PINEHURST, NC – Rory McIlroy heeft al tien jaar geen groot kampioenschap gewonnen. Het is een lange run geweest met talloze close calls, waaronder twee keer een tweede plaats in de afgelopen twee jaar. McIlroy begint zondag aan zijn laatste ronde op de US Open 2024 met een kans om eindelijk door te breken als hij een winnende kans omzet in een overwinning om de trofee in de wacht te slepen.
McIlroy is maar liefst twintig keer in de top 10 geëindigd sinds zijn laatste grote overwinning, het PGA-kampioenschap van 2014 in Valhalla. En hoewel sommige van die finishes plaatsvonden tijdens ultralage zondagrondes die leidden tot achterdeurresultaten in het klassement, is het Rory’s nabijheid tot de winnaarscirkel in de afgelopen jaren die zijn grote droogte bijzonder frustrerend heeft gemaakt.
Vijf van McIlroy’s laatste tien grote starts hebben geresulteerd in een finish van T6 of beter, waaronder een tweede plaats op de US Open van vorig jaar in de Los Angeles Country Club. Dat weerspiegelt het meest de situatie waarmee McIlroy zondag te maken krijgt in Pinehurst nr. 2. Hij zal net als vorig jaar in de voorlaatste groep zitten, en na het spelen zal hij in 2023 worden gekoppeld aan een ander toptalent van het spel, Patrick Cantlay, samen met Scottie Scheffler. .
Het doel zal hetzelfde zijn: de leider met een lagere score achtervolgen om druk uit te oefenen op de laatste groep terwijl ze op weg zijn naar het clubhuis. McIlroy slaagde daar vorig jaar niet in. Hij pakte een birdie op de eerste hole en een bogey op de 14e voor een paar even-par finalerondes van 70, voordat hij met één schot verloor van de uiteindelijke winnaar Wyndham Clark.
“De voor- en nadelen van het feit dat je in de laatste groep zit en misschien één groep vooruit speelt, is niet noodzakelijk een slechte zaak”, zei McIlroy zaterdag na zijn 1-onder 69. “Ik zit vrijwel in dezelfde positie als vorig jaar toen ik de laatste dag bij LACC inging. Dus een bekende positie, ik ben hier al vaker geweest en hopelijk kan ik morgen de golf produceren die nodig is om te gaan één beter.”
Terwijl de US Open van 2011 McIlroy’s eerste grote overwinning markeerde – als 22-jarige op het veld bij de Congressional Country Club – was dit specifieke toernooi gedurende een groot deel van zijn vroege carrière geen evenement dat bij zijn spel paste. McIlroy miste vijf keer in negen US Open-starts van 2010 tot 2018, en deze week uitte hij zijn mening dat hij niet de juiste aanpak had bij het aangaan van de unieke uitdaging die de USGA voor zijn nationale kampioenschap bood.
Een mentaliteitsverandering – een mentaliteitsverandering die de uitdaging aangaat en bereid is een conservatievere aanpak te kiezen wanneer dat nodig is – heeft tot veel andere resultaten geleid. McIlroy is in elk van zijn laatste vijf US Open-starts in de top 10 geëindigd en wordt gecrediteerd voor zijn verandering in aanpak.
“Ik denk echt niet dat ik de US Open-setting de afgelopen tien jaar in mijn US Open-carrière heb omarmd”, gaf hij eerder deze week toe. “Ik speelde mijn eerste golf in 2009 en ik denk dat ik in 2019, bij Pebble, mijn manier van denken hierover echt heb veranderd, en sindsdien ben ik veel meer van deze golfstijl gaan genieten. Het is heel anders dan het golfen dat we week in week uit spelen.”
Die golfstijl? Het gaat erom dat je nederigheid toont op de baan, soms conservatief speelt, maar agressief speelt als je de kans hebt. En het allerbelangrijkste: het gaat erom dat je weet hoe je met tegenslagen moet omgaan als je tegenslagen krijgt, dat je probeert midden op de green te raken, dat je jezelf op elke hole een kans geeft, maar dat je ‘medicijnen gebruikt als je nog steeds in de problemen zit’.
Zelfs binnen zijn inspanningen tot nu toe hier bij Pinehurst kunnen er lessen worden geleerd en is er ruimte voor verbetering bij zijn afsluiting. Twee late bogeys (op nr. 15 en nr. 17) hielden McIlroy uit een laatste duel met Bryson DeChambeau en weerhielden hem van een voorsprong van één schot in plaats van vast te houden aan de achterstand van drie schoten waarmee hij zondag te maken krijgt.
Het ongedaan maken van deze close calls en het beëindigen van een tien jaar durende droogte zal neerkomen op een betere finish, waarbij de nodige schoten moeten worden geworpen als het kampioenschap zondag laat op pad gaat. Als McIlroy die uitmuntendheid onder druk kan oproepen, zal hij het laatste stukje van de puzzel op zijn plaats leggen: zijn onvermogen om de ongrijpbare vijf te pakken te krijgen.