Mike Riley kan er nu om lachen; toen tackelde zijn startende quarterback zijn teamgenoot.
Zoals Riley, destijds de hoofdcoach van de Chargers, zich herinnerde, was het team op weg naar een vierde nederlaag op rij. De Chargers slaagden er niet in een touchdown te scoren op de weg tegen de Oakland Raiders. Veiligheid Michael Dumas, die Riley ‘een van de sterkste jongens die er zijn’ noemde, had iets te zeggen tegen de quarterback van het team over de aanvallende strijd.
Jim Harbaugh nam aanstoot. De quarterback drukte zijn masker tegen dat van Dumas en linebacker Junior Seau scheidde hen. Het bleef niet bij het veld.
“Tegen de tijd dat ze de kleedkamer bereikten, waren ze al aan het vechten”, zei Riley. “Jim zou nergens voor terugdeinzen.”
Bijna dertig jaar nadat hij een manisch gedreven quarterback was die niet bang was om in de verdediging de strijd aan te gaan met zijn teamgenoot, brengt Harbaugh hetzelfde vuur in de franchise als zijn hoofdcoach.
Lees meer: Waarom Jim Harbaugh de kans greep om het strandleven te leiden in het kamp ‘The Rockford Files’
De speler die ooit bekend stond als ‘Captain Comeback’ vanwege zijn dramatische play-offoverwinningen met de Indianapolis Colts, zal proberen een nieuwe ommekeer te bewerkstelligen voor een organisatie die sinds 2018 geen play-offwedstrijd meer heeft gewonnen.
Degenen die Harbaugh tijdens zijn speeldagen hebben gezien, weten dat zijn zeldzame mix van concurrentievermogen, authenticiteit en empathie hem de ideale persoon maakt om deze prestatie te volbrengen, te beginnen met de seizoensopener van zondag tegen de Oakland Raiders, die om 13.05 uur begint in het SoFi Stadium.
“Hij wil meer dan wie dan ook winnen, en dat zal hij ook doen”, zei voormalig quarterback van de Chargers, Ryan Leaf. “Hij zal winnen. Ik dacht gewoon dat dit de beste wedstrijd ter wereld was, omdat ze gingen doen wat het beste was voor het team om te winnen. … Dat is precies wat de Chargers nodig hadden.’
“De meest competitieve persoon die je ooit zult ontmoeten.”
Ryan Leaf, over voormalig Chargers-teamgenoot Jim Harbaugh
Harbaugh, een voormalig finalist van de Heisman Trophy in Michigan, gooide de laatste passen van zijn 15-jarige NFL-carrière bij de Chargers. In twee seizoenen bij de Chargers ging Harbaugh met 6-11 als startende quarterback.
Toen hij in 1999 bij het team kwam, hadden de Chargers een bewezen veteraan nodig om Leaf te begeleiden. Harbaugh, toen in zijn 13e profseizoen, stopte niet bij het coachen van de voormalige nummer 2-keuze.
Buiten het seizoen tuurde Riley af en toe uit het raam van zijn kantoor met uitzicht op de oefenvelden terwijl de rookies aan hun trainingen begonnen. Toen hij beter keek, zag hij een veteraan in de groep.
“Jim ging volledig op in de voorbereiding op het seizoen, op de wedstrijd, wat het ook was, hij deed er altijd alles aan om klaar te zijn”, zei Riley. “Hij was destijds de ultieme concurrent in de spelen.”
Zelfs in een competitie vol met de sterkste mensen ter wereld is Harbaugh “de meest competitieve persoon die je ooit zult ontmoeten”, zei Leaf.
Het was niet alleen op het veld. Tijdens het seizoen 2000 brachten Chargers quarterbacks Leaf, Harbaugh en Moses Moreno hun zondagen door met samen golfen. Ze wisselden wie de koers moest kiezen en Leaf merkte een duidelijk patroon op in de keuzes van Harbaugh. Hij wilde gewoon niet op de beste banen spelen. Op zoek naar enig voordeel koos Harbaugh routes die specifiek bij zijn swing pasten.
“Hij leek op Michael Jordan”, zei Leaf, verwijzend naar de rol van de basketballegende bij het ontwerpen van zijn privéveld in Florida, passend bij zijn speelstijl.
Harbaughs drang om elk voordeel te benutten breidde zich uit tot zijn beroemde aandacht voor detail als coach. Spelers wordt geïnstrueerd om schoenen te dragen – geen slippers of slippers – als ze naar vergaderingen moeten opstaan en door de show moeten lopen. In de sportschool rangschikken ze de schoenen in een precieze volgorde.
“Hij is een winnende machine. Hij is een cultuurbepaler.”
Aanvallende lijnwachter Foster Sarell, op Chargers-coach Jim Harbaugh
Met zijn kenmerkende ‘enthousiasme dat de mensheid niet kent’, organiseerde Harbaugh een recordbrekende teamdag, waarbij spelers en coaches in minder dan zeven minuten de tribunes in en uit kregen voor de jaarlijkse groepsfoto. Net zoals hij doet bij het opstellen van het spelplan, legde Harbaugh de toegewezen plekken uit tijdens een teamvergadering voordat iedereen het veld betrad.
“Als je de kleine dingen laat glijden, zullen de grote dingen glijden”, zei aanvallende lijnwachter Zion Johnson. “Details zijn alles.”
Wanneer sommige coaches zulke veeleisende eisen stellen of excentrieke verhalen vertellen zoals die van Harbaugh, kunnen de berichten aan dovemansoren gericht zijn, zei Leaf. Niet als Harbaugh aan het woord is. Spelers lachen als ze worden gevraagd naar zijn meanderende verhalen, maar volgen hem nog steeds naar de laatste boodschap.
“Als je ernaar kijkt en ernaar luistert, weet je dat het echt is”, zei Leaf.
Een schouderblessure die Leaf opliep op de eerste dag van het trainingskamp in 1999 leidde ertoe dat Harbaugh de starter overnam tijdens zijn eerste jaar bij de Chargers. Het team ging met 8-8, en de quarterback-competitie werd hervat in 2000 toen Harbaugh het opnam tegen Leaf en vervolgens in zijn vierde seizoen bij de Chargers.
Lees meer: Jim Harbaugh vreest Justin Herbert van Chargers: ‘Menselijke computerchip voor hersenen’
Tijdens het trainingskamp gingen ze veld voor veld. Leaf gooide een game-winnende touchdown pass in de laatste wedstrijd van het voorseizoen tegen de Arizona Cardinals om de startpositie veilig te stellen. Harbaugh gaf toe. Harbaugh accepteerde de back-uppositie en schudde Leaf de hand.
“Toen werd hij deze geweldige mentor in de kamer”, zei Leaf. “Hij heeft me geleerd hoe ik een professionele quarterback moet zijn.”
Harbaugh begon te concurreren om “de beste back-up quarterback in deze competitie” te zijn, zei Leaf.
Het begon met het begeleiden van een quarterback wiens carrière werd ontsierd door blessures en slecht gedrag. Leaf raakte in een schreeuwwedstrijd verwikkeld met teamgenoten, verslaggevers en fans. Toen hij handelde, voegde iedereen gewoon de laatste overtreding toe aan de lijst met redenen om hem af te schrijven.
Harbaugh vroeg in plaats daarvan waarom.
“Ik denk dat mensen mij, de algemeen directeur, andere teamgenoten en de media hebben vermaand”, zei Leaf. “Er zat ernst achter het waarom, en toen luisterde hij. … Die coach zat er al in toen hij begon te spelen.”
Lees meer: Keuzes voor NFL Week 1: Het seizoen begint met supermatchups tussen Ravens-Chiefs en Packers-Eagles
Ontvanger Derius Davis noemde Harbaugh een ‘spelerscoach’ die precies weet wat de spelers nodig hebben, omdat hij ooit in hun schoenen stond.
Running back Hassan Haskins, die in Michigan speelde, wist dat hij voor Harbaugh wilde spelen vanwege de manier waarop de coach een familiale sfeer rond het programma creëerde.
Aanvallende lijnwachter Foster Sarell merkte op dat Harbaugh tijdens de lunch vaak met spelers om de tafel zit en vraagt naar hun families en echtgenoten. Neemt deel aan bijbelstudie met de spelers.
‘Hij is een winnende machine,’ zei Sarell. “Hij is een cultuurbepaler.”
Harbaugh heeft bij elke stop zijn moed op elk niveau bewezen. Hij leidde de Universiteit van San Diego naar een record van 29-6 gedurende drie seizoenen.
Hij orkestreerde wat Riley ‘een van de beste coachingbanen die ik ooit heb gezien’ noemde, waardoor Stanford, dat 1-11 stond in het seizoen voordat hij arriveerde, een dominante Pac-12-macht werd.
Hij leidde de San Francisco 49ers naar drie NFC-kampioenschapswedstrijden in vier jaar tijd en leidde vervolgens zijn alma mater Michigan naar het eerste nationale kampioenschap in 26 jaar.
Riley keek de afgelopen jaren van ver naar de Chargers en Herbert en was heel blij om zijn voormalige speler in het poederblauw als coach te zien. Harbaugh was de enige veteraan die met de rookies werkte. Hij was de enige startende quarterback die Riley ooit had zien vechten.
Hij is nu de man die de Chargers nieuw leven moet inblazen.
Ontvang de beste, grappigste en raarste verhalen van de dag uit de sportscene van LA en daarbuiten via onze nieuwsbrief, The Sports Report.
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk in de Los Angeles Times.