van routinematige cognitieve taken de menselijke geest de vrijheid zou kunnen geven om zich te concentreren en moeilijkere problemen op te lossen.

In die zin is Bush een voorafschaduwing van latere pioniers op het gebied van computergebruik, zoals Douglas Engelbart (uitvinder van de muis) en Larry Page (medeoprichter van Google), die het concept van menselijke ‘vergroting’ promootten via innovatieve digitale middelen, zoals hypertext en zoekfuncties. , en de verbetering van de snelheid, nauwkeurigheid en diepgang van doelgericht denken. Het huidige debat over de schade van generatieve kunstmatige intelligentie voor mensen zou kunnen profiteren van Bush’ eigen kalme inschatting van de creatieve, intellectuele en artistieke voordelen die kunnen worden behaald uit een “revolutie in machines om de mentale inspanning te verminderen”. Het onderwerp menselijke verbetering door middel van digitale systemen was “bijna voortdurend” in zijn gedachten, schreef hij in zijn memoires uit 1970. Stukken van de actie, vier jaar voor zijn dood. Bush waarschuwde voor hysterie als gevolg van digitaal gemedieerde cognitieve verbeteringen. En hij drong erop aan dat onze technologiesystemen de spreekwoordelijke ‘mensen op de hoogte moeten houden’ om onze waarden te respecteren en te behouden in het sluwe beheer van digitale informatiesystemen.

Het lot van de menselijke cultuur en waarden was niet de enige zorg van Bush. Op latere leeftijd maakte hij zich zorgen over de verspreiding van kernwapens en het risico van het gebruik ervan. Als titulair hoofd van het Manhattan Project en, in de jaren vijftig, tegenstander van het testen van de eerste H-bom, zag hij kernwapens toepasselijk als een existentiële bedreiging voor al het leven op aarde.

Bush vond geen definitieve oplossingen voor deze problemen. Nadat hij zoveel had gedaan om de rol van wetenschappers en ingenieurs in de vooruitgang van de samenleving te bevorderen en te versterken, voorzag hij niettemin een onzekere wereld, waarin wetenschappelijke en technologische resultaten ons ook zouden blijven uitdagen.