Het Israëlische Hooggerechtshof heeft in een historische zaak unaniem geoordeeld dat ultraorthodox-joodse seminariestudenten moeten worden opgeroepen voor het leger.
Er bestaan al lange tijd vrijstellingen van dienstplicht voor jonge mannen die zich hebben ingeschreven voor een voltijdse godsdienststudie, maar de wettelijke regeling die het mogelijk maakte deze praktijk voort te zetten is verlopen.
Het lijkt erop dat deze stap een schok zal veroorzaken voor de regeringscoalitie van Israël, waartoe ook ultraorthodoxe en charedi-partijen behoren.
Ontheffing van de dienstplicht voor ultraorthodoxe mannen is een urgenter sociaal probleem geworden als gevolg van de druk op de strijdkrachten, veroorzaakt door de aanhoudende gevechten tegen Hamas in de Gazastrook.
“Te midden van een uitputtende oorlog is de last van de ongelijkheid scherper dan ooit en vraagt om een oplossing”, aldus de toprechters.
Het Israëlische leger wordt vaak omschreven als het ‘Volksleger’ en de meeste Israëli’s, behalve de Israëlische Arabieren, zijn wettelijk verplicht daarin te dienen.
Het vonnis van de hoogste rechtbank van het land verwees naar het feit dat onlangs een groot aantal soldaten is omgekomen tijdens de strijd voor hun land, met de bewering: “Discriminatie van het meest waardevolle van alles – het leven zelf – is van de ergste soort”.
Een non-profitorganisatie die een van de belangrijkste indieners in de rechtbank was, de Movement for Quality Government in Israel, juichte het besluit toe en omschreef het als een ‘historische overwinning’, en riep op tot onmiddellijke actie om Joods seminarie- of yeshiva-studenten in dienst te nemen.
Uit door de rechtbank verkregen cijfers blijkt dat ongeveer 63.000 ultraorthodoxe mannen die regelmatig de Thora bestuderen onder de vrijstelling vallen. Het besluit betekent dat ze nu mogelijk met het ontwerp te maken krijgen.
De rechtbank oordeelde ook dat de overheidsfinanciering voor yeshiva waarvan de studenten de dienstplicht ontlopen, moet worden bevroren.
De advocaat die de Yeshiva-vereniging in de rechtbank vertegenwoordigde, Shmuel Horowitz, vertelde de BBC dat hij “niet verrast was door de beslissing, maar teleurgesteld”, en voegde eraan toe: “Rechtbanken zijn niet het geschikte forum om dergelijke sociale kwesties op te lossen”.
Gevraagd naar de waarschijnlijke reactie van de ultraorthodoxe gemeenschap, zei hij dat “zij vasthouden aan hun rabbijnen en zich niets aantrekken van de rechtbank.”
Hij suggereerde dat er nog tijd is voor het Israëlische parlement om een resolutie aan te nemen die de uitspraak van de rechtbank achterhaald zou maken voordat deze eind juli wordt opgeschort.
De coalitieregering van premier Benjamin Netanyahu is voor haar voortbestaan afhankelijk van twee ultraorthodoxe partijen die de vrijstelling van dienstplicht als een politieke topprioriteit beschouwen: Shas en United Torah Judaism.
Zij geloven dat het vasthouden aan de Thorastudie van hun kiezers een manier is om het volk van Israël te beschermen en hun conservatieve gewoonten in stand te houden.
Shas-leider Aryeh Deri heeft in reactie op het vonnis een uitdagende verklaring afgegeven.
“Er is geen kracht in de wereld die het volk Israël kan afsnijden van Torah-studie en iedereen die het in het verleden heeft geprobeerd, heeft jammerlijk gefaald”, zei hij.
Minister van Huisvesting Yitzhak Goldknopf, leider van het United Torah Judaism, beloofde ook dat “de Heilige Thora zal zegevieren.”
Nu de vrijstelling wordt opgeheven, is het mogelijk dat ultraorthodoxe partijen zich uit de coalitie terugtrekken, waardoor de regering instort en mogelijk tot nieuwe verkiezingen kan leiden in een tijd waarin de populariteit van Netanyahu’s Likud-partij is afgenomen.
De premier promootte een wetsontwerp dat in 2022 door de vorige regering was ingediend en waarin een compromis werd gezocht waarin werd opgeroepen tot een beperkt ultraorthodox lidmaatschap.
In een verklaring stelde Likud dat deze wet “de arbeidsparticipatie van het ultraorthodoxe publiek aanzienlijk verhoogt, institutionele financiële sancties instelt voor het niet behalen van doelstellingen en het belang van Torah-studie erkent.”
Critici beweren echter dat de wet vóór de oorlog werd opgesteld en nu onvoldoende was om het tekort aan militaire mankracht aan te pakken.
Naast het op peil houden van de troepenaantallen in Gaza, bereidt het leger zich ook voor op een mogelijke oorlog met de machtige Libanese gewapende groepering Hezbollah. Hij heeft al soldaten gemobiliseerd in het noorden van Israël, waar bijna dagelijks een vuurgevecht plaatsvindt over de grens met Libanon.
Door de jaren heen zijn er een aantal juridische uitdagingen geweest tegen de ultraorthodoxe vrijstelling, en eerdere rechterlijke uitspraken hebben het systeem oneerlijk verklaard. Het Hooggerechtshof onthield zich echter van een definitief besluit over de rekrutering van yeshiva-studenten en verwees de zaak herhaaldelijk naar het parlement voor goedkeuring van een wet. Het bleek dat hij dat niet kon.
De geschiedenis van de vrijstelling voor de ultraorthodoxen gaat terug tot 1949 – een jaar nadat de staat Israël werd opgericht.
Op dat moment waren er ongeveer 400 yeshiva-studenten in Israël. De grondleggers van het land stonden hen toe de militaire dienst te ontlopen, omdat de ultraorthodoxe gemeenschap en haar yeshiva door de Holocaust in de Tweede Wereldoorlog waren gedecimeerd.
In het moderne Israël is de demografie dramatisch veranderd. Het hoge geboortecijfer in de ultraorthodoxe gemeenschap betekent dat deze nu 12% van de Israëlische bevolking uitmaakt.
Volgens de Staatscontrolecommissie van het Israëlische parlement registreert ongeveer 10% van de ultraorthodoxen zich elk jaar wanneer ze 18 worden voor dienstplicht.
Er zijn al speciale militaire eenheden die ultraorthodoxe mannen toestaan om als gevechtssoldaten te dienen door voorwaarden te scheppen voor hun religieuze overtuigingen en strikte naleving van de Halacha, de joodse religieuze wet.