Van golf tot vissen tot pickleball: buitensporten en recreatie hebben tijdens de pandemie een enorme vlucht genomen. Maar in tegenstelling tot sommige trends die door de pandemie zijn veroorzaakt (virtuele conferenties, Zoom-happy hours), is de belangstelling voor buitenactiviteiten gebleven.
Volgens de Outdoor Industry Association is de outdoor-participatie tegen eind 2023 gegroeid tot een recordaantal van 175,8 miljoen mensen, of 57% van alle Amerikanen van 6 jaar en ouder.
Maar de toevloed van belangstelling heeft in veel delen van de sector een gebrek aan innovatie blootgelegd. Van telefonische reserveringen tot contante betalingen en een apparatuurmarkt die wordt gedomineerd door oudere merken: de categorie buitenrecreatie biedt ondernemers veel kansen.
Ondernemers hebben de afgelopen jaren SaaS-software gebouwd voor jacht- en visgidsen. De oprichters hebben bedrijven ontwikkeld met kunstmatige intelligentie die golfafspraken vinden en boeken. Kevin Durant heeft geïnvesteerd in een startup die mensen helpt pickleballbanen te vinden. En de lijst gaat maar door.
Ondertussen waren ook VC’s geïnteresseerd. Volgens PitchBook investeerden durfkapitaalfondsen in 2019 $48,60 miljoen in 25 sporttechnologiebedrijven. In 2021 groeide dat tot 949,26 miljoen dollar en 53 bedrijven; In 2023, tijdens de VC-winter, bedroegen de investeringen $189,71 miljoen en 43 bedrijven. Hoewel dat een grote crash is sinds 2021 (toen de durfkapitaalinvesteringen in alle sectoren een recordhoogte bereikten), vertegenwoordigen de vorig jaar geïnvesteerde dollars nog steeds een stijging van 290% ten opzichte van het niveau van vóór de pandemie in 2019.
Online versnelling
Benjamin Lazarov, mede-oprichter en CEO van AnyCreek, een startup voor bouwboekingssoftware en back-end bedrijfssoftware voor vis- en jachtgidsen, vertelde TechCrunch dat hij er vóór de pandemie nooit aan had gedacht zijn bedrijf op te bouwen. Maar toen probeerde Lazarov een gids te boeken voor een jacht op Vermont in 2022.
Hij vroeg de kassamedewerker in het nabijgelegen Orvis om aanbevelingen voor lokale gidsen en zij gaf hem een papieren lijst met zeven namen die hij moest bellen. Terwijl hij belde en voicemails achterliet, drong het tot hem door dat al het andere tijdens COVID-19 online was gegaan. Waarom probeerde hij nog steeds telefonisch een begeleide jacht te boeken? Vervolgens verliet hij zijn rol als regionale groeidirecteur bij Compass om AnyCreek te starten.
“Ik denk dat ik vijf jaar vóór COVID-19 heb geprobeerd dit bedrijf op te starten, maar dat is absoluut niet mogelijk”, zegt Lazarov. “Covid-19 heeft de adoptie van meer technologie zeker versneld. Er is een nieuwe generatie tech-first-gidsen, mobile first, zij beheren elk ander deel van hun leven online.”
Mallard Bay is een andere startup die jacht- en visgidsen online brengt. Het in Houston, Texas gevestigde bedrijf werd in 2019 gelanceerd en heeft zijn site zien groeien nadat de blokkades in 2021 waren afgenomen, van 19 gidsen op het platform naar meer dan 100, vertelde mede-oprichter en CEO Logan Meaux aan TechCrunch.
Loop Golf, een startup die het vinden en boeken van starttijden op een openbare golfbaan automatiseert, is opgericht als reactie op een toename van het aantal nieuwe spelers, waardoor het voor bestaande spelers moeilijk wordt om te spelen. Matthew Holden, mede-oprichter en CEO van Loop Golf, vertelde TechCrunch in juni dat hij op het idee kwam toen hij zich realiseerde dat de post-pandemische hausse in golf niet zou verdwijnen.
“Het werd steeds moeilijker om een starttijd te vinden,” zei Holden. “Ik zou urenlang naar verschillende opties kijken. Ik ben het beu en mijn vrouw heeft er zeker genoeg van.”
Gedragsveranderingen
Toen de wereld gedwongen werd om online te gaan, leerden consumenten te verwachten dat ze op die manier met alle bedrijven zouden kunnen communiceren, zegt Lazarov. Mensen willen simpelweg niet meer terug naar telefonische boekingen en willen dat technologie meer doet voor hun recreatieve leven, net zoals dat op andere gebieden ook gebeurt in hun werk en privéleven.
Het is net als een restaurant in New York dat zijn kassasysteem heeft bijgewerkt om transacties zonder contant geld af te handelen. “Ze gaan nooit meer terug”, zei Lazarov, omdat het nieuwe kassasysteem “hen helpt hun bedrijf beter te beheren. Stel je eens voor hoeveel meer geld ik kan verdienen.”
Scott Holloway, managing partner bij Starting Line en investeerder in AnyCreek, zegt dat mensen, vooral de jongere generaties, steeds meer geld willen uitgeven aan ervaringen dan aan fysieke dingen. Deze trend is goed gedocumenteerd in talrijke onderzoeken die al tien jaar teruggaan. Hij voegde eraan toe dat bedrijven die de technologie bouwen om deze op ervaring gebaseerde transacties mogelijk te maken, zich in een slimme positie bevinden.
Bovendien moeten mensen vaak nieuwe uitrusting en apparatuur kopen om de nieuwe activiteiten uit te voeren.
Er zijn ook een aantal startups verschenen die uitrusting, kleding en accessoires voor deze nieuwe hobbyisten leveren. Eastside Golf en Malbon Golf zijn door durfkapitaal gesteunde startups die nieuwe golfers willen uitrusten en toevoegen die er misschien niet uit willen zien als Arnold Palmer uit de jaren zestig. Nettie en Recess zijn startups die pickleballballen ontwerpen die er niet uitzien alsof ze uit een pensioengemeenschap in Florida komen.
Vroege inzendingen in de categorie, ondersteund door ondernemingen als Hipcamp, een platform voor het boeken van campings, en AutoCamp, een glampingbedrijf, toonden aan dat er jaren geleden een consumentenhonger naar innovatie in de categorie bestond. Nu, ruim 10 jaar later, denkt Holloway dat ondernemers nog steeds veel kunnen doen.
Er is reden om aan te nemen dat hij gelijk heeft. Verhuurdiensten voor zaken als kano’s, kajaks en paddleboards hebben nog steeds websites die eruitzien alsof ze in 2002 zijn gemaakt. Idem voor degenen die diensten aanbieden voor alles, van boogschieten tot kabelbanen. Veel bedrijven in de categorie buitenrecreatie kunnen technische ondersteuning nog wel gebruiken.
“De markt is enorm”, zei Holloway. “Zoals Marc Andreessen ooit zei: ‘software eet de wereld op’, maar dit is een van de laatste onderdelen van de consumptie die software niet heeft opgegeten. Consumenten eisen het. Het is een enorme marktkans om op die golf mee te liften.”